Η αποστολή Hera και η πλανητική άμυνα

Στις 26 Σεπτεμβρίου 2022, η ανθρωπότητα έκανε ένα αποφασιστικό βήμα προς την προστασία του πλανήτη από κοσμικές απειλές. Επιστήμονες και μηχανικοί της NASA εκτόξευσαν το διαστημικό σκάφος DART (Double Asteroid Redirection Test), το οποίο, σαν ένα γιγάντιο βέλος, συγκρούστηκε με έναν αστεροειδή με ταχύτητα 20.000 χιλιομέτρων την ώρα. Η πρόσκρουση ήταν τόσο ισχυρή που το σκάφος εξερράγη, διαταράσσοντας την τροχιά του ουράνιου σώματος. Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν είχαν ακόμη στη διάθεσή τους τα πλήρη δεδομένα για το αποτέλεσμα αυτής της δοκιμής, ώστε να μπορέσουν να αξιολογήσουν αν η ανθρωπότητα απέκτησε ένα αξιόπιστο σύστημα πλανητικής άμυνας.

Αυτά ακριβώς τα κρίσιμα στοιχεία θα κληθεί να συλλέξει τον Νοέμβριο του 2026 μια νέα, ευρωπαϊκή αποστολή, το διαστημικό σκάφος Hera του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Η Hera, που εκτοξεύτηκε τον Οκτώβριο του 2024, θα λειτουργήσει ως ένας διαστημικός ντετέκτιβ, επιστρέφοντας στον τόπο του εγκλήματος για να αναλύσει τις συνέπειες της πρόσκρουσης. Στόχος της είναι να προσδώσει στην προσπάθεια πλανητικής άμυνας ένα ισχυρό ευρωπαϊκό αποτύπωμα.

Ο Δρ Πατρίκ Μισέλ, επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής Hera και ένας από τους κορυφαίους πλανητικούς επιστήμονες παγκοσμίως, εξήγησε ότι η αποστολή εντάσσεται στο πλαίσιο της πλανητικής άμυνας, η οποία περιλαμβάνει δραστηριότητες για την προστασία της Γης από την πρόσκρουση ενός αστεροειδούς. Όπως χαρακτηριστικά ανέφερε, δεν θέλουμε να έχουμε το τέλος των δεινοσαύρων, γι' αυτό χρειαζόμαστε ένα σχέδιο και έναν διαστημικό οργανισμό που να μας φροντίζει. Ο στόχος των αποστολών DART και Hera είναι να αποδείξουν ότι είμαστε σε θέση να εκτρέψουμε έναν αστεροειδή από την αρχική του τροχιά.

Ο Δρ Μισέλ, ο οποίος είναι και ο βασικός ερευνητής της Hera, τόνισε ότι θέλουν να μάθουν αν η πρόσκρουση δημιούργησε κρατήρα, ποιο είναι το μέγεθος και το βάθος του. Για τον λόγο αυτό, χρειάζονταν έναν ντετέκτιβ, όπως ο Επιθεωρητής Κολόμπο, ο οποίος επιστρέφει στον τόπο του εγκλήματος γνωρίζοντας ποιος είναι ο ένοχος, σε αυτή την περίπτωση το DART. Ο Hera, λοιπόν, έχει αναλάβει να δώσει στους επιστήμονες τη δυνατότητα να ανακαλύψουν για πρώτη φορά τι σημαίνει να έχεις δεχτεί πρόσκρουση με υψηλή ταχύτητα για να εκτραπείς.

