Seagate και Toshiba διεκδικούν τον κλάδο μαγνητικών κεφαλών της TDK

Ο ανταγωνισμός στον κλάδο των σκληρών δίσκων (HDD) εντείνεται, καθώς δύο από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές παγκοσμίως, η Seagate Technology Holdings Plc και η Toshiba Corp., βρίσκονται σε διαπραγματεύσεις για την απόκτηση του τμήματος μαγνητικών κεφαλών της ιαπωνικής TDK Corp. Η κίνηση αυτή αποσκοπεί στην ενίσχυση της θέσης τους σε μια αγορά που γνωρίζει ραγδαία ανάπτυξη λόγω της αυξανόμενης ζήτησης για κέντρα δεδομένων που υποστηρίζουν εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης.

Σύμφωνα με πληροφορίες που επικαλείται το Bloomberg, η Toshiba ξεκίνησε τις επαφές με την TDK την άνοιξη, ενώ το καλοκαίρι ακολούθησε αντιπροσφορά από τη Seagate. Το τίμημα της συμφωνίας εκτιμάται ότι θα ανέλθει σε αρκετά δισεκατομμύρια δολάρια, με τις διαπραγματεύσεις να διεξάγονται σε ιδιωτικό επίπεδο. Ο πλειοδότης θα αποκτήσει τον έλεγχο ενός κρίσιμου κρίκου της εφοδιαστικής αλυσίδας, ο οποίος έχει διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στη διατήρηση του ανταγωνισμού σε μια αγορά σκληρών δίσκων που ελέγχεται από τρεις εταιρείες.

Η TDK είναι ο μοναδικός ανεξάρτητος κατασκευαστής μαγνητικών κεφαλών εγγραφής για HDD — του εξαρτήματος που καταγράφει και ανακτά τα δεδομένα από έναν σκληρό δίσκο — και προμηθεύει τόσο τη Seagate και την Toshiba όσο και τη Western Digital Corp. Εκπρόσωποι της Seagate και της TDK αρνήθηκαν να σχολιάσουν. Εκπρόσωπος της Toshiba ανέφερε σε δήλωση μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ότι το δημοσίευμα του Bloomberg News "δεν συνάδει με την αντίληψή της" για την υπόθεση, ούτε με εκείνη του βασικού επενδυτή της, της Japan Industrial Partners Inc. Ο εκπρόσωπος δεν έδωσε περαιτέρω διευκρινίσεις.

Η μετοχή της TDK ενισχύθηκε έως και 7,3% την Τρίτη στο χρηματιστήριο του Τόκιο. Οι μετοχές της Seagate και της Western Digital υποχώρησαν περισσότερο από 1% στις προσυνεδριακές συναλλαγές. Τόσο η Seagate όσο και η Western Digital κατασκευάζουν μαγνητικές κεφαλές και εσωτερικά, όμως βασίζονται στην TDK για να ανταποκρίνονται σε απότομες αυξήσεις της ζήτησης. Η Toshiba, από την άλλη, εξαρτάται πλήρως από την ιαπωνική εταιρεία για το συγκεκριμένο μικροσκοπικό εξάρτημα και χρειάζεται πρόσβαση στην τεχνολογία της TDK για τα σχέδιά της να περάσει σε μαζική παραγωγή σκληρών δίσκων μεγάλης χωρητικότητας με τεχνολογία θερμικά υποβοηθούμενης μαγνητικής εγγραφής (HAMR). Η τεχνολογία αυτή θεωρείται κρίσιμη για να περιορίσει η Toshiba την απόσταση από τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές της.

Μια συμφωνία θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει έναν ολοένα και πιο σημαντικό κλάδο του οικοσυστήματος των data centers που υποστηρίζουν την τεχνητή νοημοσύνη. Οι πωλήσεις σκληρών δίσκων καταγράφουν ισχυρή άνοδο, καθώς όλο και περισσότερες επιχειρήσεις μεταφέρουν εργασίες υπολογισμού γενικού σκοπού σε υποδομές τεχνητής νοημοσύνης, δημιουργώντας τεράστιους όγκους δεδομένων που πρέπει να αποθηκεύονται οικονομικά και για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Ο νικητής της κούρσας για την εξαγορά του κλάδου μαγνητικών κεφαλών της TDK θα αποκτήσει μεγαλύτερη διαπραγματευτική ισχύ ως προς τις τιμές και θα μπορούσε να περιορίσει τη δυνατότητα των ανταγωνιστών του να αυξήσουν την παραγωγή. Σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, τόσο η Seagate όσο και η Toshiba φοβούνται ότι, σε περίπτωση αποτυχίας της προσπάθειάς τους, θα χάσουν την πρόσβαση σε έναν ανεξάρτητο προμηθευτή μαγνητικών κεφαλών.

Την περασμένη εβδομάδα, στελέχη των τριών εταιρειών συναντήθηκαν στο Τόκιο προκειμένου να συζητήσουν τρόπους διασφάλισης της απρόσκοπτης προμήθειας του κρίσιμου εξαρτήματος, μεταξύ άλλων και το ενδεχόμενο δημιουργίας κοινής επιχείρησης (joint venture), σύμφωνα με τις ίδιες πηγές. Οι συζητήσεις βρίσκονται ακόμη σε προκαταρκτικό στάδιο και ενδέχεται να μην ευοδωθούν. Ωστόσο, ο εκπρόσωπος της Toshiba δήλωσε ότι δεν έχει πραγματοποιηθεί τέτοια συνάντηση.

Οποιαδήποτε συμφωνία θα βρεθεί αντιμέτωπη με τον έλεγχο των αρμόδιων αρχών ανταγωνισμού, οι οποίες αντιμετωπίζουν ολοένα και περισσότερο την επάρκεια αποθηκευτικού χώρου στα data centers ως ζήτημα κρίσιμης σημασίας για την οικονομική ασφάλεια. Σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών TrendForce, η Seagate και η Western Digital κατέχουν καθεμία περίπου το 45% της αγοράς HDD, με βάση τον όγκο των bits που προμηθεύουν, ενώ το αντίστοιχο μερίδιο της Toshiba διαμορφώνεται περίπου στο 10%.

Η TDK έχει επωφεληθεί από την εκρηκτική αύξηση της ζήτησης για εξαρτήματα που συνδέονται με την τεχνητή νοημοσύνη. Ωστόσο, η εταιρεία με έδρα το Τόκιο εξετάζει την πώληση του συγκεκριμένου, ευμετάβλητου κλάδου, ο οποίος διαχρονικά χαρακτηρίζεται από χαμηλά περιθώρια κέρδους και απαιτεί σταθερές επενδύσεις προκειμένου να συμβαδίζει με την εξέλιξη των τεχνολογιών εγγραφής δεδομένων.

Η TDK ανακατευθύνει ολοένα περισσότερους πόρους στην ενίσχυση της θέσης της στους τομείς των μπαταριών, των παθητικών ηλεκτρονικών εξαρτημάτων και των αισθητήρων, καθώς αναμένει ισχυρή αύξηση της ζήτησης για εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης σε φορητές συσκευές, όπως τα έξυπνα γυαλιά, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές.

Η πώληση του κλάδου μαγνητικών κεφαλών για HDD θα μπορούσε, υπό τις παρούσες συνθήκες, να αποφέρει στην TDK σημαντικά κεφάλαια, τα οποία θα της επέτρεπαν να επιταχύνει τις επενδύσεις της στους συγκεκριμένους τομείς, ανέφεραν οι πηγές στο Bloomberg.