Boeing: Μυστήριο με τον θάνατο πρώην υπαλλήλου που ήταν πληροφοριοδότης και είχε αποκαλύψει κατασκευαστικά κενά

Ένας πληροφοριοδότης της Boeing ο οποίος βρέθηκε πρόσφατα νεκρός, έχοντας μηνύσει τον κολοσσό των αερομεταφορών, είχε εκδώσει μια περίεργη προειδοποίηση τον Ιανουάριο για δύο συγκεκριμένα μοντέλα αεροπλάνων που ενεπλάκησαν πρόσφατα σε παραλίγο μοιραία αεροπορικά δυστυχήματα. Ο 62χρονος βρέθηκε νεκρός στη Νότια Καρολίνα το Σάββατο, λιγότερο από τρεις μήνες αφότου προειδοποίησε για τις διαδικασίες παραγωγής τόσο του 737 όσο και του 787-Dreamliner.

Οι αποκαλύψεις του πρώην διευθυντή ελέγχου ποιότητας της Boeing, John Barnett, επανεμφανίστηκαν τη Δευτέρα, μια εβδομάδα αφότου η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) αποκάλυψε ότι η εταιρεία απέτυχε σε 33 από τους 89 ελέγχους κατά τη διάρκεια μιας εξέτασης-έρευνας της παραγωγής των 737 Max.

Οι αρχές προς το παρόν έχουν προσδιορίσει την αιτία θανάτου του Barnett ως αυτοκτονία (αυτοπυροβολισμός), ενώ ο δικηγόρος του είπε ότι βρισκόταν στην πόλη για να συζητήσει με τους δικηγόρους της Boeing για την αγωγή του. Στην τελευταία περιλαμβάνεται ο ισχυρισμός ότι οι εργαζόμενοι υπό πίεση τοποθετούσαν σκόπιμα «κατώτερα» εξαρτήματα στα Boeing 787 και ότι η εταιρεία έκρυβε τα όποια ελαττώματα κάτω από το χαλί για την εξοικονόμηση χρημάτων.

Νωρίτερα φέτος, ο Barnett είχε εμφανιστεί στην ιστοσελίδα TMZ για να δώσει την άποψή του για μια τεχνική βλάβη που αφορούσε μια εφεδρική πόρτα εξόδου η οποία εκτινάχθηκε στο εξωτερικό περιβάλλον κατά τη διάρκεια πτήσης ενός 737 (της Alaska Airlines) -ενός μοντέλου που είπε ότι έχει πέσει θύμα των πρόσφατων αλλαγών της στρατηγικής της εταιρείας μαζί με το 787.

Η προειδοποίησή του θα αποδεικνυόταν τελικά προφητική, καθώς ένα 787 βίωσε ένα «τεχνικό συμβάν» στον αέρα τη Δευτέρα, τραυματίζοντας 50 επιβάτες.

Τον Ιανουάριο, ο Barnett εξήγησε γιατί πίστευε ότι και τα δύο μοντέλα είναι ωρολογιακές βόμβες, καθώς και τα δύο περιστατικά παραμένουν υπό διερεύνηση.

«Δεν είναι μόνο πρόβλημα του 737. Είναι πρόβλημα της Boeing», είπε αφού ρωτήθηκε εάν πιστεύει ότι το 737 είναι ασφαλές να πετάξει μετά το συμβάν στην πόρτα και μια επακόλουθη επιθεώρηση της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας.

«Γνωρίζω ότι η FAA επενέβη και έκανε τη δέουσα επιμέλεια και επιθεωρήσεις για να διασφαλίσει ότι η πόρτα στο 737 είχε εγκατασταθεί σωστά και ότι τα πριτσίνια είχαν ασφαλιστεί σωστά», είπε, αναφέροντας τα μέρη που πιθανότατα έπαιξαν ρόλο στο περιστατικό. «Αλλά, η ανησυχία μου είναι, “Τι συμβαίνει με τα υπόλοιπα του αεροπλάνου; Ποια είναι η κατάσταση του υπόλοιπου αεροπλάνου;”».

