Δεκάδες εγκαταστάσεις επεξεργασίας κρέατος αναμένεται να κλείσουν λόγω περιβαλλοντικών κανονισμών

Οι τιμές των τροφίμων -ειδικά του κρέατος και των πουλερικών- έχουν εκτοξευθεί στα ύψη τα τελευταία τέσσερα χρόνια και θα μπορούσαν να επιδεινωθούν περαιτέρω το επόμενο έτος, όταν τεθούν σε ισχύ οι νέοι κανόνες της EPA (Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των Ηνωμένων Πολιτειών) για τους μεταποιητές κρέατος.

Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ ανέφερε πως για τον Σεπτέμβριο ότι οι τιμές του βοείου κρέατος είχαν αυξηθεί για έξι συνεχείς μήνες και προέβλεψε ότι θα αυξηθούν συνολικά κατά 5,2% το 2024. Οι τιμές των πουλερικών αυξήθηκαν επίσης, αν και κατά μικρότερο ποσοστό, και αναμένεται να αυξηθεί περισσότερο πριν από το τέλος του έτους.

Η έκθεση εντόπισε την άνοδο σε παράγοντες, συμπεριλαμβανομένων των διαταραχών της εφοδιαστικής αλυσίδας που σχετίζονται με την πανδημία και του χειρότερου πληθωρισμού από τη δεκαετία του 1980.

Το επόμενο έτος οι καταναλωτές θα μπορούσαν να δουν ακόμα υψηλότερες τιμές στο κρέας και στα πουλερικά, λένε οι αναλυτές. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι μια πρόταση της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος αναμένεται να θέσει εκτός λειτουργίας ορισμένες εταιρείες επεξεργασίας κρέατος, με αποτέλεσμα πιθανές απώλειες θέσεων εργασίας και διαταραχές της αλυσίδας εφοδιασμού.

Η EPA ανακοίνωσε μια άμεσα εφαρμόσιμη αλλαγή κανόνα που διέπει τα όρια εκροής ή λυμάτων για τις επιχειρήσεις επεξεργασίας κρέατος και πουλερικών τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους. Ο τελικός κανόνας του οργανισμού θα τεθεί σε πλήρη ισχύ τον Αύγουστο του 2025.

Η πρόταση αυτήν συναντά την αντίθεση δεκάδων πολιτειών, ενδιαφερόμενων μερών της βιομηχανίας και εμπειρογνωμόνων πολιτικής, οι οποίοι φοβούνται ότι όλο αυτό θα βλάψει τη βιομηχανία, τον εφοδιασμό τροφίμων και τους καταναλωτές.

Οι προτεινόμενες αλλαγές υποκινούνται σε μηνύσεις που κατατέθηκαν από έναν συνασπισμό 13 περιβαλλοντικών οργανώσεων. Το 2019, οι ομάδες αυτές αμφισβήτησαν την κυβέρνηση Τραμπ βάσει του νόμου για το καθαρό νερό για τη μη ενημέρωση των προτύπων ελέγχου της ρύπανσης των υδάτων για τα σφαγεία και τις μονάδες επεξεργασίας κρέατος.

Ως απάντηση, η EPA δεσμεύτηκε να ενισχύσει τους κανονισμούς της, χωρίς να εφαρμόσει αλλαγές. Τον Δεκέμβριο του 2022 κατατέθηκε δεύτερη αγωγή, που είχε ως αποτέλεσμα να φτάσουμε στην παρούσα κατάσταση. Ο προτεινόμενος κανόνας περιέχει τρεις πιθανές επιλογές για τη μείωση των απορρίψεων λυμάτων από τα σφαγεία και τις επιχειρήσεις επεξεργασίας πουλερικών μέσω της τεχνολογίας φιλτραρίσματος νερού.

Οφέλη και μειονεκτήματα

Η EPA εκτιμά ότι οι νέοι κανόνες θα μειώσουν τους ρύπους που απορρίπτονται μέσω των λυμάτων από τις εγκαταστάσεις επεξεργασίας κατά περίπου 100 εκατομμύρια λίβρες ετησίως.

Οι προτεινόμενοι κανόνες θα θεσπίσουν αυστηρότερους περιορισμούς για το άζωτο που απελευθερώνεται στο περιβάλλον από μεγάλους επεξεργαστές και, για πρώτη φορά, θα περιορίσουν τον φώσφορο.

