ΗΠΑ: 200 στρατιωτικοί σύμβουλοι στη Σαουδική Αραβία

Η στρατιωτική συνεργασία μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σαουδικής Αραβίας έχει εισέλθει σε μια νέα, πιο σύνθετη φάση, καθώς περισσότεροι από 100 Αμερικανοί στρατιωτικοί σύμβουλοι επιχειρούν στο έδαφος του βασιλείου, παρέχοντας κρίσιμες πληροφορίες και υποστήριξη στον καθορισμό στόχων. Σύμφωνα με πληροφορίες που επικαλείται το CNN από πέντε πηγές με γνώση των επιχειρήσεων, η παρουσία αυτή εντάσσεται στο πλαίσιο της στρατιωτικής εκστρατείας του Ριάντ εναντίον των υποστηριζόμενων από το Ιράν ανταρτών Χούθι στην Υεμένη. Ο συνολικός αριθμός του αμερικανικού προσωπικού εκτιμάται ότι ανέρχεται σε περίπου 200 στρατιώτες, σύμφωνα με δήλωση Αμερικανού αξιωματούχου.

Η ενίσχυση αυτή λαμβάνει χώρα σε μια περίοδο ιδιαίτερης έντασης, με τις συγκρούσεις στη χερσόνησο να κλιμακώνονται επικίνδυνα και τον κίνδυνο ενός ανοιχτού πολέμου με τους Χούθι να απειλεί να αποσταθεροποιήσει έναν δεύτερο ζωτικής σημασίας θαλάσσιο διάδρομο εξόδου από τη Μέση Ανατολή. Το αμερικανικό στρατιωτικό προσωπικό δραστηριοποιείται στο πλαίσιο μιας νεοσύστατης διοίκησης κοινών δυνάμεων, η οποία συγκροτήθηκε τις τελευταίες εβδομάδες, εν μέσω ενδείξεων ότι το Ιράν εντείνει τις δικές του προσπάθειες για την υποστήριξη των επιθέσεων των Χούθι εναντίον της Σαουδικής Αραβίας.

Τεχνολογική Υπεροχή και Περιορισμοί

Ο αμερικανικός στρατός έχει παράσχει στη Σαουδική Αραβία ένα προηγμένο εργαλείο προσδιορισμού στόχων, το οποίο επιτρέπει στους στρατιωτικούς αξιωματούχους να παρακολουθούν σε πραγματικό χρόνο τις εξελίξεις στο πεδίο της μάχης. Αξιωματούχος των ΗΠΑ παρομοίασε το σύστημα αυτό με το σύστημα Maven που χρησιμοποιεί το Πεντάγωνο, υπογραμμίζοντας την τεχνολογική διάσταση της συνεργασίας. Μια άλλη πηγή επιβεβαίωσε ότι οι ΗΠΑ παρέχουν «γεωχωρική» υποστήριξη στον καθορισμό στόχων για τις επιθέσεις εναντίον των Χούθι.

Παρά την κρισιμότητα της βοήθειας, οι πηγές επισημαίνουν ότι υπάρχουν αυστηροί περιορισμοί στο εύρος της αμερικανικής υποστήριξης. Οι ΗΠΑ μοιράζονται πληροφορίες με τη Σαουδική Αραβία, όπως κάνουν σε τακτική βάση, αλλά δεν συμμετέχουν άμεσα στις επιθέσεις. Δεν παρέχουν υποστήριξη στον ανεφοδιασμό των σαουδαραβικών πολεμικών αεροσκαφών με καύσιμα, ούτε άλλη επιχειρησιακή υποστήριξη, όπως είχαν κάνει σε προηγούμενες συγκρούσεις με τους Χούθι. Η προσπάθεια επικεντρώνεται στη διασφάλιση ότι οι επιχειρήσεις της Σαουδικής Αραβίας διεξάγονται ομαλά και με επαγγελματισμό, σύμφωνα με μία από τις πηγές.

Όλες οι πηγές χαρακτήρισαν την προσπάθεια ως επέκταση της ήδη υπάρχουσας συνεργασίας και εκπαίδευσης που οι ΗΠΑ παρείχαν στη Σαουδική Αραβία, έναν ισχυρό περιφερειακό σύμμαχο. Αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας δήλωσε στο CNN ότι «ως θέμα πρακτικής, δεν σχολιάζουμε ζητήματα που σχετίζονται με πληροφορίες», ενώ το δίκτυο επικοινώνησε με τη σαουδαραβική πρεσβεία στην Ουάσινγκτον για σχόλια.

Κλιμάκωση των Συγκρούσεων και Περιφερειακές Ανησυχίες

Η αμερικανική υποστήριξη παρέχεται εν μέσω πρόσφατων προελάσεων των Χούθι στη χερσόνησο, με τις συγκρούσεις των τελευταίων ημερών να είναι ίσως οι πιο έντονες από το 2022. Μια εύθραυστη εκεχειρία μεταξύ των Χούθι και της κυβέρνησης της Υεμένης, που υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία, τέθηκε σε ισχύ εκείνη τη χρονιά, όμως η χώρα παραμένει ουσιαστικά διχοτομημένη από τότε. Η ένοπλη οργάνωση κατέλαβε την Πέμπτη ένα στρατηγικής σημασίας λιμάνι στην Ερυθρά Θάλασσα, γεγονός που θα μπορούσε να της επιτρέψει να απειλήσει έναν σημαντικό θαλάσσιο δίαυλο, τα στενά Μπαμπ-ελ-Μαντέμπ, και σκότωσε δεκάδες αμάχους σε επίθεση με πυραύλους και drones στη Σαουδική Αραβία νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.

