Επέκταση προγράμματος drones από την FAA

Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών (FAA) προχωρά σε σημαντική επέκταση του προγράμματος δοκιμών μη επανδρωμένων αεροσκαφών, δίνοντας έμφαση σε πιο σύνθετες και απαιτητικές επιχειρήσεις. Το πρόγραμμα BEYOND, το οποίο ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 2020, εστιάζει σε πτήσεις που εκτελούνται πέρα από την άμεση οπτική επαφή του χειριστή, και πλέον διπλασιάζει τον αριθμό των συμμετεχόντων, προσθέτοντας έως και οκτώ νέους φορείς.

Η ανακοίνωση έγινε την Πέμπτη από το Υπουργείο Μεταφορών και τη FAA, σηματοδοτώντας τη δεύτερη φάση του προγράμματος. Σε αυτή τη νέα φάση, η ρυθμιστική αρχή στρέφει το ενδιαφέρον της σε διαφορετικές περιπτώσεις χρήσης, απομακρυνόμενη από τα μικρά drones που παραδίδουν φαγητό ή ελαφρά δέματα. Αντίθετα, θα επικεντρωθεί σε μεγαλύτερα μη επανδρωμένα συστήματα, ικανά να μεταφέρουν φορτία σε απομακρυσμένες ή αγροτικές περιοχές, όπως ανέφερε αξιωματούχος της FAA στο Bloomberg.

Επιπλέον, οι δοκιμές θα περιλάβουν σενάρια με πτήσεις σε μεγαλύτερα υψόμετρα, ξεπερνώντας τα 400 πόδια (περίπου 122 μέτρα), και σε μεγαλύτερες αποστάσεις. Αυτές οι δυνατότητες θεωρούνται κρίσιμες για εφαρμογές όπως η συλλογή και η μέτρηση μετεωρολογικών δεδομένων, σύμφωνα με τον ίδιο αξιωματούχο.

Ο διοικητής της FAA, Μπράιαν Μπέντφορντ, σε δελτίο Τύπου που κοινοποιήθηκε στο Bloomberg, τόνισε ότι αυτή η επόμενη φάση θα επεκτείνει τις συνεργασίες και τις επιχειρησιακές δραστηριότητες που απαιτούνται για την αντιμετώπιση των εναπομεινασών προκλήσεων. Οι προκλήσεις αυτές αφορούν επιχειρήσεις πέρα από την οπτική επαφή, αποστολές δημόσιας ασφάλειας, λειτουργίες εντός αεροδρομίων και άλλα σύνθετα περιβάλλοντα εναέριου χώρου.

Συμμετοχή και δεδομένα από την πρώτη φάση

Κατά την πρώτη φάση του προγράμματος, οι συμμετέχοντες πραγματοποίησαν περισσότερες από 70.000 πτήσεις, παρέχοντας πολύτιμα δεδομένα για τη διαμόρφωση πολιτικής σε ολόκληρο τον κλάδο. Μεταξύ των αρχικών συμμετεχόντων περιλαμβάνονται το Έθνος Τσοκτό της Οκλαχόμα, το Υπουργείο Μεταφορών της Βόρειας Καρολίνας, η πόλη Ρίνο της Νεβάδα και το Πανεπιστήμιο της Αλάσκας στο Φέρμπανκς. Οι αρχικοί οκτώ συμμετέχοντες θα συνεχίσουν να συμμετέχουν στο πρόγραμμα, ενώ οι νέοι θα προστεθούν σε μεταγενέστερη ημερομηνία.

Η FAA χρησιμοποιεί το πρόγραμμα BEYOND για να συλλέγει δεδομένα σχετικά με τη χρήση drones σε πραγματικές συνθήκες, καλύπτοντας ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών, από την παράδοση δεμάτων έως την υποστήριξη αστυνομικών υπηρεσιών και την επιθεώρηση αγωγών και γραμμών ηλεκτρικής ενέργειας. Παράλληλα, συγκεντρώνει ανατροφοδότηση από τις τοπικές κοινότητες, με στόχο να αντιμετωπιστούν ανησυχίες σχετικά με τον θόρυβο, την ιδιωτικότητα και άλλα ζητήματα που προκύπτουν από τη χρήση των μη επανδρωμένων αεροσκαφών.

Ρυθμιστικό πλαίσιο και αντιδράσεις της βιομηχανίας

Η πρώτη φάση του προγράμματος συνέβαλε καθοριστικά στη σύνταξη ενός επικείμενου κανονισμού, ο οποίος αναμένεται να βάλει τέλος στα χρόνια των ομοσπονδιακών εγκρίσεων κατά περίπτωση για πτήσεις drones μεγάλων αποστάσεων. Σήμερα, οι εμπορικοί χειριστές drones υποχρεούνται είτε να διαθέτουν οπτικούς παρατηρητές που παρακολουθούν τις πτήσεις είτε να λαμβάνουν ειδική εξαίρεση από τη ρυθμιστική αρχή, μια διαδικασία που θεωρείται χρονοβόρα και αναποτελεσματική.

Μεγάλες εταιρείες του κλάδου, όπως η Prime Air της Amazon.com Inc. και η Wing της Alphabet Inc., έχουν εκφράσει έντονη δυσαρέσκεια για το υφιστάμενο σύστημα, υποστηρίζοντας ότι εμποδίζει την ανάπτυξη του τομέα. Η FAA πρότεινε πέρυσι κανονισμούς που θα καταργούσαν αυτό το σύστημα και θα το αντικαθιστούσαν με ένα κοινό σύνολο προτύπων, παρέχοντας μεγαλύτερη προβλεψιμότητα στους φορείς εκμετάλλευσης. Ωστόσο, ο κανονισμός δεν έχει ακόμη οριστικοποιηθεί, αφήνοντας τον κλάδο σε αναμονή για τις τελικές αποφάσεις.