Δικαστικός σεισμός για Meta και YouTube: Αποφάσεις-σταθμός ανοίγουν τον δρόμο για κύμα αγωγών δισεκατομμυρίων

Δύο κρίσιμες δικαστικές αποφάσεις της περασμένης εβδομάδας, που καταλογίζουν ευθύνη στους κολοσσούς των μέσων κοινωνικής δικτύωσης Meta και YouTube για πρόκληση βλάβης σε χρήστες, διαμορφώνουν νέα δεδομένα στον τεχνολογικό κλάδο. Σε υπόθεση που θεωρείται πρωτοφανής, σώμα ενόρκων στο Λος Άντζελες στις 25 Μαρτίου έκρινε ότι οι δύο εταιρείες ευθύνονται για τον εθιστικό χαρακτήρα των πλατφορμών τους και τις επιπτώσεις στην ψυχική υγεία νεαρών χρηστών.

Η 20χρονη ενάγουσα, γνωστή στη διαδικασία ως «Kaley G.M.» ή με τα αρχικά K.G.M., κατέθεσε ότι η έκθεσή της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από μικρή ηλικία οδήγησε σε εθισμό και επιδείνωση της ψυχικής της κατάστασης. Οι ένορκοι απέδωσαν στη Meta το 70% της ευθύνης, δηλαδή 2,1 εκατομμύρια δολάρια από τα συνολικά 3 εκατομμύρια της τιμωρητικής αποζημίωσης, ενώ το YouTube επιβαρύνθηκε με το υπόλοιπο 30%, που αντιστοιχεί σε 900.000 δολάρια.

Παράλληλα, οι ένορκοι εισηγήθηκαν επιπλέον αποζημίωση 3 εκατομμυρίων δολαρίων για πραγματική ζημία, στρεφόμενοι κατά των δύο εταιρειών που παρέμειναν εναγόμενες μετά τον εξωδικαστικό συμβιβασμό της TikTok και της Snap πριν από την έναρξη της δίκης, κρίνοντας ότι ενήργησαν με κακόβουλη πρόθεση, καταπίεση και δόλο εις βάρος ανηλίκων χρηστών μέσω των υπηρεσιών τους.

Σε ξεχωριστή διαδικασία, σώμα ενόρκων στο Νέο Μεξικό στις 24 Μαρτίου αποφάνθηκε ότι η Meta παραβίασε την πολιτειακή νομοθεσία, καθώς δεν ενημέρωσε επαρκώς για τους κινδύνους ούτε έλαβε τα αναγκαία μέτρα προστασίας για παιδιά. Η αγωγή, που κατατέθηκε από τον γενικό εισαγγελέα του Νέου Μεξικού Raúl Torrez, κατέληξε στην επιβολή προστίμου 375 εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ η εισαγγελέας Linda Singer είχε ζητήσει 2 δισεκατομμύρια.

Ο πρώην ομοσπονδιακός εισαγγελέας Neama Rahmani χαρακτήρισε τις εξελίξεις ενδεικτικές για τη μελλοντική πορεία του κλάδου, εκτιμώντας ότι οι αποφάσεις θα προσβληθούν και ενδέχεται να οδηγηθούν έως το Supreme Court of the United States, του οποίου η στάση θα καθορίσει το πλαίσιο λειτουργίας των μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών. Όπως σημείωσε, διαμορφώνεται προοπτική μαζικών αγωγών με αποζημιώσεις που μπορεί να φτάσουν σε δισεκατομμύρια.

Παρά τις διαφορετικές νομικές βάσεις των δύο υποθέσεων, που αφορούν τον εθιστικό σχεδιασμό από τη μία και την ανεπαρκή προστασία ανηλίκων από την άλλη, και οι δύο εκτιμάται ότι θα οδηγήσουν σε εκτεταμένες διεκδικήσεις, σύμφωνα με τον ειδικό στο συνταγματικό δίκαιο John Shu, ο οποίος επισημαίνει ότι ανοίγει ο δρόμος τόσο για ατομικές όσο και για συλλογικές προσφυγές με σημαντικά μεγαλύτερα οικονομικά διακυβεύματα.

Κατά τη διάρκεια της δίκης στο Λος Άντζελες, οι ένορκοι άκουσαν μαρτυρίες από θεραπευτές, ειδικούς στον εθισμό εφήβων, στελέχη εταιρειών, μηχανικούς και πληροφοριοδότες, ενώ στο επίκεντρο βρέθηκε ο τρόπος σχεδιασμού των πλατφορμών, όπως η ατελείωτη κύλιση, τα φίλτρα ομορφιάς και οι αλγόριθμοι που καθορίζουν τη ροή περιεχομένου προς τους χρήστες.

Ο δικηγόρος της ενάγουσας Mark Lanier επικέντρωσε την επιχειρηματολογία του όχι στο περιεχόμενο τρίτων, το οποίο καλύπτεται από την Πρώτη Τροπολογία και το Άρθρο 230, αλλά στον τρόπο λειτουργίας των πλατφορμών, υποστηρίζοντας ότι οι εταιρείες αξιοποίησαν την ευαλωτότητα των εφήβων για οικονομικό όφελος.

