Η Chevron ανοίγει την τεχνολογία της σε ανταγωνιστές

Σε μια κίνηση που αναμένεται να αναδιαμορφώσει τα δεδομένα στην αμερικανική αγορά υδρογονανθράκων, η αμερικανική πετρελαϊκή εταιρεία Chevron ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι θα επιτρέψει σε ανταγωνιστικές εταιρείες του κλάδου να αποκτήσουν πρόσβαση σε μια καινοτόμο χημική τεχνολογία που ανέπτυξε για την ενίσχυση της παραγωγής από κοιτάσματα σχιστολιθικού πετρελαίου. Η απόφαση αυτή εντάσσεται σε μια ευρύτερη στρατηγική για την αύξηση της εγχώριας παραγωγής πετρελαίου στις Ηνωμένες Πολιτείες, εν μέσω πιέσεων για ενεργειακή ασφάλεια.

Η εξέλιξη αυτή λαμβάνει χώρα σε μια περίοδο όπου η αμερικανική βιομηχανία σχιστολιθικού πετρελαίου, η οποία πριν από σχεδόν δύο δεκαετίες έφερε επανάσταση στις παγκόσμιες ενεργειακές αγορές μέσω της τεχνικής της υδραυλικής ρηγμάτωσης, αντιμετωπίζει σημαντικές προκλήσεις. Συγκεκριμένα, παρατηρείται μια σταδιακή μείωση της παραγωγικότητας των γεωτρήσεων, γεγονός που, σύμφωνα με αναλυτές του κλάδου, αναγκάζει τις εταιρείες είτε να προχωρούν σε διάνοιξη νέων γεωτρήσεων είτε να υιοθετούν προηγμένες τεχνολογικές λύσεις προκειμένου να διατηρήσουν τα υφιστάμενα επίπεδα παραγωγής.

Στο πλαίσιο αυτής της στρατηγικής, η Chevron ανακοίνωσε ότι θα παραχωρήσει με άδεια χρήσης την τεχνολογία της που αφορά χημικές επιφανειοδραστικές ουσίες στην εταιρεία παραγωγής χημικών ZL Chemicals. Η ZL Chemicals θα αναλάβει την εμπορική εκμετάλλευση και τη διαδικασία πώλησης της τεχνολογίας σε άλλες πετρελαϊκές εταιρείες, όπως μεταδίδει το πρακτορείο Bloomberg. Η συγκεκριμένη τεχνολογία, σύμφωνα με τα στοιχεία που έδωσε στη δημοσιότητα η Chevron, έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα αποτελεσματική, αυξάνοντας την παραγωγή από νέες γεωτρήσεις έως και 20% κατά τον πρώτο χρόνο λειτουργίας τους. Παράλληλα, έχει συμβάλει στη μείωση της φυσιολογικής πτώσης της παραγωγής σε υφιστάμενες γεωτρήσεις κατά 5% έως 8%.

Ο επικεφαλής Τεχνολογίας και Μηχανικής της Chevron, Ryder Booth, σε δηλώσεις του υπογράμμισε τη σημασία της κίνησης, τονίζοντας ότι "με τους περιορισμούς στην ενέργεια που υπάρχουν σήμερα στον κόσμο, υπάρχει έκκληση προς τις εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου να φέρουν περισσότερη ενέργεια στην αγορά". Ο Booth πρόσθεσε ότι η αδειοδότηση της τεχνολογίας αποτελεί έναν τρόπο ανταπόκρισης σε αυτή την ανάγκη, συμβάλλοντας στην αύξηση της παραγωγής. Η απόφαση της Chevron έρχεται σε μια περίοδο όπου ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είχε καλέσει τις πετρελαϊκές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των Chevron και ExxonMobil, να αυξήσουν την παραγωγή τους για να συμβάλουν στη μείωση των τιμών της βενζίνης, στο πλαίσιο των γεωπολιτικών εντάσεων.

