Δεν σκέφτηκα πολύ την ελευθερία μέχρι πριν από τέσσερα χρόνια, όταν ήμουν 63 ετών. Η ελευθερία ήταν απλώς εκεί, σαν το νερό που περιβάλλει το χρυσόψαρο. Και τότε, η πανδημία του Covid-19 ήρθε, ο κόσμος κλείστηκε σε καραντίνα, και οι προειδοποιήσεις να “μείνεις στο καταραμένο το σπίτι” κατακλύσαν τα κοινωνικά δίκτυα. Καμία ελευθερία δεν ήταν πολύ σημαντική για να απορριφθεί στο όνομα της δημόσιας ασφάλειας: δουλειές, οικογενειακές επιχειρήσεις, καλλιτεχνικές προσπάθειες, δημόσιες συναντήσεις, κοινωνικές σχέσεις που κρατούσαν την απελπισία μακριά, όλα πήγαν πίσω για το σοβαρό έργο της σωτηρίας της γιαγιάς (που τελικά κόλλησε Covid ούτως ή άλλως). Καμία συζήτηση για ηθικές ή πρακτικές ανταλλαγές, καμία αντίσταση από τον Τύπο, τίποτα. Μου φαινόταν λάθος σε κυτταρικό επίπεδο.
Φαίνεται πως ήμουν η μόνη στης μεσαίας-τάξης φιλελεύθερο κύκλο μου που είχε αμφιβολίες για αυτόν τον εκπληκτικό νέο κόσμο. Αν προσπαθούσα, με μεγάλη δειλία, να εκφράσω τις ανησυχίες μου στο Facebook ή το Twitter, οι διαδικτυακοί πολεμιστές ανταποκρίνονταν με μια σειρά από επιθέσεις. “Πήγαινε να γλείψεις μια κολόνα και κόλλησε τον ιό”, είπε κάποιος. “Γύρνα πίσω στη σπηλιά σου, τρογλοδύτη”, είπε κάποιος άλλος. Και η απόλυτη αγαπημένη μου: “Είσαι τίποτα παρά ένας αναστεναγμός, αερισμένη από αναπνοές μια καθυστερημένης.”
Από την αρχή, αντιλήφθηκα τον Covid ως περισσότερο φιλοσοφικό πρόβλημα παρά επιστημονικό. Όπως έγραψα σε πολλές περιπτώσεις, η επιστήμη μπορεί να μας ενημερώσει για τις αποφάσεις μας, αλλά δεν μπορεί να τις επιβάλει. Αυτό που τελικά καθοδηγεί τις επιλογές μας είναι οι αξίες που έχουμε. Είδα το Covid ως μια ηθική παράσταση, με την ελευθερία και την ασφάλεια να είναι οι αντίπαλοι πρωταγωνιστές, και φαινόταν πως η ασφάλεια είχε μάλλον ένα εύκολο δρόμο προς τη νίκη.
Ήταν μια εποχή αφάνταστης δύναμης για τους γραφειοκράτες της υγείας, των οποίων οι συνεχώς πιο ακατανόητοι κανόνες προδίδουν μια γυμνή επιθυμία για έλεγχο: οι μαθητές του Καναδά υποχρεώνονταν να φορούν μάσκες τόσο στο πρόσωπό τους όσο και στα μουσικά όργανα κατά την πρόβα της μπάντας, οι μαθητές υποχρεώνονταν (για λόγους υγιεινής) να μελετούν στα γόνατά τους για ώρες στην τάξη της Αλάσκας, το “glory-hole” σεξ που συνέστησε το Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων της Βρετανικής Κολομβίας. Η έλλειψη δημόσιας αντίδρασης σε αυτούς τις παραλογισμούς ενίσχυσε την επίγνωσή μου για την ευθραυστότητα των ελευθεριών μας.