Ο ίδιος συνέχισε εξηγώντας τους λόγους για αυτήν την ανησυχία -αιτία που είπε ότι τον οδήγησε να καταθέσει αγωγή κατά της αεροπορικής εταιρείας. «Το 2012, η Boeing άρχισε να μειώνει τις επιθεωρήσεις», είπε στους Charles Latibeaudiere και Harvey Levin του TMZ, θυμίζοντας την εποχή του ως επόπτη ποιότητας στο εργοστάσιο της Boeing στη Νότια Καρολίνα, το οποίο κατασκεύαζε κυρίως 787. «Έτσι, άφησε τους μηχανικούς να ελέγχουν τους εαυτούς τους», εξήγησε.

Ο Barnett συνέχισε κατηγορώντας ότι το περιστατικό που αφορούσε την πόρτα ήταν ενδεικτικό για κάτι μεγαλύτερο και για κάτι που ισχυρίζεται στην αγωγή του: Η Boeing έκανε τα στραβά μάτια στις ανησυχίες για την ασφάλεια, προκειμένου να ενισχύσει τα οικονομικά αποτελέσματά της.

«Αυτό που είδαμε με την έκτίναξη της πόρτας είναι αυτό που έχω δει με το υπόλοιπο αεροπλάνο, όσον αφορά τις εργασίες που δεν ολοκληρώνονται σωστά, τα βήματα επιθεώρησης που έχουν αφαιρεθεί, τα ζητήματα που αγνοούνται», κατηγόρησε, μήνες πριν από τον ξαφνικό του θάνατο. «Οι ανησυχίες μου αφορούν τα 737 και 787, επειδή αυτά τα προγράμματα παραγωγής των συγκεκριμένων μοντέλων έχουν πραγματικά αγκαλιάσει τη θεωρία ότι η ποιότητα γενικά κοστίζει και δεν αποφέρει προστιθέμενη αξία. Σε αυτά τα δύο προγράμματα έχει γίνει κάθε προσπάθεια προκειμένου να αφαιρεθεί η ποιότητα από τη διαδικασία».

Μόλις την περασμένη εβδομάδα, η FAA φάνηκε να υποστηρίζει ορισμένους από τους ισχυρισμούς του τότε ζωντανού εμπειρογνώμονα -αποκαλύπτοντας πώς ένας έλεγχος έξι εβδομάδων βρήκε «πολλαπλές περιπτώσεις όπου [η Boeing] φέρεται να έχει αποτύχει στη συμμόρφωση με τις απαιτήσεις ποιοτικού ελέγχου κατασκευής» των 737 της.

Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της εξέτασης, η Fed διαπίστωσε ότι οι μηχανικοί της Spirit AeroSystems, ενός από τους κύριους προμηθευτές της Boeing, χρησιμοποίησαν μια κάρτα κλειδιών ξενοδοχείου για να ελέγξουν μια τσιμούχα πόρτας και ένα υγρό σαπούνι Dawn «ως λιπαντικό στη διαδικασία προσαρμογής».

Αυτή η ενέργεια, η οποία «δεν αναγνωρίστηκε/τεκμηριώθηκε/ανακλήθηκε στην παραγγελία παραγωγής» και η οποία αναφέρεται σε ένα έγγραφο που περιγράφει την έρευνα, ώθησε τον διαχειριστή της FAA, Mike Whitaker, να διατάξει την Boeing να αναπτύξει ένα ολοκληρωμένο σχέδιο για την αντιμετώπιση τέτοιων «συστημικών ζητημάτων ποιοτικού ελέγχου» εντός 90 ημερών. Ο ίδιος έστειλε περίληψη των ευρημάτων του στις εταιρείες μετά τον ολοκληρωμένο έλεγχό του, έπειτα από μια ολοήμερη συνάντηση στις 27 Φεβρουαρίου με τον CEO, Dave Calhoun. Ωστόσο, δεν ανέφερε δημοσίως με λεπτομέρειες τις συγκεκριμένες διορθωτικές ενέργειες που πρέπει να κάνουν η Boeing και η Spirit.

«Η Boeing πρέπει να δεσμευτεί για πραγματικές και βαθιές βελτιώσεις», εξήγησε ο Whitaker την περασμένη εβδομάδα. «Θα τους ζητήσουμε να λογοδοτήσουν για κάθε βήμα, με αμοιβαία κατανοητά κριτήρια και προσδοκίες». Ο Calhoun απάντησε μέσω της δική του δήλωσης, λέγοντας ότι η ηγετική ομάδα της Boeing είναι «απόλυτα αφοσιωμένη» στην αντιμετώπιση των ανησυχιών της FAA και στην ανάπτυξη του σχεδίου.

