ΗΠΑ–Νότια Κορέα: Μειώνονται κατά έξι ημέρες οι κοινές στρατιωτικές ασκήσεις

Σε σημαντική μείωση της διάρκειας των κοινών στρατιωτικών ασκήσεων Νότιας Κορέας και Ηνωμένων Πολιτειών προχωρούν Σεούλ και Ουάσινγκτον, μετά τις επιφυλάξεις που εξέφρασε ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ για το κόστος και το πολιτικό μήνυμα που εκπέμπουν προς τη Βόρεια Κορέα.

Οι ετήσιες ασκήσεις, που ξεκίνησαν τη Δευτέρα 17 Αυγούστου, θα ολοκληρωθούν τελικά την Παρασκευή, έξι ημέρες νωρίτερα από τον αρχικό σχεδιασμό, ανακοίνωσε το γενικό επιτελείο εθνικής άμυνας της Νότιας Κορέας.

Η άσκηση, με την ονομασία «Ulchi Freedom Shield – Ασπίδα Ελευθερίας Ουλτσί», είχε αρχικά προγραμματιστεί να διαρκέσει 11 ημέρες και να ολοκληρωθεί στις 27 Αυγούστου.

Το νοτιοκορεατικό επιτελείο γνωστοποίησε ότι αποφασίστηκε «προσαρμογή της διάρκειας» του προγράμματος, με την εξέλιξη να συνδέεται άμεσα με παρέμβαση της αμερικανικής πλευράς.

Η στάση του Ντόναλντ Τραμπ προκάλεσε αιφνιδιασμό στη Σεούλ, καθώς ο Αμερικανός πρόεδρος χαρακτήρισε τις ασκήσεις «δαπανηρές» και υποστήριξε ότι μεταφέρουν ένα «εντελώς ανάρμοστο και εχθρικό μήνυμα» προς την Πιονγκγιάνγκ.

Ο Τραμπ υποστήριξε ακόμη ότι, μετά την επιστροφή του στον Λευκό Οίκο, η Βόρεια Κορέα δεν αποτελεί πλέον την ίδια «απειλή» για τις Ηνωμένες Πολιτείες και εμφανίζεται να επιδεικνύει μεγαλύτερο «σεβασμό» απέναντι στην Ουάσινγκτον.

Ο ίδιος επικαλέστηκε επίσης την «πολύ καλή σχέση» που, όπως υποστηρίζει, διατηρεί με τον Βορειοκορεάτη ηγέτη Κιμ Γιονγκ Ουν, αιτιολογώντας με αυτόν τον τρόπο τη σημαντική μείωση της αμερικανικής συμμετοχής στις φετινές ασκήσεις.

Κατά τον Αμερικανό πρόεδρο, η πλήρης ακύρωση της άσκησης δεν ήταν πλέον εφικτή, καθώς είχε ήδη ξεκινήσει η διαδικασία υλοποίησής της.

Η Σεούλ επιχειρεί να υποβαθμίσει το μήνυμα προς την Πιονγκγιάνγκ

Η κυβέρνηση της Νότιας Κορέας επιχείρησε από την πλευρά της να παρουσιάσει την άσκηση ως αμυντική διαδικασία προετοιμασίας και όχι ως κίνηση που στρέφεται ευθέως εναντίον της Βόρειας Κορέας.

Ο πρόεδρος της Νότιας Κορέας, Λι Τζε Μιούνγκ, υποστήριξε ότι βασικός σκοπός των γυμνασίων δεν είναι η αντιμετώπιση κάποιας συγκεκριμένης χώρας ως εχθρού, αλλά η προστασία της ασφάλειας και της ειρηνικής καθημερινότητας του πληθυσμού.

Η θέση αυτή διατυπώθηκε σε μια περίοδο κατά την οποία οι σχέσεις στην Κορεατική Χερσόνησο παραμένουν εύθραυστες, παρά τις προσπάθειες της Ουάσινγκτον να χαμηλώσει τους τόνους απέναντι στην Πιονγκγιάνγκ.

Πριν ακόμη ανακοινωθεί η μείωση της διάρκειας των ασκήσεων, το επίσημο βορειοκορεατικό πρακτορείο ειδήσεων KCNA είχε εξαπολύσει νέα επίθεση κατά της στρατιωτικής συνεργασίας ΗΠΑ και Νότιας Κορέας.