Ένα από τα πρώτα memes που εμφανίστηκαν κατά την πανδημία ήταν το “ελευθεριοχαζός”. Η φράση έγινε συνώνυμο μιας κοινής φιγούρας – ενός τατουαρισμένου άνδρα φορώντας καμουφλάζ και καπέλο του μπέιζμπολ, που εκτοξεύει ιούς ενώ φωνάζει για τα δικαιώματά του. Ένας εγωιστής ηλίθιος. Τα memes συνέχισαν να έρχονται: “Προσοχή, γκρεμός μπροστά: συνέχισε να οδηγείς, μαχητή της ελευθερίας.” “Η προσωπική ελευθερία είναι η απασχόληση των μεγάλων παιδιών.” Η ελευθερία, για αιώνες μια φιλοδοξία των δημοκρατικών κοινωνιών, μετατράπηκε σε αντικείμενο γέλιου.
Τελικά, άρχισαν να εμφανίζονται φωνές υπέρ της ελευθερίας στο δημόσιο τομέα. Δεν ήμουν μόνη, τελικά. Υπήρχαν και άλλοι που καταλάβαιναν, όπως η συγγραφέας του TelegraphΤζάνετ Ντέιλι, ότι η θεσμική αντίδραση στο Covid-19 είχε ισοπεδώσει “τη διάσταση της ανθρώπινης εμπειρίας που δίνει νόημα και αξία στη ζωή του ατόμου.” Ο Λάιονελ Σριβερ καταδίκασε το πώς “σε όλο τον δυτικό κόσμο, οι ελευθερίες που οι πολίτες θεωρούσαν δεδομένες πριν από επτά μήνες, καταργήθηκαν με μια κίνηση.” Και η Λόρα Ντόντσγουορθ με συγκίνησε όταν έγραψε στο βιβλίο της το 2021 A State of Fear, ότι φοβόταν τον αυταρχισμό περισσότερο από το θάνατο.
Μόλις κυκλοφόρησαν τα εμβόλια, ο πόλεμος κατά της ελευθερίας της συνείδησης έγινε πυρηνικός. Αν έλεγες κουβέντα κατά των προϊόντων ή ακόμη και των υποχρεωτικών εντολών, ήσουν “κυριολεκτικά δολοφόνος ανθρώπων.” Η εχθρότητα προς τους “μη εμβολιασμένους” κορυφώθηκε στην πρώτη σελίδα της Toronto Star, με δημόσιο μίσος, γεμάτα από συναισθήματα όπως: “Ειλικρινά, δεν με νοιάζει αν πεθάνουν από τον Covid. Ούτε για δείγμα.”
Αυτό επίσης φαινόταν εξαιρετικά λάθος. Γνώριζα αρκετούς ανθρώπους που είχαν αρνηθεί το εμβόλιο, και όλοι είχαν καλά διατυπωμένα επιχειρήματα για την στάση τους. Αν δεν εμπιστεύονταν πλήρως τη “ασφαλή και αποτελεσματική” φράση που ανακυκλώθηκε από όλους τους κυβερνητικούς και φαρμακευτικούς εκπροσώπους, δύσκολα θα τους κατηγορούσα. (Και το λέω αυτό ως κάποιος που γράφει για την Big Pharma και πήρε πέντε εμβόλια.)
Ένα από τα πιο θλιβερά θύματα του πολιτισμού Covid ήταν η ελευθερία της έκφρασης, μια βασική αρχή στην Οικουμενική Διακήρυξη Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του ΟΗΕ. Οι ειδικοί που μιλούσαν δημόσια για τις βλάβες της καραντίνας αντιμετώπισαν συστηματική απομόνωση από τα κυρίαρχα ΜΜΕ, ιδιαίτερα από τα αριστερά ειδησεογραφικά μέσα. Στις αρχές του 2021, η Human Rights Watch εκτιμούσε ότι τουλάχιστον 83 κυβερνήσεις παγκοσμίως χρησιμοποίησαν την πανδημία Covid-19 για να παραβιάσουν την νόμιμη άσκηση της ελευθερίας της έκφρασης και του δικαιώματος της ειρηνικής συνάθροισης.
