«Ανανεώσιμες πηγές ενέργειας: Ο δρόμος για τη σωτηρία ή μια οικολογική παγίδα επικών διαστάσεων;»

Το 2022, ο Γενικός Γραμματέας του ΟΗΕ, Αντόνιο Γκουτέρες, δήλωσε ότι «το σωσίβιο των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας μπορεί να οδηγήσει τον κόσμο έξω από την κλιματική κρίση». Αυτή η δήλωση αποτυπώνει μια δημοφιλή και αισιόδοξη αντίληψη που υποστηρίζει ότι η ταχεία υιοθέτηση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας —όπως ηλιακών πάνελ, αιολικών πάρκων και ηλεκτρικών οχημάτων— μπορεί να αναστρέψει την πορεία της κλιματικής αλλαγής. Παρά ταύτα, όλο και περισσότεροι αναλυτές αμφισβητούν αυτή την «μαγική λύση», επισημαίνοντας ότι τα πράγματα είναι πολύ πιο περίπλοκα από ό,τι φαίνονται.

Η ανάγκη για περισσότερα ορυκτά

Η ταχεία μετάβαση σε ένα σύστημα ενέργειας και μεταφορών που βασίζεται στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας προκαλεί μια σειρά νέων, αλλά και παλιών, περιβαλλοντικών προκλήσεων. Για παράδειγμα, η παραγωγή ηλιακής και αιολικής ενέργειας, καθώς και η κατασκευή ηλεκτρικών οχημάτων, απαιτούν μεγαλύτερες ποσότητες ορυκτών και υλικών από αυτές που απαιτούν τα ορυκτά καύσιμα, κάτι που ενδέχεται να δημιουργήσει νέες περιβαλλοντικές επιβαρύνσεις. Όσο πιο γρήγορα επιδιώκουμε τη μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, τόσο μεγαλύτερες θα είναι οι ανάγκες για υλικά και η ποσότητα εκπομπών CO2 από την εξόρυξή τους.

Η ταχύτητα αυτής της μετάβασης είναι εντυπωσιακή, με εταιρείες, κυβερνήσεις και καταναλωτές να επιδιώκουν γρήγορα να απομακρυνθούν από το πετρέλαιο, τον άνθρακα και το φυσικό αέριο. Ο εκτελεστικός διευθυντής της Διεθνούς Υπηρεσίας Ενέργειας (IEA), Φατίχ Μπιρόλ, ανέφερε ότι «οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας αναπτύσσονται γρηγορότερα από όσο οι κυβερνήσεις μπορούν να θέσουν στόχους». Σύμφωνα με την έκθεση «Ανανεώσιμες Πηγές 2024» της IEA, ο κόσμος αναμένεται να προσθέσει περισσότερα από 5.500 γιγαβάτ νέας ανανεώσιμης δυναμικότητας από το 2024 έως το 2030, σχεδόν τριπλάσια από την αύξηση της δυναμικότητας της περιόδου 2017-2023.

Η αποτυχία στη μείωση των εκπομπών

Αν και η ανάπτυξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας έχει σημειώσει εντυπωσιακή πρόοδο, αυτό δεν έχει συνοδευτεί από μια ανάλογη μείωση των εκπομπών CO2 σε παγκόσμιο επίπεδο. Αντιθέτως, το 2023 καταγράφηκαν οι μεγαλύτερες εκπομπές CO2 στην ιστορία, φτάνοντας τους 37,4 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους, γεγονός που εγείρει εύλογες ανησυχίες για την αποτελεσματικότητα της μετάβασης σε καθαρές πηγές ενέργειας. Οι αναλυτές αναρωτιούνται τι συμβαίνει και γιατί, παρά την ευρεία υιοθέτηση ανανεώσιμων πηγών, οι εκπομπές παραμένουν σε τόσο υψηλά επίπεδα.

Το Παράδοξο Jevons

Για να εξηγήσουν αυτή τη φαινομενική αντίφαση, πολλοί αναλυτές επικαλούνται το «Παράδοξο του Jevons», μια οικονομική θεωρία που αναπτύχθηκε από τον Άγγλο οικονομολόγο William Stanley Jevons τον 19ο αιώνα. Σύμφωνα με το παράδοξο, «μια αύξηση στην αποδοτικότητα στη χρήση των πόρων μέσω νέων τεχνολογιών θα οδηγήσει, μακροπρόθεσμα, σε αύξηση της συνολικής κατανάλωσης πόρων παρά σε μείωση». Με άλλα λόγια, όσο πιο αποδοτική γίνεται η ενέργεια, τόσο φθηνότερη γίνεται, και η φθηνότερη ενέργεια οδηγεί σε αυξημένη παραγωγή και κατανάλωση, γεγονός που τελικά απαιτεί ακόμα περισσότερη ενέργεια. Το παράδοξο αυτό είχε παρατηρηθεί κατά την μετάβαση από την χρήση άλογων στον άνθρακα τον 19ο αιώνα, όταν η μεγαλύτερη αποδοτικότητα στην παραγωγή ενέργειας οδήγησε σε τεράστια αύξηση της κατανάλωσης ενέργειας και πόρων. Εφαρμοζόμενο στην τρέχουσα μετάβαση σε ανανεώσιμες πηγές, το Παράδοξο Jevons θέτει αμφισβήτηση στις θετικές προβλέψεις για βιώσιμη ανάπτυξη μέσω της τεχνολογίας.

Μελέτη του MIT

Ένα άρθρο του Ιανουαρίου 2023 στο MIT Technology Review προβλέπει ότι μόνο η εξόρυξη που απαιτείται για την υποστήριξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας θα παράγει 29 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους εκπομπών CO2 από τώρα έως το 2050. Ο άνθρακας απέχει πολύ από το μόνο πρόβλημα.

Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας απαιτούν επίσης ένα ευρύ φάσμα ορυκτών που συχνά δύσκολα προσεγγίζονται, όπως νικέλιο, γραφίτης, χαλκός, σπάνιες γαίες, λίθιο και κοβάλτιο. Αυτό σημαίνει ότι «παραδόξως, η εξόρυξη αυτής της μεγάλης ποσότητας πρώτων υλών [για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας] θα απαιτήσει την ανάπτυξη νέων ορυχείων με μεγαλύτερο συνολικό περιβαλλοντικό αποτύπωμα», λέει το άρθρο του MIT.

Υπάρχουν και άλλα προβλήματα. Κάθε χρόνο 14.000 γήπεδα ποδοσφαίρου με δάση κόβονται στη Μιανμάρ για να δημιουργηθεί φτηνό κάρβουνο για τις βιομηχανίες τήξης της Κίνας για την επεξεργασία πυριτίου, βασικό συστατικό των ηλιακών συλλεκτών και των υπολογιστών.

Η περίπτωση της Κίνας

Η Κίνα, ο ηγέτης στην ανάπτυξη της ηλιακής ενέργειας, είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του Παράδοξου Jevons σε δράση. Παρά την εντυπωσιακή πρόοδο στην εγκατάσταση ηλιακών πάνελ (216,9 GW το 2023), η Κίνα συνεχίζει να κατασκευάζει έξι φορές περισσότερους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με άνθρακα κάθε χρόνο από ό,τι ο υπόλοιπος κόσμος μαζί. Ενώ οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας αναμένεται να καλύπτουν σχεδόν το μισό της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της Κίνας μέχρι το 2028, η εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα παραμένει ισχυρή. Ο λόγος για αυτό είναι ότι τα ορυκτά καύσιμα θεωρούνται πιο αξιόπιστα, δεδομένων των καιρικών προβλημάτων που αντιμετωπίζουν οι ανανεώσιμες πηγές, ενώ παράλληλα παραμένουν φθηνότερα λόγω των τεράστιων κρατικών επιδοτήσεων (που ανέρχονται σε πάνω από 1 τρισεκατομμύριο δολάρια ετησίως).

Περιβαλλοντικές και κοινωνικές συνέπειες

Η ραγδαία ανάπτυξη της ηλιακής ενέργειας έχει, ωστόσο, σοβαρές περιβαλλοντικές συνέπειες. Για να καλυφθεί η αυξανόμενη παγκόσμια ζήτηση, οι εξορυκτικές δραστηριότητες έχουν εκτοξευτεί, με εξόρυξη ορυκτών σε δύσκολα προσβάσιμες περιοχές, γεγονός που προκαλεί μεγάλες εκπομπές CO2 και σοβαρές περιβαλλοντικές ζημιές, όπως απώλεια βιοποικιλότητας, απορρύπανση των ωκεανών, χρήση γλυκού νερού και ρύπανση εδάφους και αέρα. Αν και οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας προορίζονται να μειώσουν τις εκπομπές και να προστατεύσουν το περιβάλλον, η αυξανόμενη εξόρυξη για την κατασκευή ηλιακών πάνελ και άλλων συστημάτων ενέργειας, σε συνδυασμό με τις ανάγκες για χρήση ορυκτών καυσίμων, συμβάλλει στην αποσταθεροποίηση των πλανητικών ορίων και ενδέχεται να οδηγήσει σε περιβαλλοντική καταστροφή.

Ο ρόλος της ανακύκλωσης και της βιωσιμότητας

Μια συχνά προτεινόμενη λύση για να μετριαστούν οι περιβαλλοντικές συνέπειες της ταχείας μετάβασης στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι η ενίσχυση της ανακύκλωσης. Οι υποστηρικτές αυτής της προσέγγισης υποστηρίζουν ότι τα υλικά που απαιτούνται για την κατασκευή ηλιακών πάνελ και αιολικών πάρκων δεν χρειάζονται εκ νέου εξόρυξη, καθώς τα υλικά αυτά μπορούν να ανακυκλωθούν και να ξαναχρησιμοποιηθούν. Ωστόσο, αυτό το επιχείρημα έχει τα όριά του, καθώς οι μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων, για παράδειγμα, έχουν περιορισμένη διάρκεια ζωής και η ανακύκλωσή τους είναι δύσκολη και δαπανηρή.

Η πραγματική πρόκληση: Μείωση της ζήτησης

Τελικά, ορισμένοι αναλυτές υποστηρίζουν ότι το πραγματικό πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε δεν είναι η παραγωγή ενέργειας, αλλά η υπερβολική κατανάλωση ενέργειας. Η λύση, σύμφωνα με αυτούς, θα πρέπει να εστιάζει στη ριζική μείωση της ζήτησης ενέργειας. Ωστόσο, αυτό είναι ιδιαίτερα δύσκολο να επιτευχθεί, δεδομένης της συνεχούς αύξησης της κατανάλωσης, ειδικά στον τομέα των ηλεκτρονικών συσκευών και της ψηφιακής τεχνολογίας, οι οποίες απαιτούν ολοένα και περισσότερη ενέργεια και υλικά.

Σε αυτό το πλαίσιο, ενώ η μετάβαση στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας αποτελεί ένα βήμα προς τη βιωσιμότητα, δεν είναι μια πανάκεια και απαιτεί μια ευρύτερη αναδιάρθρωση της κατανάλωσης και της παραγωγής, προκειμένου να περιοριστεί η περιβαλλοντική επιβάρυνση και να διασφαλιστεί ένα βιώσιμο μέλλον.