Οι κανόνες θα ισχύουν για τους μεταποιητές που απορρίπτουν απευθείας τα λύματα σε υδάτινα μέρη και, για πρώτη φορά, θα ισχύουν επίσης για εκείνους που απορρίπτουν έμμεσα λύματα μέσω μονάδων επεξεργασίας νερού.

Σε μια τελευταία εξέλιξη, οι νέοι κανόνες θα θεσπίσουν επίσης πρότυπα προεπεξεργασίας για το λάδι και το γράσο, τα ολικά αιωρούμενα στερεά και τη βιοχημική ζήτηση οξυγόνου.

Περίπου 850 από τις 5.000 περίπου εγκαταστάσεις θα επηρεαστούν από τις προτιμώμενες αλλαγές κανόνων, ανέφερε η υπηρεσία. Αυτές περιλαμβάνουν μεγάλες εγκαταστάσεις που επεξεργάζονται περισσότερα από 50 εκατομμύρια λίβρες κρέατος και περισσότερα από 100 εκατομμύρια λίβρες πουλερικών ετησίως.

Η EPA εκτιμά ότι βάσει της προτιμώμενης επιλογής της, τουλάχιστον 16 εγκαταστάσεις θα αναγκαστούν να κλείσουν, επηρεάζοντας τουλάχιστον 17.000 θέσεις εργασίας ενώ άλλοι εκτιμούν πως θα κλείσουν μέχρι και 53 εργοστάσια.

Οι τιμές για τα προϊόντα βοείου κρέατος, κοτόπουλου, γαλοπούλας και χοιρινού κρέατος αναμένεται να αυξηθούν ελαφρά, ενώ η διαθεσιμότητα κρέατος και πουλερικών αναμένεται να μειωθεί ελαφρά, σύμφωνα με τον οργανισμό.

Ο περιβαλλοντικός επιστήμονας της EPA, Michael Nye, χαρακτήρισε τους προτεινόμενους κανονισμούς «οικονομικά εφικτούς» και αρκετά ευέλικτους ώστε να επιτρέπουν στους επεξεργαστές κρέατος να βρίσκουν «ακόμη και χαμηλότερου κόστους επιλογές συμμόρφωσης».

Η βιβλιογραφία του οργανισμού αναφέρει ότι η μείωση της ρύπανσης των λυμάτων από τους επεξεργαστές θα μειώσει την έκθεση σε παθογόνα και τοξίνες, θα βελτιώσει τους υδρόβιους βιότοπους και θα ενισχύσει την ψυχαγωγική και τουριστική χρήση λιμνών και ποταμών.

Επίσης η λιγότερη ρύπανση θα καταπολεμήσει τα κλιματικά ζητήματα και θα συνεισφέρει στην αντιμετώπιση της ρύπανσης σε φτωχές και μειονοτικές κοινότητες, σύμφωνα με την EPA. Ο οργανισμός εκτίμησε πως τα «συνολικά οφέλη που αποκομίζονται σε χρήμα» από την αυστηροποίηση των προτύπων για τα λύματα θα ανέλθουν σε περίπου 90 εκατομμύρια δολάρια έως 180 εκατομμύρια δολάρια ετησίως.

Αντίδραση των πολιτειών

Μια συμμαχία εισαγγελέων από 27 πολιτείες, με επικεφαλής το Κάνσας και το Αρκάνσας, υποστηρίζει ότι η αλλαγή στους κανονισμούς συνιστά υπέρβαση των ομοσπονδιακών εξουσιών.

Στο πλαίσιο των αλλαγών αυτών, θα ρυθμίζονται και οι μονάδες που απελευθερώνουν λύματα σε εγκαταστάσεις επεξεργασίας αποβλήτων, κάτι που θεωρούν περιττό, όπως ανέφεραν σε επιστολή προς την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος (EPA) τον Μάρτιο.

Οι πολιτείες αναφέρουν ότι η EPA επί του παρόντος ρυθμίζει μόνο 171 μονάδες επεξεργασίας κρέατος και πουλερικών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτές είναι μονάδες που απορρίπτουν λύματα απευθείας σε υδάτινους όγκους, όχι σε εκείνες που απορρίπτουν έμμεσα μέσω δημοτικών υπονόμων ή εγκαταστάσεων επεξεργασίας αποβλήτων.

