Μια απίθανη θεραπεία για έναν ήρωα της 11ης Σεπτεμβρίου: Πώς η συγχώρεση βελτιώνει την ψυχική και σωματική υγεία

Ο Lyndon Harris πήρε την δουλειά των ονείρων του τον Απρίλιο του 2001, όταν διορίστηκε ιερέας στην Εκκλησία του Αγίου Παύλου, μια Επισκοπική εκκλησία στη Wall Street της Νέας Υόρκης. Ωστόσο, λίγους μήνες αργότερα, τραγικά γεγονότα θα άλλαζαν για πάντα την πορεία της ζωής του.

Ο Harris έχασε το σπίτι του, τη γυναίκα του και ακόμα και την υγεία του, καθώς άρχισε να υποφέρει από μετατραυματικό στρες, κατάθλιψη και βλάβες στους πνεύμονες του.

Είχε κάθε δικαίωμα να αισθάνεται μίσος για τον κόσμο, και πράγματι, το ένιωσε. Ωστόσο, αυτό που τον έσωσε ήταν κάτι αναπάντεχο—η δύναμη της συγχώρεσης.

Από ήρωας σε θύμα

Η εκκλησία του Harris βρισκόταν μόλις τρία τετράγωνα μακριά από το Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου και έγινε μάρτυρας της τραγωδίας της 11ης Σεπτεμβρίου. Η καταστροφή εκτυλίχθηκε μπροστά στα μάτια του, καθώς οι πύργοι κατέρρευσαν. Μετά την καταστροφή, είδε με τα μάτια του το ανθρώπινο κόστος: γείτονες χωρίς σπίτια, οικογένειες που αναζητούσαν αγαπημένα πρόσωπα και επιζώντες χωρίς πουθενά να στραφούν.

Αντιμέτωπος με τις τεράστιες ανάγκες των ανθρώπων, ο Harris συντόνισε μια ομάδα εθελοντών για να στήσει έναν αυτοσχέδιο σταθμό τροφίμων, προσφέροντας χάμπουργκερ και χοτ ντογκ. Αργότερα, συνέχισε να ενισχύει τις ανθρωπιστικές προσπάθειες στο Ground Zero, ανοίγοντας την Εκκλησία του Αγίου Παύλου για να καλύψει τις ανάγκες των πρώτων ανταποκριτών και των εργαζομένων του Ground Zero, προσφέροντας φαγητό, μασάζ, χιροπρακτική φροντίδα και συμβουλευτική. Η εκκλησία προσέφερε επίσης καταφύγιο για ύπνο και παρέδιδε αρκουδάκια σε παιδιά και ενήλικες που είχαν ανάγκη.

«Η μητέρα μου πάντα μου έλεγε ότι αν κάποιος έχει ανάγκη, πρέπει να τον βοηθήσεις», είπε ο Harris. «Και αν μπορείς, πρέπει να τον ταΐσεις».

Όμως, οι ηγέτες της εκκλησίας είχαν άλλα σχέδια. Εστίασαν την προσοχή τους από την ανθρωπιστική βοήθεια στη διατήρηση του κτιρίου. Ο Harris αντιστάθηκε χωρίς αποτέλεσμα, και προς έκπληξή του, η διοίκηση της εκκλησίας δεν αναγνώρισε ή εκτίμησε τις προσπάθειές του να βοηθήσει τους ανθρώπους.

Μήνες αργότερα, ο Harris παρακολούθησε μαζί με άλλους μια προβολή ντοκιμαντέρ από την εκκλησία στην Ιστορική Εταιρεία της Νέας Υόρκης, για τη δράση της Εκκλησίας του Αγίου Παύλου στο Ground Zero. Καθώς το παρακολουθούσε, συνειδητοποίησε ότι, αν και ήταν ο αρχιτέκτονας και ο κεντρικός άνθρωπος πίσω από αυτή τη δράση, έχοντας εργαστεί πάνω από 240 ημέρες για την επιτήρηση των δραστηριοτήτων, δεν εμφανιζόταν σε καμία σκηνή.

Ήταν σαν να είχε σβηστεί από την ιστορία. «Ήταν σαν να μην είχε σημασία τίποτα από όσα είχα κάνει για αυτούς», είπε ο Harris.

Κατά τη διάρκεια της θυσίας του στο Ground Zero για 8 ½ μήνες, υπέστη βλάβες στους πνεύμονες και τους κόλπους του. Όταν είδε το τρέιλερ του ντοκιμαντέρ, άρχισε να νιώθει σαν θύμα. Αισθανόμενος θυμό και προδοσία, ο Harris παραιτήθηκε.