Την ίδια στιγμή, η Spirit, η οποία κατασκευάζει την άτρακτο για το ελεγχόμενο πλέον MAX, εξέδωσε μια δήλωση λέγοντας ότι «είναι σε επικοινωνία με την Boeing και την FAA για τις κατάλληλες διορθωτικές ενέργειες». Σε απάντηση, η Boeing ισχυρίστηκε ότι μετά «τα ευρήματα ελέγχου της FAA και την πρόσφατη έκθεση της επιτροπής αναθεώρησης εμπειρογνωμόνων, [η εταιρεία έχει] μια σαφή εικόνα του τι πρέπει να γίνει».

Όσο για τον Barnett, είχε περιγράψει στο TMZ τον Ιανουάριο το πώς άρχισε να πιέζει την εταιρεία, στο τότε νέο εργοστάσιο της στη Νότια Καρολίνα το 2010, όταν φέρεται να άρχισαν να αντιδρούν στις διαδικασίες ποιοτικού ελέγχου των 787 Dreamliner, ενός από τα μοντέλα αερσοκαφών που σήμερα φιλοξενούνται στα πρωτοσέλιδα.

«Όταν άρχισα να εργάζομαι για πρώτη φορά στο Charleston, ήμουν υπεύθυνος για την καταγραφή ελαττωμάτων των προμηθευτών μας», είπε στους Latibeaudiere και Levin. «Αυτό σήμαινε ότι θα έπαιρνα μια ομάδα επιθεωρητών και θα πήγαινα στον προμηθευτή και θα επιθεωρούσα το προϊόν του πριν το στείλει», συνέχισε. «Πράγματι, πήγα με μια ομάδα τεσσάρων επιθεωρητών στην Spirit Aerosystems για να επιθεωρήσουμε το τμήμα 41 [το τμήμα ενός αεροσκάφους, που εκτείνεται από τη μύτη μέχρι ακριβώς πίσω από το παράθυρο του πιλοτηρίου] πριν το στείλουν στο Τσάρλεστον. Βρήκαμε 300 ελαττώματα».

Και συνέχισε: «Μερικά από αυτά ήταν τόσο σημαντικά που χρειάζονταν μηχανική παρέμβαση. Όταν επέστρεψα στο Τσάρλεστον, η ανώτερη διευθύντρια μου μού είπε ότι επειδή είχαμε βρει πάρα πολλά ελαττώματα θα έκανε η ίδια το επόμενο ταξίδι», αποκάλυψε στη συνέχεια.

«Λοιπόν, στο επόμενο ταξίδι που πήγε, πήρε δύο από τους επιθεωρητές μου και όταν επέστρεψαν τους δόθηκαν έπαινοι επειδή βρήκαν μόνο 50 ελαττώματα. Λοιπόν, τράβηξα αυτήν την επιθεωρήτρια στην άκρη και της είπα, “η Spirit καθάρισε πραγματικά με τον έλεγχο τόσο γρήγορα; Δεν ακούγεται σωστό”. Έκανε σαν τρελή και είπε ότι στους επιθεωρητές δόθηκαν δύο ώρες για να επιθεωρήσουν ολόκληρο το τμήμα 41 και ότι τους έδιωξαν από το αεροπλάνο».

Η συνέντευξη τελείωσε εκεί και μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο Barnett βρισκόταν στο Charleston για την εν εξελίξει αγωγή του. Μέρες αργότερα, βρέθηκε νεκρός στο φορτηγό του σε ένα πάρκινγκ ξενοδοχείου στη Νότια Καρολίνα, είπε ο δικηγόρος του τη Δευτέρα -επτά χρόνια αφότου ο ίδιος συνταξιοδοτήθηκε μετά από 32 χρόνια καριέρας.

Ο πρώην διευθυντής ποιότητας στο εργοστάσιο της Boeing στο βόρειο Charleston πέθανε από «αυτοπροκαλούμενο» τραύμα, είπε ο τοπικός ιατροδικαστής, προσθέτοντας ότι οι αστυνομικοί εξακολουθούν να ερευνούν το θάνατο του.