Η πρώτη δοκιμή εκτροπής αστεροειδούς

Το έργο της έρευνας θα εκτελεστεί από κοινού από το σκάφος της ευρωπαϊκής αποστολής και δύο μικρούς δορυφόρους, γνωστούς ως CubeSats. Είναι η πρώτη φορά που στέλνουμε σε έναν αστεροειδή ένα σύστημα που μεταφέρει δύο μικροδορυφόρους σε μέγεθος κουτιού παπουτσιών. Αυτοί οι μικροδορυφόροι θα απελευθερωθούν κοντά στον αστεροειδή και, επικοινωνώντας μεταξύ τους, θα πραγματοποιήσουν μετρήσεις σε πολύ κοντινή απόσταση. Ένας από αυτούς φέρει ραντάρ που θα διερευνήσει για πρώτη φορά το εσωτερικό ενός αστεροειδούς, αποκαλύπτοντας αν πρόκειται για συμπαγή μονόλιθο ή για μια χαλαρή συσσώρευση βράχων με κενά.

Η κατανόηση της εσωτερικής δομής ενός αστεροειδούς είναι κρίσιμη για την πλανητική άμυνα. Όπως εξήγησε ο Δρ Μισέλ, η απόκριση στην πρόσκρουση εξαρτάται από τις εσωτερικές ιδιότητες. Αν πάρεις ένα σφουγγάρι και πυροβολήσεις μέσα, δεν έχεις την ίδια απόκριση με το αν πυροβολήσεις σε μια μεταλλική ράβδο. Επομένως, είναι απαραίτητο να γνωρίζουμε τι θα χτυπήσουμε, εάν χρειαστεί.

Πόσο μας απειλεί ένας αστεροειδής;

Παρά την πρόοδο, ο Δρ Μισέλ εμφανίζεται καθησυχαστικός. Από όλους τους αστεροειδείς που γνωρίζουμε, δεν υπάρχει κανένας που να μας απειλεί, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα ή μεσοπρόθεσμα, καθώς οι υπολογισμοί μας αφορούν περίπου έναν αιώνα. Για τον υπόλοιπο πληθυσμό που δεν γνωρίζουμε, υπάρχει κίνδυνος, αλλά είναι πολύ μικρός σε σύγκριση με πολλούς άλλους φυσικούς κινδύνους. Το σχέδιο είναι να είμαστε σε θέση να προσφέρουμε στη μελλοντική γενιά ένα σχέδιο ώστε να μην χρειαστεί να αυτοσχεδιάσει. Τα ευχάριστα νέα είναι ότι, σε αντίθεση με πολλούς άλλους φυσικούς κινδύνους, αυτόν μπορούμε να τον προβλέψουμε και να τον αποτρέψουμε με εφικτά και λογικά μέσα.

Ο ειδικός επιστήμονας εστιάζει στους κοντινούς στη Γη αστεροειδείς (Near-Earth Asteroids) και την απογραφή τους. Γνωρίζουμε ήδη σχεδόν όλα τα αντικείμενα με μέγεθος μεγαλύτερο από ένα χιλιόμετρο, που είναι περίπου χίλια. Το ένα χιλιόμετρο είναι το όριο για μια παγκόσμια επίπτωση στη Γη. Για όλα αυτά που μπορούν να προκαλέσουν παγκόσμιες καταστροφές, τα γνωρίζουμε όλα και κανένα δεν αποτελεί απειλή τουλάχιστον για τον επόμενο αιώνα. Τώρα προσπαθούμε να εντοπίσουμε όλα τα αντικείμενα που είναι μεγαλύτερα από 140 μέτρα, το οποίο είναι το όριο μεγέθους για καταστροφές σε επίπεδο περιοχής. Γνωρίζουμε μόνο το 40% από αυτά, αλλά η συχνότητα πρόσκρουσης είναι περίπου κάθε 20.000 χρόνια.