«Και σύντομα, η ζωή μου άρχισε να καταρρέει», είπε. Λίγο αργότερα, έχασε το σπίτι του και ο γάμος του κατέρρευσε. Με το σώμα και το μυαλό του να είναι άρρωστα, υπέφερε από κατάθλιψη και μετατραυματικό στρες. Το μίσος του κράτησε δέκα χρόνια—έζησε σε έναν προσωπικό «Ground Zero».

«Ο Nelson Mandela το είπε καλύτερα, ‘Το να μην συγχωρείς είναι σαν να πίνεις δηλητήριο και να περιμένεις να πεθάνουν οι εχθροί σου’», είπε ο Harris.

«Ξέρετε, εγώ ήπια αυτό το δηλητήριο, και κάποιες φορές γευόταν πραγματικά καλό. Και κάθε φορά που το έπινα, ένα κομμάτι μου πέθαινε. Αλλά τα καλά νέα είναι ότι αυτό δεν ήταν το τέλος της ιστορίας. Η ζωή μου γύρισε όταν άνοιξα την καρδιά μου στη συγχώρεση».

Πως η συγχώρεση βελτιώνει την ευημερία

Ο Loren Toussaint, καθηγητής ψυχολογίας στο Luther College και κορυφαίος ερευνητής στον τομέα της συγχώρεσης, μίλησε στην Epoch Times για μια μελέτη που πραγματοποίησε σε δείγμα 1.423 Αμερικανών.

Η μελέτη έδειξε ότι η συγχώρεση του εαυτού μας, η συγχώρεση των άλλων και η αίσθηση ότι μας έχει συγχωρήσει ο Θεός συνδέονται έντονα με καλύτερη ψυχική και σωματική υγεία, ικανοποίηση από τη ζωή και ευτυχία.

Αντίθετα, η αδυναμία συγχώρεσης είχε δραματική αρνητική επίδραση στην ψυχική υγεία, οδηγώντας σε υπερανάλυση και καταθλιπτικά συμπτώματα.

Όπως λέει η γνωστή ρήση, «Αυτό στο οποίο εστιάζεις, μεγαλώνει». Η συνεχής ενασχόληση με τα αρνητικά σκέψης (εμμονές) πυροδοτεί άγχη και προκαλεί συνεχόμενη έκκριση κορτιζόλης, σύμφωνα με τον Everett Worthington, ομότιμο καθηγητή στο Πανεπιστήμιο Virginia Commonwealth και συγγραφέα περισσότερων από 50 βιβλίων για τη συγχώρεση.

Σύμφωνα με μια μελέτη του 2019, η εμμονή σχετίζεται με μικρότερη διάρκεια ύπνου και σημαντικά υψηλότερα επίπεδα κορτιζόλης κατά την αφύπνιση.

Η κορτιζόλη είναι ευεργετική βραχυπρόθεσμα, αλλά σε μακροχρόνια βάση, «επηρεάζει αρνητικά όλα τα συστήματα του σώματος», δήλωσε ο Worthington στην Epoch Times.

Η κορτιζόλη ενεργοποιεί τον άξονα υποθάλαμος-υπόφυση-επινεφρίδια, το σύστημα συναγερμού του σώματος, το οποίο είναι κρίσιμο για την αντίδραση “μάχη ή φυγή”. Ωστόσο, εάν ενεργοποιηθεί υπερβολικά, μπορεί να βλάψει το καρδιοαγγειακό σύστημα, να μειώσει το μέγεθος του ιππόκαμπου (όπου εδρεύει η μνήμη) και να διαταράξει τα ανοσοποιητικά και γαστρεντερικά συστήματα, πρόσθεσε ο Worthington.

Η αδυναμία συγχώρεσης σχετίζεται επίσης με σημαντικά αυξημένους κινδύνους αυτοκτονίας. «Όταν γεμίζεις με θυμό και μίσος, συχνά η επιθυμία να ζήσεις μειώνεται δραματικά», είπε ο Michael Barry, υπουργός και πρώην διευθυντής του τμήματος ποιμαντικής φροντίδας στα Κέντρα Αντιμετώπισης Καρκίνου της Αμερικής για 10 χρόνια.

Η ψυχική αλλαγή προς τη συγχώρεση αντί για την εκδίκηση επηρεάζει επίσης βαθιά την σωματική μας υγεία.

Ο Toussaint περιέγραψε ένα ενδιαφέρον πείραμα, στο οποίο οι συμμετέχοντες καλούνταν να θυμηθούν μια στιγμή που κάποιος τους είχε πληγώσει.

