Αποτυπώματα 1,5 εκατομμυρίων ετών αποκαλύπτουν «αδιάσειστη απόδειξη» ότι δύο διαφορετικά είδη ανθρώπων είχαν μια συγκλονιστική συνάντηση

Δύο σειρές αποτυπωμάτων ηλικίας 1,5 εκατομμυρίων ετών, που ανήκουν σε διαφορετικά είδη αρχαίων ανθρώπων, ανακαλύφθηκαν στην ίδια όχθη λίμνης.

Εδώ και καιρό υπήρχε η υπόθεση ότι αυτά τα αρχαία ανθρώπινα είδη συνυπήρχαν, αλλά οι ερευνητές τώρα δηλώνουν ότι υπάρχει «αδιάσειστη απόδειξη».

Τα ίχνη, που βρέθηκαν στη λίμνη Τουρκάνα στην Κένυα, ανήκουν στα είδη Homo erectus και Paranthropus boisei, σύμφωνα με τους ερευνητές.

Αυτά ήταν τα δύο πιο κοινά ανθρώπινα είδη που ζούσαν κατά την Εποχή του Πλειστοκαίνου.

Ακόμα κι αν αυτοί οι ανθρώπινοι πρόγονοι δεν συναντήθηκαν, σχεδόν σίγουρα περπάτησαν στην ίδια όχθη μέσα σε λίγες ώρες ο ένας από τον άλλο, δήλωσε ο Κρεγκ Φάιμπελ, καθηγητής στη Σχολή Τεχνών και Επιστημών του Πανεπιστημίου Rutgers.

Τα απολιθώματα δείχνουν ότι αυτοί οι ανθρωπίνοι (όρος που περιλαμβάνει όλα τα ζώα που θεωρούνται μέρος της ανθρώπινης γενεαλογίας) συνυπήρχαν για περίπου 3 εκατομμύρια χρόνια.

Ωστόσο, το Paranthropus boisei τελικά εξαφανίστηκε, ενώ το Homo erectus επέζησε για ακόμα 1 εκατομμύριο χρόνια. Και τα δύο είδη περπατούσαν όρθια στα δύο πόδια και ήταν εξαιρετικά ευέλικτα.

«Η παρουσία τους στην ίδια επιφάνεια, σε πολύ κοντινό χρόνο, τοποθετεί τα δύο είδη στην όχθη της λίμνης, να χρησιμοποιούν το ίδιο περιβάλλον», πρόσθεσε ο Φάιμπελ, που είναι επίσης συγγραφέας της μελέτης.

Ο Φάιμπελ σημείωσε: «Αυτό αποδεικνύει πέρα από κάθε αμφιβολία ότι όχι μόνο ένα, αλλά δύο διαφορετικά ανθρωπίνα είδη περπατούσαν στην ίδια επιφάνεια, κυριολεκτικά μέσα σε λίγες ώρες μεταξύ τους.

Η ιδέα ότι ζούσαν συγχρόνως μπορεί να μην είναι έκπληξη. Αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που το αποδεικνύουμε. Νομίζω ότι αυτό είναι πραγματικά σπουδαίο».

Λίγα είναι γνωστά για το πώς αυτά τα είδη συνυπήρχαν – αν ήταν βίαιη ή συνεργατική η σχέση τους. Το Homo erectus μπορεί να είχε αναπαραχθεί με πρώιμα ανθρώπινα είδη που συναντούσε ή να τα φοβόταν.

Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν γιατί το Homo erectus επέζησε για ακόμα 1 εκατομμύριο χρόνια, ενώ το Paranthropus boisei όχι. Τα σκελετικά απολιθώματα είναι η κύρια πηγή για τη μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης.

Ωστόσο, δεν προσφέρουν εικόνες για τις συμπεριφορές και τα περιβάλλοντα των αρχαίων ανθρώπων, σύμφωνα με τον Κέβιν Χατάλα, τον κύριο συγγραφέα της μελέτης.

«Τα αποτυπώματα απολιθωμάτων είναι συναρπαστικά, γιατί παρέχουν ζωντανά στιγμιότυπα που ζωντανεύουν τους συγγενείς μας στο παρελθόν», δήλωσε ο Χατάλα, αναπληρωτής καθηγητής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Τσάταμ του Πίτσμπουργκ, που ερευνά ανθρωπινά αποτυπώματα για πάνω από μια δεκαετία.

«Με αυτού του είδους τα δεδομένα, μπορούμε να δούμε πώς ζωντανά άτομα, εκατομμύρια χρόνια πριν, κινούνταν στο περιβάλλον τους και πιθανώς αλληλεπιδρούσαν μεταξύ τους ή ακόμη και με άλλα ζώα. Αυτό είναι κάτι που δεν μπορούμε πραγματικά να καταλάβουμε από οστά ή λίθινα εργαλεία».

Τα αποτυπώματα απολιθωμάτων, που ανήκουν σε μια κατηγορία γνωστή ως «ιχνοαπολιθώματα», επίσης δεν μπορούν να μετακινηθούν, σημείωσε ο Φάιμπελ, κάτι που προσφέρει στους ερευνητές μια πιο ακριβή εικόνα για τη ζωή των αρχαίων ανθρώπων.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν τα αποτυπώματα το 2021, όταν βρέθηκαν απολιθώματα οστών στον χώρο της λίμνης Τουρκάνα κατά τη διάρκεια ανασκαφής που διοργανώθηκε από την παλαιοντολόγο Λουίζ Λίκι.

Η ερευνητική ομάδα, υπό την καθοδήγηση του Σίπριαν Νιετέ, εντόπισε απολιθώματα στην επιφάνεια και έκανε ανασκαφές για να βρει την πηγή τους.

Εκείνος παρατήρησε το πρώτο ανθρωπινό αποτύπωμα, το οποίο ήταν αρκετό για να συντονίσει η Λίκι μια ομάδα που ανέλαβε την ανασκαφή της επιφάνειας των αποτυπωμάτων τον Ιούλιο του 2022.