Δύο ημέρες αργότερα, περίπου 50 άτομα βρέθηκαν να νοσηλεύονται καθώς ένα Boeing 787 Dreamliner που πετούσε από την Αυστραλία στη Νέα Ζηλανδία αντιμετώπισε ένα «τεχνικό συμβάν» που προκάλεσε «ισχυρές αναταράξεις» προκαλώντας τραυμαρτισμούς των επιβατών. Έως σήμερα, πέντε εξακολουθούν να νοσηλεύονται αφού το αεροπλάνο βυθίστηκε βίαια λόγω του αδιευκρίνιστου προβλήματος, δήλωσαν στο Γαλλικό Πρακτορείο η αεροπορική εταιρεία LATAM και οι πρώτοι από τους τραυματίες.

Εν τω μεταξύ, σε ένα ξεχωριστό περιστατικό στις αρχές Ιανουαρίου, μια αχρησιμοποίητη πόρτα εξόδου κινδύνου εκτινάχθηκε σε ένα ολοκαίνουργιο Boeing 737 Max της Alaska Airlines λίγο μετά την απογείωση από το αεροδρόμιο Portland International, πυροδοτώντας μια ακόμη εν εξελίξει έρευνα του αμερικανικού υπουργείου δικαιοσύνης.

Την Παρασκευή, λίγο πριν το περιστατικό στον Ινδικό Ωκεανό, η Boeing είπε ότι πιστεύει ότι η τεχνική αστοχία στην πόρτα προήλθε από κάτι που συνέβη κατά τη διάρκεια της παραγωγής, όπου τα απαιτούμενα έγγραφα περιγράφουν την αφαίρεση ενός βασικού εξαρτήματος. Επίσης την Παρασκευή, η εταιρεία δήλωσε ότι «δεσμεύεται να συνεχίσει να συνεργάζεται πλήρως και με διαφάνεια με την έρευνα του Εθνικού Συμβουλίου Ασφάλειας Μεταφορών», η οποία, περισσότερο από τρεις μήνες αργότερα, παραμένει σε εξέλιξη.

Η δουλειά του Barnett για 32 χρόνια ήταν η επίβλεψη των κριτηρίων παραγωγής για τα αεροπλάνα της εταιρείας -τα πρότυπα που είπε ότι δεν πληρούνταν κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ετών του στο τότε νέο εργοστάσιο στο Charleston από το 2010 έως το 2014.

«Η νέα ηγεσία δεν καταλάβαινε τις διαδικασίες», είχε πει ο Barnett στην ιστοσελίδα Corporate Crime Reporter σε συνέντευξή του το 2019 σχετικά με τα τότε υπερσύγχρονα 7878. «Τους έφεραν από άλλους τομείς της εταιρείας», συνέχισε, δύο χρόνια μετά τη συνταξιοδότηση του το 20017. «Η νέα ηγετική ομάδα –από τον διευθυντή μου και κάτω– ήρθαν όλοι από το St. Louis του Missouri. Είπαν ότι ήταν όλοι φίλοι εκεί».

«Όλη αυτή η ομάδα κατέβηκε σε εμάς», συνέχισε. «Ήταν από τον στρατωτικό τομέα. Η εντύπωσή μου για τη νοοτροπία τους ήταν, “θα το κάνουμε όπως θέλουμε να το κάνουμε”. Το σύνθημά τους εκείνη την εποχή ήταν “είμαστε στο Charleston και μπορούμε να κάνουμε ό,τι θέλουμε”». «Άρχισαν να μας πιέζουν να μην τεκμηριώνουμε τα ελαττώματα, να εργαστούμε εκτός διαδικασιών, να επιτρέψουμε την εγκατάσταση ελαττωματικού υλικού χωρίς να διορθωθεί.

Ξεκίνησαν να παρακάμπτουν τις διαδικασίες και να μην διατηρούν τον έλεγχο διαμόρφωσης των αεροπλάνων, να μη διατηρούν τον έλεγχο των μη συμμορφούμενων εξαρτημάτων –απλώς ήθελαν να σπρώξουν τα αεροπλάνα έξω από την πόρτα και να κάνουν το ταμείο να φουσκώνει». Ο ίδιος είπε επίσης ότι είχε αποκαλύψει σοβαρά προβλήματα με τα συστήματα οξυγόνου του αεροπλάνου, υποστηρίζοντας ότι μία στις τέσσερις μάσκες αναπνοής δεν θα λειτουργούσε σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.

