Εκρήξεις σουπερνόβα συνδέονται με τουλάχιστον δύο μαζικές εξαφανίσεις ειδών στη Γη

Σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Monthly Notices της Royal Astronomical Society, οι εκρήξεις σουπερνόβα κοντά στη Γη, που προκαλούνται από τον θάνατο μεγάλων άστρων, ενδέχεται να είναι υπεύθυνες για τουλάχιστον δύο από τα μεγαλύτερα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης στην ιστορία του πλανήτη μας. Οι εκρήξεις αυτές θα μπορούσαν να συνδέονται με τα γεγονότα που συνέβησαν στο τέλος της Δεβόνιας και της Ορδοβίκιας περιόδου, πριν από περίπου 372 και 445 εκατομμύρια χρόνια, αντίστοιχα. Αυτές οι δύο περίοδοι εξαφάνισης είναι μεταξύ των πέντε γνωστών μαζικών εξαφανίσεων στη Γη.

Στη Δεβόνια περίοδο, περίπου το 70% των ειδών εξαφανίστηκαν, προκαλώντας μεγάλες αλλαγές στον πληθυσμό των θαλάσσιων ψαριών. Στην Ορδοβίκια περίοδο, το 60% των θαλάσσιων ασπόνδυλων εξαφανίστηκε, σε μια εποχή που η ζωή στη Γη περιοριζόταν κυρίως στους ωκεανούς.

Αν και προηγούμενες μελέτες δεν είχαν καταφέρει να προσδιορίσουν μια σαφή αιτία για αυτές τις μαζικές εξαφανίσεις, θεωρείται ότι ενδέχεται να σχετίζονται με την εξάντληση του στρώματος του όζοντος της Γης, κάτι που θα μπορούσε να είχε προκληθεί από την έκρηξη σουπερνόβα.

Η νέα μελέτη υποστηρίζει ότι ο ρυθμός εμφάνισης σουπερνόβα κοντά στη Γη συνάδει με τα χρονοδιαγράμματα αυτών των δύο μεγάλων γεγονότων εξαφάνισης. Οι ερευνητές προτείνουν ότι οι εκρήξεις αυτές ίσως απογύμνωσαν την ατμόσφαιρα του πλανήτη από το προστατευτικό στρώμα του όζοντος, προκάλεσαν όξινη βροχή και αύξησαν την έκθεση της ζωής σε επικίνδυνη υπεριώδη ακτινοβολία από τον Ήλιο.

Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι περίπου ένα ή δύο σουπερνόβα συμβαίνουν κάθε αιώνα σε γαλαξίες παρόμοιους με τον δικό μας, αλλά σημειώνουν ότι τα δύο κοντινότερα άστρα που θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε σουπερνόβα είναι ο Αντάρης και ο Μπετελγκέζ. Ωστόσο, αυτά τα άστρα βρίσκονται σε απόσταση μεγαλύτερη από 500 έτη φωτός από τη Γη, και οι υπολογιστικές προσομοιώσεις δείχνουν ότι μια τέτοια έκρηξη σε αυτή την απόσταση δεν θα είχε πιθανώς σοβαρές επιπτώσεις στον πλανήτη μας.