Βελτίωση του ποσοστού ανάκτησης πετρελαίου

Οι χημικές επιφανειοδραστικές ουσίες που ανέπτυξε η Chevron λειτουργούν με τρόπο παρόμοιο με το σαπούνι, συμβάλλοντας στη μείωση των ζημιών που προκαλεί η υδραυλική ρηγμάτωση στον σχιστολιθικό σχηματισμό. Οι ουσίες αυτές καθαρίζουν τα σωματίδια που εγκλωβίζονται στις ρωγμές του πετρώματος και εμποδίζουν τη ροή του πετρελαίου. Στη συνέχεια, βοηθούν στον διαχωρισμό του πετρελαίου από το υπόγειο πέτρωμα, διευκολύνοντας την άνοδό του στην επιφάνεια.

Κατά τη διάρκεια πρόσφατης επίσκεψης δημοσιογράφων του Reuters σε εργαστήριο τεχνολογίας της Chevron στο Χιούστον, οι ερευνητές παρουσίασαν μια χαρακτηριστική επίδειξη. Σε ένα γυάλινο φιαλίδιο που περιείχε αργό πετρέλαιο χωρίς την προσθήκη χημικών, το πετρέλαιο κόλλαγε στα τοιχώματα του δοχείου όταν αυτό ανακινούνταν. Αντιθέτως, σε ένα δεύτερο φιαλίδιο που περιείχε τόσο αργό πετρέλαιο όσο και χημικές επιφανειοδραστικές ουσίες, το πετρέλαιο κινούνταν ελεύθερα χωρίς να προσκολλάται, αποδεικνύοντας έμπρακτα την αποτελεσματικότητα της τεχνολογίας.

Ειδικοί του κλάδου επισημαίνουν ότι το ποσοστό ανάκτησης πετρελαίου από σχιστολιθικά κοιτάσματα παραμένει εξαιρετικά χαμηλό, μόλις στο 10%. Αυτό σημαίνει ότι η βιομηχανία αφήνει ανεκμετάλλευτο το υπόλοιπο 90% του πετρελαίου στο υπέδαφος, καθώς η υπάρχουσα τεχνολογία δεν επαρκεί για την εξαγωγή του από το συμπαγές και πυκνό πέτρωμα. Η βελτίωση αυτού του ποσοστού ανάκτησης καθίσταται κρίσιμη, δεδομένου ότι οι πιο παραγωγικές περιοχές γεωτρήσεων έχουν ήδη αξιοποιηθεί σε μεγάλο βαθμό.

Ο Bob Fryklund, επικεφαλής στρατηγικής ανάντη δραστηριοτήτων στην S&P Global Energy, σχολίασε ότι "βρισκόμαστε στο σημείο όπου τα μεγάλα κέρδη δεν υπάρχουν πλέον", ωστόσο αναγνώρισε ότι οι τεχνολογικές εξελίξεις έχουν βοηθήσει τη βιομηχανία να ξεπερνά σταθερά τις προβλέψεις. Εκτός από τις δικές της γεωτρήσεις, η Chevron κατέχει δικαιώματα εκμετάλλευσης (royalty interests) σε ορισμένες γεωτρήσεις στη λεκάνη του Περμίου, οι οποίες λειτουργούν από άλλες εταιρείες. Η αδειοδότηση της τεχνολογίας σημαίνει ότι η Chevron θα μπορούσε να επωφεληθεί από την υψηλότερη παραγωγή σε ολόκληρο το κορυφαίο πετρελαϊκό πεδίο των ΗΠΑ. "Αυτό βοηθά να απελευθερωθεί παραγωγή σε μεγαλύτερη κλίμακα, πέρα από τις περιοχές όπου δραστηριοποιείται η Chevron", κατέληξε ο Booth, προσθέτοντας ότι η εταιρεία θα ξεκινήσει να δοκιμάζει μια νέα έκδοση της χημικής τεχνολογίας κατά το τρίτο τρίμηνο.