Ο Barnett ισχυρίστηκε επίσης ότι ειδοποίησε τους ανωτέρους του εργοστασίου για τις αμφιβολίες του, αλλά δεν ελήφθη ποτέ καμία ενέργεια. Η Boeing το αρνήθηκε, καθώς και τους ισχυρισμούς του. Ωστόσο, μια ανασκόπηση του 2017 από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA) συνέχισε να ανταποκρίνεται σε ορισμένους από τους ενδοιασμούς του Barnett, συμπεριλαμβανομένης της διαπίστωσης ότι τουλάχιστον 53 «μη συμμορφούμενα» εξαρτήματα -όπως το έθεσαν- ήταν άστοχα.

Η Boeing είχε λάβει εντολές να λάβει άμεσα διορθωτικά μέτρα, με τον εντοπισμό και τη λεπτομέρεια των άστοχων εξαρτημάτων. Μετά την επανεξέταση, η εταιρεία παραδέχτηκε επίσης ότι «εντόπισε ορισμένες φιάλες οξυγόνου που έλαβε από τον προμηθευτή οι οποίες δεν “αναπτύσσονταν” σωστά», αλλά αρνήθηκε τους ισχυρισμούς του Barnett ότι κάποιες είχαν τοποθετηθεί όντως σε αεροσκάφη.

Σε ένα email τη Δευτέρα, ο δικηγόρος που χειρίζεται την υπόθεση του Barnett χαρακτήρισε τον θάνατο του πελάτη του «τραγικό». «Σήμερα είναι μια τραγική μέρα», έγραψε ο Brian Knowles, αποκαλύπτοντας ότι ο Barnett «υποτίθεται ότι θα έκανε την τρίτη ημερήσια κατάθεσής του εδώ στο Charleston για την υπόθεση του AIR21 [το Σάββατο]», αναφερόμενος στον ομοσπονδιακό νόμο που παρέχει προστασία στους καταγγέλλοντες της αεροπορικής βιομηχανίας.

«Ο John πηγαινοερχόνταν για αρκετό καιρό προκειμένου να προετοιμαστεί», συνέχισε, παρέχοντας ένα χρονοδιάγραμμα για το τι συνέβη τις ημέρες πριν από το θάνατο του. «Η υπεράσπιση τον εξέτασε την Πέμπτη για τις επιτρεπόμενες επτά ώρες σύμφωνα με τους κανόνες. Τον εξέτασα όλη μέρα χθες [Παρασκευή] και δεν τελείωσα. Συμφωνήσαμε να συνεχίσουμε σήμερα το πρωί στις 10 π.μ. [Ο σύμβουλος] Rob [Turkewitz] συνέχισε να καλεί σήμερα το πρωί και το τηλέφωνό του ανταποκρίνονταν με τον αυτόματο τηλεφωνητή. Τότε ζητήσαμε από το ξενοδοχείο να τον ελέγξει», συνέχισε ο νομικός της Νότιας Καρολίνας.

«Τον βρήκαν στο φορτηγό του νεκρό από “φερόμενο” πυροβολισμό που προκάλεσε ο ίδιος. Οδηγήσαμε προς το ξενοδοχείο και μιλήσαμε με την αστυνομία και τον ιατροδικαστή».

Ο ιατροδικαστής της κομητείας του Charleston, εν τω μεταξύ, επιβεβαίωσε τη Δευτέρα ότι ο βετεράνος υπάλληλος της Boeing πέθανε την Παρασκευή, ενώ βρισκόταν στην πόλη για συνεντεύξεις που συνδέονται με την υπόθεση. Η Boeing σχολίασε επίσης το θάνατο του πρώην υπάλληλου της, καθώς τα νέα διαδόθηκαν τη Δευτέρα, λέγοντας ότι είναι «λυπημένη για τον θάνατο του κ. Barnett». Η δήλωση δεν αναφέρθηκε σε καμία πτυχή της υπόθεσης, αλλά η εταιρεία πρόσθεσε: «Οι σκέψεις μας είναι με την οικογένεια και τους φίλους του».