Σύντομα, για την ολοκλήρωση της καταγραφής, θα υπάρχει ένας πανόπτης στο διάστημα. Η NASA πρόκειται να εκτοξεύσει το 2027 ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που ονομάζεται NEO Surveyor, το οποίο θα κάνει την απογραφή αυτών των αντικειμένων σε περίπου δέκα χρόνια. Έτσι, μέχρι το 2040, η πλευρά της δραστηριότητας που ονομάζεται πρόβλεψη θα έχει ολοκληρωθεί. Θα γνωρίζουμε τους περισσότερους από όλους τους δυνητικά απειλητικούς αστεροειδείς μεγαλύτερους από 140 μέτρα και θα είμαστε σε θέση να προβλέψουμε μια πρόσκρουση.

Η ανθρωπότητα και το πρωτόκολλο σωτηρίας

Ο Δρ Πατρίκ Μισέλ εμφανίζεται καθησυχαστικός για τις δράσεις της διεθνούς κοινότητας, η οποία, παρά τη σημαντική πρόοδο, απέχει ακόμη από το να είναι πλήρως έτοιμη να αντιμετωπίσει την απειλή ενός αστεροειδούς, εξαιτίας της απουσίας ενός σταθερού πρωτοκόλλου άμεσης δράσης. Η τελική πλευρά της πλανητικής άμυνας είναι ο συντονισμός σε διεθνές επίπεδο. Αν συμβεί κάτι, αν προβλέψουμε ότι ένας αστεροειδής έρχεται προς εμάς, δεν αρκεί απλώς να τον εκτρέψουμε. Πρέπει να αποφασιστεί ποιος παίρνει τηλέφωνο, ποιοι πρόεδροι λένε να κάνουμε κάτι, ποια βιομηχανία θα το κάνει και ποιος αποφασίζει την τεχνική.

Για τον λόγο αυτό, το 2013 δημιουργήθηκαν υπό την αιγίδα των Ηνωμένων Εθνών δύο ομάδες εργασίας, οι οποίες υπάρχουν προκειμένου να προσφέρουν μια διεθνή απάντηση, συντονισμένη σε διεθνές επίπεδο, σε αυτό το πρόβλημα. Η ύπαρξη στιβαρών, προ-επαληθευμένων πρωτοκόλλων είναι ο καλύτερος τρόπος να ληφθούν οι βέλτιστες αποφάσεις, εάν αυτό χρειαστεί.

Ο Δρ Μισέλ παρέθεσε και ένα σενάριο: Ένα αντικείμενο 30 μέτρων πλησιάζει μια μεγαλούπολη και λόγω άγνωστων φυσικών ιδιοτήτων, οι επιστήμονες ενδέχεται να μην μπορούν να προβλέψουν αν θα εκραγεί με ασφάλεια στην ατμόσφαιρα ή αν θα προσκρούσει στο έδαφος. Σε μια τέτοια περίπτωση, ο εκάστοτε ηγέτης θα βρεθεί μπροστά σε ένα δίλημμα: Να διατάξει την εκκένωση εκατομμυρίων ανθρώπων με τον κίνδυνο να μην συμβεί τίποτα, ή να πάρει το ρίσκο της μη εκκένωσης; Με τα επιστημονικά δεδομένα από τις αποστολές DART και Hera και την ευαισθητοποίηση των φορέων, ο συντονισμός της ανθρωπότητας σε ένα τέτοιο σενάριο θα είναι πιο αποτελεσματικός.

Η τεχνική του κινητικού προσκρούστη, που δοκιμάστηκε με το DART, βγήκε πια από τα χαρτιά και εφαρμόστηκε στην πράξη, γεγονός που γεμίζει αισιοδοξία τον Γάλλο επιστήμονα. Η προετοιμασία τώρα, σε περιόδους ηρεμίας, κρίνεται επιτακτική, καθώς η δημιουργία αποτελεσματικών μηχανισμών απαιτεί προσπάθειες δεκαετιών. Όπως καταλήγει ο διεθνούς κύρους επιστήμονας, πρέπει να αγαπάμε το διάστημα και να είμαστε έτοιμοι να αντιμετωπίσουμε όλες τις προκλήσεις με τις οποίες μας φέρνει αντιμέτωπους.