Όταν ανακαλούμε μια επώδυνη εμπειρία, νιώθουμε έναν κόμπο στο στομάχι, το στόμα μας στεγνώνει και αρχίζουμε να ιδρώνουμε, είπε ο Toussaint. Παρόλο που η εμπειρία είναι φανταστική, το μυαλό μας δεν μπορεί να την ξεχωρίσει από την πραγματική και το σώμα μας αναβιώνει την αγχωτική εμπειρία.

Οι συμμετέχοντες που σκέφτονταν με συγχωρητική διάθεση δεν αντέδρασαν έντονα. Ο καρδιακός τους ρυθμός, η αρτηριακή πίεση και η ένταση στους μύες του μετώπου τους ήταν χαμηλότερα και πιο χαλαρά. Η συγχώρεση τους εμπόδισε να αντιδράσουν σε επώδυνες καταστάσεις, δίνοντάς τους μια πιο ήπια και «μαλακή» αντίδραση στο άγχος.

Το άγχος έχει συνδεθεί με αυξημένο κίνδυνο για σοβαρές ψυχικές ασθένειες, καρδιοαγγειακές παθήσεις και καρκίνο. Μελέτες δείχνουν ότι το άγχος μπορεί να επηρεάσει την έκφραση των γονιδίων, να ενεργοποιήσει φλεγμονώδη στοιχεία και να συμβάλει στην ανάπτυξη όγκων και στη μετάσταση.

Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Journal of Health Psychology, ο Toussaint διαπίστωσε ότι η συγχώρεση έχει την ικανότητα να μειώνει σημαντικά το άγχος που συγκεντρώνεται κατά τη διάρκεια της ζωής, να προλαμβάνει ψυχικές ασθένειες και να βελτιώνει τα σωματικά αποτελέσματα της υγείας.

Σύμφωνα με τον Toussaint, τα άτομα που συγχωρούν τείνουν να υιοθετούν πιο αποτελεσματικούς τρόπους διαχείρισης των πιέσεων της ζωής. Έχουν συχνά ένα πιο ευέλικτο ρεπερτόριο στρατηγικών για την αντιμετώπιση των προβλημάτων και χρησιμοποιούν συχνά προσεγγίσεις που επικεντρώνονται στην επίλυση των προβλημάτων.

Ο Fred Luskin, διευθυντής του Forgiveness Project του Πανεπιστημίου Στάνφορντ, εξήγησε στην Epoch Times ότι «η πιο σημαντική επίδραση της συγχώρεσης είναι η ικανότητα να γνωρίζεις ότι μπορείς να ανταπεξέλθεις στις δυσκολίες της ζωής».

Αντιμετωπίζοντας δυσκολίες ή αδικία, μπορείς να αφήσεις το παρελθόν πίσω, να επαναφέρεις την πορεία σου και να προχωρήσεις με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση, είπε. Αφήνοντας αρνητικά συναισθήματα, όπως το μίσος και ο φόβος, ανοίγεις το δρόμο για θετικά συναισθήματα, όπως η καλοσύνη, η αγάπη και η συμπόνια, τα οποία φέρνουν δικά τους οφέλη για την υγεία.

Ο Harris ανέφερε ότι ο Luskin, ως ειδικός στη συγχώρεση και φίλος του, του είχε προτείνει συχνά να αφιερώνει την ίδια ενέργεια στην αναζήτηση των ευλογιών της ζωής, όπως την αφιερώνει στην ενασχόληση με τις ατυχίες του. Έτσι, θα μπορούσε να ανακαλύψει έναν νέο δρόμο ευτυχίας. Αυτή η αλλαγή προοπτικής έγινε το θεμέλιο για το ταξίδι του Harris προς τη συγχώρεση.

Αλλάζοντας σελίδα

Ο Harris είπε ότι έπρεπε να ξεμπλέξει τη θέση του θύματος και να αγκαλιάσει τη συγχώρεση πριν μπορέσει να βρει ξανά το δρόμο για την υγεία του. Ο Πάπας Φραγκίσκος είχε ανακηρύξει το 2016 ως «Έτος Ιωβηλαίου»—έτος που επικεντρώνεται στη συγχώρεση και το έλεος. Εκείνη τη χρονιά, ο Harris ξεκίνησε ένα προσκύνημα στον δρόμο του Camino de Santiago.