Ποινική έρευνα κατά της Boeing από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ: Τα πολλά ερωτηματικά μετά το ατύχημα της Alaska Airlines

Το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης ξεκίνησε ποινική έρευνα για την Boeing μετά την εκτίναξη ενός μετακινούμενου τμήματος της σε ένα από τα αεροπλάνα της εταιρείας που αφορούσε πτήση της Alaska Airlines στις αρχές Ιανουαρίου, δήλωσε άτομο που γνωρίζει το θέμα. Η αεροπορική εταιρεία, ανέφερε η ίδια πηγή, συνεργάζεται με την έρευνα.

«Για ένα τέτοιου είδους περιστατικό, είναι φυσιολογικό για το υπουργείο να διεξάγει έρευνα», ανέφερε η Alaska Airlines σε δήλωση της. «Συνεργαζόμαστε πλήρως και δεν πιστεύουμε ότι αποτελούμε το στόχο της έρευνας». Η Boeing δεν είχε κανένα σχόλιο.

Στις 5 Ιανουαρίου, ένα πάνελ ενός αεροσκάφους Boeing 737 Max 9 με το οποίο εκτελούσε πτήση η Alaska Airlines εκτοξεύτηκε στον αέρα, εκθέτοντας τους επιβάτες στο εξωτερικό περιβάλλον χιλιάδες πόδια πάνω από το έδαφος. Δεν υπήρξαν σοβαροί τραυματισμοί από αυτό το περιστατικό, αλλά θα μπορούσε να ήταν καταστροφικό εάν το πάνελ είχε εκραγεί λίγα λεπτά αργότερα, σε μεγαλύτερο υψόμετρο. Το κομμάτι είναι γνωστό ως «πόρτα με βύσμα» και χρησιμοποιείται για να καλύψει ένα κενό που αφήνει μία μη απαραίτητη πόρτα εξόδου.

Μια προκαταρκτική έρευνα από το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών των ΗΠΑ έδειξε ότι το αεροπλάνο μπορεί να έφυγε από το εργοστάσιο της Boeing χωρίς να έχει βιδωθεί (ασφαλιστεί) το συγκεκριμένο κομμάτι. Η ποινική έρευνα αναφέρθηκε για πρώτη φορά από την Wall Street Journal.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ είχε δηλώσει προηγουμένως ότι επανεξετάζει μια διευθέτηση του 2021 μιας ομοσπονδιακής ποινικής κατηγορίας εναντίον της εταιρείας, η οποία προήλθε από δύο θανατηφόρες συντριβές σε αεροπλάνα της 737 Max 8. Βάσει αυτής της συμφωνίας, η Boeing δεσμεύτηκε να πληρώσει περισσότερα από 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια, τα περισσότερα από αυτά με τη μορφή αποζημίωσης στους πελάτες της. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης συμφώνησε να αποσύρει την κατηγορία που κατήγγειλε την Boeing για εξαπάτηση της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας, αποκρύπτοντας πληροφορίες σχετικές με την έγκριση των Max. Δεν είναι σαφές εάν η ποινική έρευνα σχετιζόταν με την επανεξέταση του διακανονισμού του 2021 ή με μια ξεχωριστή έρευνα.

Η συμφωνία επικρίθηκε επειδή ήταν πολύ επιεικής έναντι της Boeing και ότι επιτεύχθηκε χωρίς να συμβουλευτούν τις οικογένειες των 346 ανθρώπων που σκοτώθηκαν σε αυτά τα δυστυχήματα. Το πρώτο συνέβη στην Ινδονησία στα τέλη του 2018. Μετά το δεύτερο, στην Αιθιοπία, στις αρχές του 2019, τα Max απαγορεύτηκε να πετάνε παγκοσμίως για 20 μήνες. Τα αεροπλάνα ξεκίνησαν ξανά στα τέλη του 2020 και έκτοτε έχουν χρησιμοποιηθεί σε πολλά εκατομμύρια πτήσεις, κυρίως χωρίς προβλήματα —μέχρι την πτήση της Alaska Airlines στις 5 Ιανουαρίου.