Ωστόσο, πάνω από την αμερικανική προσπάθεια πλανάται η μνήμη των ετών αμφιλεγόμενης υποστήριξης στον καθορισμό στόχων που παρείχαν οι αμερικανικές δυνάμεις στο Ριάντ κατά τη διάρκεια των κυβερνήσεων Ομπάμα και της πρώτης κυβέρνησης Τραμπ, την οποία οι επικριτές υποστήριζαν ότι συνέβαλε στον υψηλό αριθμό απωλειών μεταξύ των αμάχων. Αργότερα, κατά τη δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ, οι ΗΠΑ ξεκίνησαν μια πολύμηνη εκστρατεία εναντίον των Χούθι στην Υεμένη, η οποία τερματίστηκε με μια αιφνίδια συμφωνία κατάπαυσης του πυρός. Το CNN είχε μεταδώσει προηγουμένως ότι ο πρόεδρος του Γενικού Επιτελείου Ενόπλων Δυνάμεων, στρατηγός Νταν Κέιν, πίεσε για τον τερματισμό της επιχείρησης λίγο μετά την επικύρωση του διορισμού του ως κορυφαίου στρατιωτικού συμβούλου του Trump, λόγω ανησυχιών ότι οι ΗΠΑ δεν διέθεταν σαφή στρατηγική εξόδου.

Αμερικανοί αξιωματούχοι παρακολουθούν στενά τους Χούθι, καθώς ο πόλεμος των ΗΠΑ με το Ιράν συνεχίζεται και υπάρχει κίνδυνος να επεκταθεί σε συγκρούσεις μέσω αντιπροσώπων και σε άλλα σημεία της περιοχής. Παρότι η Σαουδική Αραβία ήταν αρχικά απρόθυμη να εμπλακεί σε μεγάλο βαθμό στον πόλεμο των ΗΠΑ με το Ιράν — αρνούμενη μάλιστα να στηρίξει τις αρχικές προσπάθειες των ΗΠΑ να συνοδεύσουν εμπορικά πλοία που επηρεάζονταν από τον συγκεκριμένο πόλεμο νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι — οι ολοένα πιο επιθετικές επιθέσεις των Χούθι έχουν εντείνει τις ανησυχίες των ΗΠΑ και της Σαουδικής Αραβίας για το άνοιγμα ενός δεύτερου μετώπου.

Αμερικανοί αξιωματούχοι εκτιμούν ότι αυτή τη στιγμή βρίσκονται στην Υεμένη εκατοντάδες αξιωματικοί του Σώματος των Φρουρών της Επανάστασης του Ιράν (IRGC), οι οποίοι συνεργάζονται με τους Χούθι με στόχο, τελικά, να κλείσουν τα στενά Μπαμπ-ελ-Μαντέμπ, τα οποία συνδέουν την Ερυθρά Θάλασσα με τον Ινδικό Ωκεανό, δήλωσε ένας από τους Αμερικανούς αξιωματούχους στο CNN. Το CNN είχε μεταδώσει προηγουμένως ότι το Ιράν σχεδίαζε μια οικονομική «πυρηνική επιλογή» σε περίπτωση που οι διαπραγματεύσεις με τις ΗΠΑ κατέρρεαν: να προκαλέσει το κλείσιμο αυτού του κρίσιμου θαλάσσιου διαύλου από τους Χούθι.

Ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο έκανε αναφορά σε πληροφορίες σχετικά με την παρουσία του IRGC στην Υεμένη νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, όταν δήλωσε σε δημοσιογράφους ότι το Ιράν είχε εμπλακεί στις πρόσφατες επιθέσεις των Χούθι με στόχο ενεργειακές υποδομές της Σαουδικής Αραβίας, σύμφωνα με έναν από τους Αμερικανούς αξιωματούχους.

Ωστόσο, οι αμερικανικές δυνάμεις είναι ήδη επιβαρυμένες, έπειτα από περισσότερους από έξι μήνες πολεμικών επιχειρήσεων στο Ιράν, κατά τη διάρκεια των οποίων τα αμερικανικά στρατεύματα στην περιοχή έχουν δεχθεί επανειλημμένες επιθέσεις με πυραύλους και drones, έχουν πραγματοποιήσει μακροχρόνιες αναπτύξεις και αντιμετωπίζουν ανησυχίες σχετικά με τα διαθέσιμα πυρομαχικά. Ο αμερικανικός στρατός επικεντρώνει επίσης το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής του στις επιχειρήσεις γύρω από τα Στενά του Ορμούζ, πραγματοποιώντας πλήγματα εναντίον ιρανικών στόχων, συνοδεύοντας εμπορικά πλοία μέσω του θαλάσσιου διαύλου και διατηρώντας ναυτικό αποκλεισμό των ιρανικών λιμανιών.

Παράλληλα, στο εσωτερικό του στρατεύματος υπάρχει έντονη επιφυλακτικότητα απέναντι στο ενδεχόμενο πολύ στενής σύνδεσης των ΗΠΑ με μια σαουδαραβική εκστρατεία επιθέσεων εναντίον των Χούθι — ιδιαίτερα εάν μια επίθεση αποτύχει και υπάρξουν απώλειες αμάχων, όπως έχει συμβεί στο παρελθόν, δήλωσε ένας ακόμη Αμερικανός αξιωματούχος. «Αυτές δεν είναι οι παλιές εποχές», δήλωσε μία ακόμη από τις πηγές.