Μια παράδοση στον Camino, όπως είπε ο Harris, είναι να κουβαλάς μια πέτρα μαζί σου και να την πετάς από τους βράχους του Φινιστέρρε στη θάλασσα αφού ολοκληρώσεις το μακρύ ταξίδι, για να «απαλλαγείς από τα βάρη που κουβαλούσες».

Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, σκέφτονταν τη ζωή του, τα λάθη του και την αδυναμία του να συγχωρήσει—και τα άφησε όλα πίσω του.

Στο τέλος του ταξιδιού, είπε, αυτός και η φίλη του, η Μαρία, που τον συνόδευε, πέταξαν τις πέτρες τους από τους βράχους και «έκαναν δηλώσεις προθέσεων για το μέλλον τους». Εκεί της πρότεινε γάμο και εκείνη είπε «ναι».

«Είμαι ένας καινούριος άνθρωπος με μια νέα αποστολή», είπε. «Έχω ξεπεράσει πολλές δυσκολίες και πόνους. Είμαι πολύ ευλογημένος».

Η ψυχική και σωματική του υγεία βρίσκεται σε κορυφαίο επίπεδο, χωρίς κανένα ίχνος βλάβης στους πνεύμονες και χωρίς συναισθήματα μνησικακίας, είπε. Είναι ευτυχισμένα παντρεμένος με τη γυναίκα των ονείρων του και εργάζεται ως ομιλητής κινήτρων, διαδίδοντας τα οφέλη της συγχώρεσης.

«Όλοι μας αντιμετωπίζουμε τραγωδίες, αλλά πρέπει να βρούμε δημιουργικούς τρόπους να αντιδράσουμε για να είμαστε ευτυχισμένοι, ανθεκτικοί, εύστροφοι και δυναμικοί άνθρωποι», είπε. «Και η συγχώρεση είναι το απόλυτο κλειδί για αυτό—χωρίς καμία αμφιβολία».

«Οι μελέτες είναι αδιαμφισβήτητες».

Η διάσταση της συγχώρεσης

«Η συγχώρεση δεν είναι το να ξεχνάς», δήλωσε ο Barry, συγγραφέας βιβλίων για τη συγχώρεση.

Μια επώδυνη ανάμνηση αποτελείται από δύο μέρη: τον πόνο και την ανάμνηση. Όπως ακριβώς μια ουλή στο σώμα, είπε, «Όταν συγχωρείς κάποιον, ο πόνος φεύγει, αλλά η ανάμνηση παραμένει».

Η συγχώρεση, επίσης, δεν είναι απλώς λόγια, δήλωσε ο Barry.

Αναφέρθηκε στην περίπτωση μιας 19χρονης κοπέλας, η οποία είχε αποξενωθεί από τον πατέρα της για περισσότερα από έξι χρόνια λόγω ενός τραυματικού γεγονότος. Η κοπέλα εκδήλωνε θυμό και φαινόταν φανερά πληγωμένη. Όταν ο Barry τη ρώτησε αν είχε σκεφτεί ποτέ να συγχωρέσει τον πατέρα της, εκείνη απάντησε: «Τον συγχώρησα πριν από πολύ καιρό». Ο Barry της υπέδειξε ότι δεν το είχε κάνει πραγματικά.

Η συγχώρεση είναι «κάτι που πραγματικά συμβαίνει στην καρδιά σου», σύμφωνα με τον Barry.

Σύμφωνα με τον Worthington, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε ότι «η συγχώρεση είναι μέσα στο δέρμα μου»—είναι μια καθαρά ενδοπροσωπική διαδικασία—κάτι που κάνεις για τον εαυτό σου και όχι για τους άλλους.

Η συγχώρεση και η συμφιλίωση δεν συνδέονται απαραίτητα μεταξύ τους. Μπορείς να συγχωρήσεις κάποιον χωρίς να χρειάζεται να τον ξαναδείς ή να αλληλεπιδράσεις μαζί του, είπε.

Η αρχή της παιδικής χαράς

Ο Worthington πρότεινε να ακολουθήσεις ένα πλαίσιο όταν προσπαθείς να συγχωρέσεις. Γι’ αυτό δημιούργησε το δικό του πλαίσιο συγχώρεσης, το οποίο ονομάζεται REACH και έχει δώσει θετικά αποτελέσματα σε πάνω από 50 ελεγχόμενες επιστημονικές μελέτες.

Σύμφωνα με τον Worthington, το REACH σημαίνει: «’Ανάκληση’ του πόνου. ‘Ενσυναίσθηση’ με το άτομο που σε πλήγωσε. Δώσε ένα ‘αλτρουιστικό’, αδικαιολόγητο δώρο συγχώρεσης. ‘Δέσμευση’ στη συγχώρεση που νιώθεις συναισθηματικά και ‘κρατήσου’ από αυτήν τη συγχώρεση όταν αμφιβάλλεις».