Την Παρασκευή, η Boeing ενημέρωσε μια επιτροπή του Κογκρέσου ότι δεν μπόρεσε να βρει ένα δυνητικά σημαντικό αρχείο που να περιγράφει λεπτομερώς τη δουλειά της στο συγκεκριμένο πάνελ που αργότερα εξερράγη.

Ζητήθηκε από την εταιρεία να προσκομίσει οποιαδήποτε τεκμηρίωση είχε σχετικά με την αφαίρεση και την επανεγκατάσταση του. Σε επιστολή προς τη γερουσιαστή Maria Cantwell, η οποία προεδρεύει της Επιτροπής Εμπορίου, Επιστήμης και Μεταφορών των ΗΠΑ, η Boeing είπε ότι είχε διεξαγάγει εκτεταμένη έρευνα, αλλά ότι δεν κατάφερε να βρει το αρχείο των πληροφοριών που αναζητούσε η επιτροπή της Γερουσίας και το συμβούλιο ασφαλείας.

Το συγκεκριμένο πάνελ άνοιξε τον Σεπτέμβριο στο εργοστάσιο της Boeing στο Renton της Ουάσινγκτον, για να επισκευαστούν τα κατεστραμμένα πριτσίνια στην άτρακτο του αεροπλάνου, σύμφωνα με ένα έγγραφο που εξετάστηκε από τους New York Times. Τα πριτσίνια χρησιμοποιούνται συχνά για την ένωση και τη στερέωση εξαρτημάτων σε αεροπλάνα. Το αίτημα να ανοίξει το πάνελ προήλθε από εργολάβους που εργάζονται για την Spirit AeroSystems, έναν προμηθευτή που κατασκευάζει την άτρακτο για το 737 Max στη Wichita του Kansas.

Σύμφωνα με το έγγραφο, στις 18 Σεπτεμβρίου, σε έναν μηχανικό της Spirit AeroSystems ανατέθηκε να ξεκινήσει τις εργασίες για την επισκευή των πριτσινιών και του πώματος της πόρτας για να γίνουν οι επισκευές. Το έγγραφο δείχνει ότι οι επισκευές ολοκληρώθηκαν δύο ημέρες αργότερα και δόθηκε η έγκριση να κλείσει ξανά η πόρτα.

Το έγγραφο δεν περιείχε λεπτομέρειες σχετικά με το σε ποιον ανατέθηκε να εγκαταστήσει ξανά το βύσμα της πόρτας ή εάν επιθεωρήθηκε μετά την αντικατάστασή του. Δεν περιέχει άλλες πληροφορίες σχετικά με το ποιοι υπάλληλοι της Boeing συμμετείχαν στην αφαίρεση και την αντικατάσταση του βύσματος της πόρτας.

Η έκρηξη στην πτήση της 5ης Ιανουαρίου προκάλεσε για άλλη μια φορά τον σκληρό έλεγχο των πρακτικών της Boeing, με τους νομοθέτες να επικρίνουν δημόσια την εταιρεία. Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών εξακολουθεί να ερευνά το περιστατικό, αλλά σε μια προκαταρκτική έκθεση υποστήριξε ότι η Boeing μπορεί να παρέδωσε το αεροπλάνο στην Alaska Airlines χωρίς να εγκαταστήσει τα μπουλόνια που είναι απαραίτητα για να κρατήσει το βύσμα της πόρτας στη θέση του.

Η F.A.A. έκτοτε αύξησε τις επιθεωρήσεις στο εργοστάσιο όπου η Boeing κατασκευάζει τα Max και έχει ορίσει πόσα αεροπλάνα μπορεί να κατασκευάζει η εταιρεία κάθε μήνα. Ο έλεγχος διαπίστωσε επίσης ελλείψεις ποιότητας στην Boeing και ο οργανισμός έδωσε στην εταιρεία μερικούς μήνες για να αναπτύξει ένα σχέδιο για τη βελτίωση του ποιοτικού ελέγχου.

Τον περασμένο μήνα, μια ομάδα εμπειρογνωμόνων που συγκέντρωσε η F.A.A. κυκλοφόρησε μια πολυαναμενόμενη αναφορά που προέρχεται από τις συντριβές των Max. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η κουλτούρα ασφαλείας της Boeing εξακολουθεί να απουσιάζει, παρά τις βελτιώσεις τα τελευταία χρόνια.