“Οι αρχές έχουν επιτεθεί, συλλάβει, διώξει και σε ορισμένες περιπτώσεις σκοτώσει κριτικούς, διαλύσει ειρηνικές διαδηλώσεις, κλείσει μέσα ενημέρωσης και θεσπίσει ασαφείς νόμους που ποινικοποιούν τη δημόσια έκφραση λόγων που ισχυρίζονται ότι απειλούν τη δημόσια υγεία,” ανέφερε η ομάδα σε ανακοίνωση του Τύπου. “Τα θύματα περιλαμβάνουν δημοσιογράφους, ακτιβιστές, εργαζόμενους στον τομέα της υγείας, πολιτικές αντιπολιτευτικές ομάδες και άλλους που έχουν επικρίνει τις κυβερνητικές αντιδράσεις στον κορωνοϊό.”
Αλλά τι γίνεται με την παραπληροφόρηση; Δεν σκοτώνει ανθρώπους; Η παραπληροφόρηση υπήρχε πάντα, ακόμα και πριν το TikTok. Εξαρτάται από τον καθένα μας να ξεχωρίσουμε τους αξιόπιστους από τους τρελούς. Η καλύτερη άμυνα κατά της παραπληροφόρησης είναι η καλύτερη πληροφόρηση, και είναι δουλειά των πολιτικών εμπειρογνωμόνων να τη παρέχουν. Η σύγχρονη επιστήμη εξαρτάται από αυτήν την πάλη των ιδεών, που φιλτράρει τις ασθενέστερες υποθέσεις και προχωρά τις πιο ισχυρές για περαιτέρω δοκιμή.
Επιπλέον, η παραπληροφόρηση προέρχεται όχι μόνο από τους τρελούς, αλλά και από τις “επίσημες πηγές” – ειδικά από εκείνους που έχουν ανατεθεί να πείσουν το κοινό, αντί να το ενημερώσουν. Θυμηθείτε όταν η Ροσέλ Γουαλένσκι, πρώην διευθύντρια των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ, δήλωσε ότι “οι εμβολιασμένοι άνθρωποι δεν μεταφέρουν τον ιό”; Ή όταν ο Άντονι Φάουτσι υποστήριξε ότι ο εμβολιασμένος είναι το “τέλος στην αλυσίδα μετάδοσης”;
Η αγορά ιδεών είναι σαν μια αγορά, με πολύ φασαρία και τσακωμούς και την σπάνια κλεμμένη τσάντα – και έτσι ακριβώς πρέπει να είναι. Είναι μια εξαιρετική και αναντικατάστατη διαδικασία για την αναζήτηση της αλήθειας. Υπάρχουν λίγες ιδέες που είναι αδιαπραγμάτευτες για να αμφισβητηθούν ή πολύ γελοίες για να εξεταστούν. Γι’ αυτό, σε αντίθεση με σχεδόν όλους στον αριστερό κύκλο μου, δεν έχω πρόβλημα με την ανατροπή του παλιού Twitter από τον Έλον Μασκ, το οποίο τώρα είναι η Άγρια Δύση του X.
Με τους αλγορίθμους του Μασκ, το feed μου έχει γίνει μια αληθινή φιλοσοφική αγορά, με αντιφατικές απόψεις να συγκρούονται μεταξύ τους, αφήνοντάς με να ψάχνω στα συντρίμμια για ένα ή δύο χρυσάφια. Αγαπήστε τον ή μισήστε τον, ο Μασκ προσφέρει μια αναγκαία αντεπίθεση στην ιδεολογική συμφωνία σε πολλά κυρίαρχα μέσα ενημέρωσης. Και όταν πρόκειται για ελευθερία λόγου, ο Μασκ έχει αποδείξει ότι με τα χρήματα του υποστηρίζει την ελευθερία λόγου: όταν η προσωπικότητα των ΜΜΕ Κιθ Όλμπερμαν πρόσφατα καταφέρθηκε κατά του X, όπου έχει ένα εκατομμύριο ακολούθους, καλώντας για τη σύλληψη και κράτηση του Μασκ, εκείνος δεν έκανε καμία κίνηση για να την λογοκρίνει.