Μπορείς να εφαρμόσεις αυτό το πλαίσιο τόσο σε μεγάλα γεγονότα όσο και σε μικρές ενοχλήσεις, είπε. Για παράδειγμα, αν κάποιος σε κόψει στη κίνηση, ξεκινάς με την ανάκληση του πόνου, αναγνωρίζοντας το θυμό σου και αποφασίζοντας ότι δεν αξίζει να παραμείνεις θυμωμένος. Στη συνέχεια, ενσυναισθάνεσαι σκεπτόμενος ότι ο άλλος οδηγός ίσως είχε βιαστεί ή ήταν αποσπασμένος. Έπειτα, προσφέρεις ένα αλτρουιστικό δώρο αφήνοντάς το να φύγει. Αν είναι δύσκολο, μπορείς να θυμηθείς στιγμές που σου συγχωρέθηκαν παρόμοια λάθη. Δεσμεύεσαι να το αφήσεις πίσω και κρατιέσαι από αυτή τη συγχώρεση υπενθυμίζοντας στον εαυτό σου αργότερα ότι διάλεξες να μην αφήσεις αυτό το μικρό περιστατικό να καταστρέψει την ημέρα σου.

Ο Luskin πρότεινε να ξεκινήσεις με κάτι μικρό και με άτομα που είναι κοντά σου, όπως ο σύντροφος της ζωής σου. Εστίασε στους ανθρώπους που μετράνε και εξασκήσου. Κάθισε για δύο λεπτά και εξασκήσου στο τι θα έλεγες σε κάποιον.

«Πειραματίσου με αυτό», είπε.

Το πιο σημαντικό είναι η πρόθεση να συγχωρήσεις. «Η συγχώρεση είναι η τελευταία στάση στο τρένο της ίασης», είπε ο Luskin.

Αν και είναι διδάξιμη και χρήσιμη, οι συγκεκριμένες μέθοδοι είναι συμπληρωματικές, σύμφωνα με τον Luskin. Ανέφερε τον Viktor Frankl, επιζώντα του Ολοκαυτώματος, ο οποίος είπε διάσημα: «Αυτοί που έχουν έναν ‘λόγο’ να ζήσουν, μπορούν να αντέξουν σχεδόν οποιοδήποτε ‘πώς’».

«Να είσαι υπομονετικός», είπε ο Toussaint.

Επισήμανε ότι μπορείς να ενσωματώσεις ηρεμιστικές εμπειρίες για να καλλιεργήσεις τη συνειδητότητα. Συνιστά προσευχή, διαλογισμό, βαθιές αναπνοές, ειρηνικές εικόνες ή να περνάς χρόνο στη φύση. Αυτές οι πρακτικές σε βοηθούν να χαλαρώσεις και να σκεφτείς εναλλακτικές λύσεις για τα προβλήματά σου, είπε.

Ο Harris πρότεινε να εξασκείσαι στην ευγνωμοσύνη, καθώς είναι «το αντίδοτο στη μνησικακία».

Ο Barry σημείωσε ότι η αυτοσυγχώρεση ακολουθεί παρόμοια προσέγγιση. Πρώτα, πρέπει να πάρεις μια συνειδητή απόφαση να συγχωρήσεις. Στη συνέχεια, να αποδεχτείς την αδικία που διαπράχθηκε. Μετά, να δείξεις μετάνοια, να είσαι πρόθυμος να διορθώσεις τις πράξεις ή τη συμπεριφορά σου. Στο τρίτο βήμα—που ονομάζει απόκτηση σοφίας—ρώτησε τον εαυτό σου: «Τι μπορώ να μάθω από το λάθος μου;»

Ο Harris πρότεινε να φανταστείς μια παιδική χαρά. Φαντάσου ένα μικρό παιδί να κρέμεται από τις μπάρες του μονόζυγου. Πολλοί από εμάς ζούμε τη ζωή μας σαν αυτό το παιδί, είπε ο Harris, «κολλημένοι στη μέση, αδυνατώντας να προχωρήσουμε ή να αφήσουμε πίσω μας το παρελθόν».

«Πώς προχωράς μπροστά;», είπε. «Πρέπει να φτάσεις προς το μέλλον. Πρέπει να πιαστείς από την επόμενη μπάρα και ταυτόχρονα να αφήσεις πίσω την προηγούμενη».