Η EPA απέρριψε δύο από τις προτεινόμενες επιλογές, επικαλούμενη ανησυχίες ότι θα μπορούσαν να εμποδίσουν τις προσπάθειες της κυβέρνησης Μπάιντεν για την ενίσχυση της ανεξάρτητης ικανότητας επεξεργασίας κρέατος και πουλερικών και τη βελτίωση της ανθεκτικότητας της εφοδιαστικής αλυσίδας τροφίμων.

Η EPA ανέφερε ότι η πανδημία COVID-19 ανέδειξε την ανάγκη προστασίας από διακοπές στην εφοδιαστική αλυσίδα. Η ρύθμιση θα επεκταθεί σε περίπου 3.879 μονάδες, σύμφωνα με τις πολιτείες, αν συμπεριληφθούν και οι εγκαταστάσεις που απορρίπτουν λύματα έμμεσα. Αυτό, όπως ισχυρίζονται, δεν έχει ξαναγίνει σε τέτοια κλίμακα και θεωρούν τον προτεινόμενο κανονισμό όχι μόνο δαπανηρό αλλά και παράνομο.

Οι εισαγγελείς επισήμαναν επίσης ότι ο πληθωρισμός παραμένει υψηλός και το κλείσιμο των μονάδων επεξεργασίας θα επιδεινώσει το πρόβλημα.

Αμφισβήτησαν, τέλος, τα δεδομένα στα οποία στηρίχθηκε η πρόταση της EPA, αναφέροντας ότι φαίνεται να βασίζεται κυρίως σε δεδομένα που παρείχαν ομάδες που μήνυσαν την EPA.

Απαντήσεις της EPA: Οι αλλαγές θα είναι μικρές

Η EPA εκτιμά ότι με τις προτεινόμενες αλλαγές, μεταξύ 16 και 53 μονάδες επεξεργασίας θα μπορούσαν να κλείσουν, αριθμός που αντιστοιχεί στο 0,4 έως 1,4% των μονάδων που απορρίπτουν λύματα. Δεν επηρεάζονται όλες οι μονάδες, καθώς όχι όλες απορρίπτουν λύματα.

Η EPA δήλωσε ότι ο αντίκτυπος στις τιμές και την προσφορά κρέατος και πουλερικών θα είναι μικρός, κυμαινόμενος από 0,01 έως 0,06 τοις εκατό.

Ωστόσο, σύμφωνα με την EPA, η ρύθμιση θα μπορούσε να επηρεάσει το κόστος παραγωγής των εγκαταστάσεων επεξεργασίας κρέατος και πουλερικών, τις τιμές χονδρικής και λιανικής των προϊόντων κρέατος, καθώς και τις τιμές που πληρώνονται στους αγρότες.

Οικονομικός αντίκτυπος

Κάποιοι υποστηρίζουν την προσπάθεια της EPA για αυστηρότερα πρότυπα. Άλλοι, όπως η οργάνωση Milwaukee Riverkeeper, ανέφεραν ότι η EPA δεν προχώρησε αρκετά. Στη δημόσια διαβούλευση, η οργάνωση ανέφερε ότι η προτιμώμενη επιλογή της EPA θα επιτρέψει στο 78% των ρυπαντών να συνεχίσουν να ρυπαίνουν τους υδάτινους πόρους.

Οι εκπρόσωποι του κλάδου ανησυχούν ότι οι επιπτώσεις θα είναι μεγαλύτερες από ό,τι υπολόγισε η EPA, προκαλώντας περισσότερα κλεισίματα και απώλειες θέσεων εργασίας, ενώ οι τιμές θα αυξηθούν για τους καταναλωτές. Επίσης, υποστήριξαν ότι η περίοδος σχολίων για τις προτεινόμενες αλλαγές ήταν πολύ σύντομη.

Μια ανάλυση που διεξήχθη από την Ένωση Πτηνοτροφίας και Αυγών των ΗΠΑ ανέφερε ότι ο κλάδος θα επιβαρυνθεί με 1,16 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως για να συμμορφωθεί με τους κανονισμούς της EPA.

Η Ένωση προειδοποίησε ότι αν επιλεγούν άλλες δύο επιλογές της EPA, τα κόστη συμμόρφωσης θα αυξηθούν δραματικά. Σύμφωνα με την ανάλυση της Ένωσης, 74 μονάδες θα κλείσουν με την προτιμώμενη επιλογή της EPA, αριθμός μεγαλύτερος από την εκτίμηση της EPA.