Η Πιονγκγιάνγκ έκανε λόγο για άμεση και ανοικτή απειλή εναντίον της Βόρειας Κορέας και της περιφερειακής ασφάλειας, προειδοποιώντας ότι θα ασκήσει το δικαίωμα στη νόμιμη άμυνα για την αντιμετώπιση στρατιωτικών απειλών από «εχθρικές δυνάμεις».

Το βορειοκορεατικό πρακτορείο δεν αναφέρθηκε τότε στη μείωση της αμερικανικής συμμετοχής που είχε προαναγγείλει ο Τραμπ, διατηρώντας υψηλούς τόνους απέναντι στις κοινές στρατιωτικές δραστηριότητες των δύο συμμάχων.

Στο αρχικό σχέδιο των ασκήσεων προβλεπόταν η συμμετοχή περίπου 18.000 μελών των ενόπλων δυνάμεων της Νότιας Κορέας, καθώς και τμήματος της αμερικανικής δύναμης που βρίσκεται μόνιμα στη χώρα και αριθμεί περίπου 28.500 στρατιωτικούς.

Η χρονική συγκυρία των ασκήσεων έχει πρόσθετη σημασία, καθώς οι βορειοκορεατικές δυνάμεις έχουν αποκτήσει πολεμική εμπειρία από τη συμμετοχή τους στο πλευρό της Ρωσίας στον πόλεμο στην Ουκρανία.

Παράλληλα, η Βόρεια Κορέα πραγματοποίησε δοκιμές βαλλιστικών πυραύλων λίγες ημέρες πριν από την έναρξη της άσκησης, διατηρώντας σε υψηλά επίπεδα την ένταση στην περιοχή.

«Ασυνήθιστη» απόφαση και πλήγμα για τη Σεούλ

Το Γαλλικό Πρακτορείο χαρακτηρίζει τη μείωση της διάρκειας των ασκήσεων σημαντική πολιτική υποχώρηση για τη Σεούλ, η οποία παραδοσιακά στηρίζει την αποτρεπτική της στρατηγική στη στενή στρατιωτική συνεργασία με τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Νοτιοκορεάτης αξιωματούχος παραδέχθηκε στο AFP ότι η απόφαση είναι «ασυνήθιστη», γεγονός που καταδεικνύει το βάρος της παρέμβασης του Λευκού Οίκου στον στρατιωτικό σχεδιασμό.

Το ίδιο το γενικό επιτελείο της Νότιας Κορέας ανέφερε ότι η διάρκεια της άσκησης UFS προσαρμόστηκε έπειτα από «υπόδειξη της αμερικανικής πλευράς», επιβεβαιώνοντας ότι η αλλαγή δεν προέκυψε αποκλειστικά από επιχειρησιακούς λόγους.

Παρά τη σημαντική περικοπή των ημερών, το Πεντάγωνο επιχείρησε να διαβεβαιώσει ότι οι βασικοί στρατιωτικοί στόχοι της άσκησης παραμένουν αμετάβλητοι.

Η αμερικανική στρατιωτική διοίκηση υπογράμμισε ότι δεν θα υπάρξει μείωση στους εκπαιδευτικούς στόχους των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων, επιμένοντας ότι το επίπεδο επιχειρησιακής ετοιμότητας και εκπαίδευσης θα διατηρηθεί.

Η απόφαση, πάντως, επαναφέρει στο προσκήνιο το διαχρονικό δίλημμα της Ουάσινγκτον ανάμεσα στη στρατιωτική αποτροπή απέναντι στη Βόρεια Κορέα και στην προσπάθεια δημιουργίας διαύλων επικοινωνίας με την Πιονγκγιάνγκ.

Η επιλογή του Τραμπ να περιορίσει τις ασκήσεις δείχνει ότι ο Λευκός Οίκος δίνει μεγαλύτερο βάρος στην αποκλιμάκωση και στην προσωπική σχέση του Αμερικανού προέδρου με τον Κιμ Γιονγκ Ουν, ακόμη κι αν αυτή η τακτική προκαλεί ανησυχία σε έναν από τους σημαντικότερους και παλαιότερους συμμάχους των Ηνωμένων Πολιτειών στην Ασία.