Στην υπόθεση του Νέου Μεξικού, ο Raúl Torrez υποστήριξε ότι η Meta γνώριζε τους κινδύνους και δεν τους δημοσιοποίησε, ενώ έρευνες της πολιτείας με λογαριασμούς ανηλίκων κατέδειξαν ότι χρήστες λάμβαναν σεξουαλικά μηνύματα από ενήλικες. Οι ένορκοι κατέγραψαν 37.500 παραβάσεις σε δύο διατάξεις περί αθέμιτων πρακτικών, οδηγώντας στο πρόστιμο των 375 εκατομμυρίων δολαρίων, με ανώτατο όριο τα 5.000 δολάρια ανά παράβαση, ενώ επισημάνθηκε και η ταχύτητα έκδοσης της απόφασης, η οποία εκδόθηκε σε λιγότερο από μία ημέρα.

Η Meta ενδέχεται να αντιμετωπίσει νέες υποχρεώσεις μετά την ακροαματική διαδικασία του Μαΐου, όπου θα εξεταστεί αν οι πλατφόρμες της συνιστούν δημόσια όχληση και αν πρέπει να καλύψει το κόστος αποκατάστασης των επιπτώσεων στους χρήστες. Ο John Shu σημείωσε ότι η επίκληση της δημόσιας όχλησης αποτελεί νέα νομική προσέγγιση, η οποία αν γίνει δεκτή μπορεί να οδηγήσει σε πολύ υψηλές οικονομικές απαιτήσεις, καθώς ο γενικός εισαγγελέας εκπροσωπεί το σύνολο των πολιτών.

Οι αποφάσεις αφορούν μέχρι στιγμής αποκλειστικά χρηματικές αποζημιώσεις, χωρίς να επιβάλλουν αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας των πλατφορμών, στοιχείο που ενδέχεται να διαφοροποιηθεί σε επόμενες διαδικασίες.

Τanto η Meta όσο και η μητρική εταιρεία του YouTube, η Google, απορρίπτουν τις κατηγορίες, επιμένοντας ότι οι υπηρεσίες τους δεν έχουν σχεδιαστεί για να προκαλούν εθισμό. Ο εκπρόσωπος της Google Jose Castañeda δήλωσε ότι η εταιρεία διαφωνεί με την απόφαση και θα προσφύγει, υποστηρίζοντας ότι το YouTube αποτελεί πλατφόρμα μετάδοσης περιεχομένου με υπεύθυνο σχεδιασμό. Η Meta ανακοίνωσε επίσης ότι θα ασκήσει έφεση, υπογραμμίζοντας ότι η ψυχική υγεία των εφήβων επηρεάζεται από πολλούς παράγοντες και επισημαίνοντας τη δέσμευσή της για την ασφάλεια των χρηστών.

Ο γερουσιαστής Richard Blumenthal έκανε λόγο για ομοιότητες με τις αγωγές κατά της καπνοβιομηχανίας, σημειώνοντας ότι πρόκειται για προϊόντα με χαρακτηριστικά που οδηγούν σε εθισμό και στοχεύουν νεαρά άτομα. Ο John Shu εκτίμησε ότι οι αγωγές θα επεκταθούν και σε ενήλικες χρήστες, επισημαίνοντας ότι πλατφόρμες όπως το Instagram και το Snapchat χρησιμοποιούνται ευρέως, ενώ η Google εμφανίζεται ιδιαίτερα εκτεθειμένη λόγω της πολυδιάστατης δραστηριότητάς της.

Ο δικηγόρος Braden Perry ανέφερε ότι οι αποφάσεις δημιουργούν σαφές πλαίσιο για μελλοντικές διώξεις, επιτρέποντας στις αρχές να κινηθούν με βάση την υφιστάμενη νομοθεσία προστασίας καταναλωτών, ενώ επισήμανε ότι αν τα χαρακτηριστικά που ενισχύουν τη χρήση χαρακτηριστούν επικίνδυνα, οι εταιρείες θα κληθούν να επανασχεδιάσουν τις πλατφόρμες τους με προτεραιότητα την ευημερία των χρηστών.

Ο δικηγόρος Michael Ponce τόνισε ότι η υπόθεση του Νέου Μεξικού επεκτείνει τη συζήτηση πέρα από τον εθισμό, θέτοντας συνολικά το ζήτημα της ασφάλειας των παιδιών και αναδεικνύοντας τον ρόλο επιστημονικών ερευνών που συνδέουν τη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης με προβλήματα ψυχικής υγείας, επισημαίνοντας ότι βασική κατηγορία είναι η γνώση των κινδύνων από τις εταιρείες και η συνέχιση του σχεδιασμού με στόχο τη μέγιστη χρήση.

Ο John Shu εκτίμησε ότι οι εξελίξεις αυτές και όσες ακολουθήσουν ενδέχεται να ασκήσουν έντονη πίεση στον κλάδο, λειτουργώντας ως σαφές προειδοποιητικό σήμα, με το ενδεχόμενο επέκτασης των αγωγών σε περισσότερες πολιτείες να οδηγεί σε σημαντική αύξηση των οικονομικών επιβαρύνσεων.