Αυτό θα οδηγούσε σε απώλεια από 31.500 έως 78.500 άμεσες θέσεις εργασίας στις μονάδες που θα κλείσουν. Συνυπολογίζοντας και τον έμμεσο αντίκτυπο, οι απώλειες θέσεων εργασίας θα μπορούσαν να φτάσουν μεταξύ 127.000 και 317.000.

Ο Ράιαν Σμιτ, ιδιοκτήτης μιας μικρής μονάδας επεξεργασίας κρέατος στη Μινεσότα, δήλωσε ότι οι αλλαγές της EPA θα μπορούσαν να τον αναγκάσουν να κλείσει. Αυτό θα σήμαινε την απώλεια πάνω από 50 θέσεων εργασίας στην περιοχή, ενώ οι τοπικοί αγρότες θα πρέπει να ταξιδεύουν πιο μακριά για να επεξεργάζονται τα ζώα τους.

«Θα υπάρχουν λιγότεροι επεξεργαστές, το κρέας και τα πουλερικά θα γίνουν πιο δύσκολα να βρεθούν, και οι τιμές μπορεί να εκτοξευθούν», δήλωσε ο Σμιτ.

Η εταιρεία Koch Foods από το Park Ridge του Ιλινόις, που απασχολεί πάνω από 13.000 άτομα, απάντησε ότι οι προτεινόμενες αλλαγές θα προκαλέσουν «σημαντικά κλεισίματα εγκαταστάσεων» και θα επηρεάσουν αρνητικά τις μικρές επιχειρήσεις.

Η εταιρεία εκτιμά ότι ο αριθμός των κλεισιμάτων θα πλησιάζει τα 48, ενώ αμφισβήτησε τα δεδομένα που χρησιμοποιήθηκαν στην ανάλυση της κυβέρνησης.

Σύμφωνα με δήλωση της περιφερειακής υπεύθυνης περιβάλλοντος της Koch Foods, Τζέσικα Κάλμπερτ, οι προτεινόμενοι κανονισμοί θα επηρεάσουν περίπου 50.000 θέσεις εργασίας, αντί για τις 17.000 που εκτιμά η EPA.

Σε επιστολή του προς την EPA τον Φεβρουάριο, ο Μάρτι Ντούρμπιν, πρόεδρος του Global Energy Institute του Εμπορικού Επιμελητηρίου των ΗΠΑ, ανέφερε ότι το κόστος συμμόρφωσης πιθανότατα θα ξεπερνά το «ένα εκατομμύριο δολάρια ανά εγκατάσταση» για πολλές από τις επιχειρήσεις που επηρεάζονται.

Όταν ζητήθηκε να απαντήσει στους επικριτές που ισχυρίζονται ότι οι αλλαγές αποτελούν μέρος μιας ατζέντας για τη μείωση της κατανάλωσης κρέατος, ο Nye ανέφερε λόγους για την αλλαγή, όπως παρωχημένους κανονισμούς και την τοποθεσία των εγκαταστάσεων επεξεργασίας κρέατος κοντά σε κοινότητες με «ανησυχίες για περιβαλλοντική δικαιοσύνη».

Στην αιτιολόγησή του για την απόρριψη δύο από τις προτεινόμενες επιλογές, ο EPA (Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος) ανέφερε ανησυχίες ότι θα μπορούσαν να «εμποδίσουν τις πρωτοβουλίες της διοίκησης Biden για την επέκταση της ανεξάρτητης δυναμικότητας επεξεργασίας κρέατος και πουλερικών και την ενίσχυση της ανθεκτικότητας της εφοδιαστικής αλυσίδας τροφίμων».

Η κυβέρνηση επιθυμεί να προστατεύσει από τον τύπο διακοπών της εφοδιαστικής αλυσίδας που προέκυψαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, ανέφερε.

Συμπεράσματα Οι κανονισμοί της EPA για τις εκπομπές λυμάτων δημιουργούν έντονη αντιπαράθεση. Ενώ κάποιοι υποστηρίζουν την ανάγκη για αυστηρότερα πρότυπα, οι βιομηχανίες κρέατος και πουλερικών προειδοποιούν για σοβαρές οικονομικές επιπτώσεις, απώλειες θέσεων εργασίας και αυξημένες τιμές για τους καταναλωτές.