Ενώ η “παλιά κανονικότητα” έχει επιστρέψει ευτυχώς στη ζωή μας, με εξαίρεση μερικές μάσκες σε εμπορικά κέντρα ή σταθμούς του μετρό, η δυσοσμία της λογοκρισίας που μπήκε με την πανδημία δεν έχει ακόμα υποχωρήσει. Ένα ψύχωμα με την παραπληροφόρηση διαπερνά την κοινωνία, ωθώντας τους νομοθέτες σε αρκετές δυτικές χώρες να λογοκρίνουν τη ροή σκέψεων και ιδεών που δίνουν τον παλμό σε μια ελεύθερη κοινωνία.
Δεν μπορούμε να εξαλείψουμε την προσωπική ελευθερία από μια δημοκρατική κοινωνία, ακόμη και στο όνομα του “δημόσιου καλού”, χωρίς να δηλητηριάσουμε τις ρίζες της ίδιας της δημοκρατίας. Το Άρθρο 3 της Διακήρυξης Βιοηθικής και Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων της UNESCO του 2005 το λέει ξεκάθαρα: “Τα συμφέροντα και η ευημερία του ατόμου πρέπει να έχουν προτεραιότητα έναντι του αποκλειστικού συμφέροντος της επιστήμης ή της κοινωνίας.” Στην μεταπανδημική μας πραγματικότητα, η δήλωση αυτή φαίνεται σχεδόν παλιομοδίτικη. Παρ’ όλα αυτά, εκφράζει μια διαρκή αλήθεια: ότι μια δημοκρατία δεν πρέπει ποτέ να απορρίψει την έννοια της ελευθερίας – ακόμα και σε μια πανδημία.
Η ελευθερία χρειάζεται απεγνωσμένα μια επιστροφή από την τρέχουσα εκδοχή της ως περιττό αξεσουάρ. Με τον δικό μου μικρό τρόπο προσπαθώ να το καταφέρω: ποτέ δεν ήμουν ιδιαίτερα ακτιβίστρια πριν τον Covid, τώρα είμαι μέλος μιας μικρής ομάδας που προετοιμάζεται να ξεκινήσει μια Ένωση Ελευθερίας του Λόγου στον Καναδά, σύμφωνα με το επιτυχημένο μοντέλο του Ηνωμένου Βασιλείου. Ο οργανισμός θα προσφέρει νομικές συμβουλές σε άτομα που αντιμετωπίζουν λογοκρισία, ακύρωση ή απώλεια εργασίας λόγω των λόγων τους. Ανυπομονώ να υποστηρίξω ανθρώπους που βρίσκονται σε αυτό το αντιανεξαρτητικό ιστό, συμπεριλαμβανομένων εκείνων με τους οποίους διαφωνώ έντονα.
Ο νέος σεβασμός μου για την ελευθερία λόγου είναι αυτό που με οδηγεί να συνεχίσω να μιλάω για τον Covid. Η αντίδραση στην πανδημία ξεπέρασε τα όρια της δημόσιας υγείας, και χρειαζόμαστε να αποκαλύψουμε τις δυνάμεις που την προκάλεσαν. Εδώ είναι πάλι η Ντέιλι: “Ο κόσμος τρελάθηκε. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος να εξηγήσουμε αυτό που ήταν μια σχεδόν νιχιλιστική διάλυση όχι μόνο των συγκεκριμένων ελευθεριών και δικαιωμάτων, αλλά και της ίδιας της έννοιας της ελευθερίας.” Δεν μπορούμε να το επιτρέψουμε να συμβεί ξανά.
Η Gabrielle Bauer είναι συγγραφέας υγείας και ιατρικής από το Τορόντο που έχει κερδίσει έξι εθνικά βραβεία για τη δημοσιογραφία της σε περιοδικά. Έχει γράψει τρία βιβλία: Tokyo, My Everest, συν-νικήτρια του Βραβείου Βιβλίου Καναδά-Ιαπωνίας, Waltzing The Tango, φιναλίστ στο βραβείο δημιουργικής μη λογοτεχνίας Edna Staebler και πιο πρόσφατα, το πανδημικό βιβλίο BLINDSIGHT IS 2020
