Η αποκαθήλωση της Ελίζαμπεθ Χολμς για το σκάνδαλο Theranos: Καταδικάστηκε σε 11 χρόνια φυλάκιση για απάτη

Η Ελίζαμπεθ Χολμς, η ιδρύτρια της ελπιδοφόρας start – up εταιρείας Theranos που κάποτε θεωρήθηκε ως καινοτόμα νεαρή και συγκρίθηκε με τον Στηβ Τζομπς προτού καταδικαστεί για εξαπάτηση επενδυτών που υποστήριζαν την πλέον ανενεργή εταιρεία αιματολογικών εξετάσεων, καταδικάστηκε σε περισσότερα από 11 χρόνια φυλάκιση την Παρασκευή 18/11.

Η 38χρονη κρίθηκε ένοχη για απάτη σε βάρος επενδυτών, καθώς και για εξαπάτηση χιλιάδων ασθενών με ανακριβείς και ψευδείς ιατρικές αναφορές.

Κατά τη διάρκεια της ακρόασης στο δικαστήριο της Καλιφόρνια, η έγκυος Χολμς έκλαιγε καθώς είπε ότι ήταν «συντετριμμένη» από τις αποτυχίες της και θα είχε κάνει πολλά πράγματα διαφορετικά αν είχε την ευκαιρία. Στο πλευρό της βρισκόντουσαν η μητέρα της, ο πατέρας της και ο σύντροφός της.

Διατάχθηκε να αρχίσει να εκτίει την ποινή στις 27 Απριλίου.

Οι δικηγόροι της έχουν δύο εβδομάδες για να καταθέσουν έφεση και αναμένεται να ζητήσουν από τον δικαστή να της επιτρέψει να παραμείνει ελεύθερη με εγγύηση κατά τη διάρκεια της διαδικασίας.

Η ποινή των 135 μηνών της Χολμς ήταν κάτω από τα 15 χρόνια που ζητούσαν οι εισαγγελείς, οι οποίοι ζήτησαν επίσης αποζημίωση 804 εκατομμυρίων δολαρίων για 29 επενδυτές.

Το ποσό καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος του σχεδόν 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων που συγκέντρωσε η Χολμς από μια λίστα εξελιγμένων επενδυτών που περιελάμβανε τον μεγιστάνα του λογισμικού, Λάρι Έλισον, τον μεγιστάνα των μέσων ενημέρωσης Ρούπερτ Μέρντοχ και την οικογένεια Γουόλτον που έχει τα Walmart.

Ωστόσο ο δικαστής Davila διέταξε την Χολμς να επιστρέψει 121 εκατομμύρια δολάρια σε 10 επενδυτές.

Ελίζαμπεθ Χολμς, η άνοδος και πτώση του… επόμενου Στηβ Τζομπς που «κάηκε στην προθέρμανση»

Η Χολμς, υπήρξε κάποια στιγμή, η νεότερη γυναίκα δισεκατομμυριούχος στις ΗΠΑ και χαρακτηρίστηκε μάλιστα ως «ο επόμενος Τζομπς» για την επανάσταση στις εργαστηριακές εξετάσεις με μια συσκευή ανάλυσης αίματος, με το όνομα «Έντισον».

Το 2003 σε ηλικία 19 ετών, εγκατέλειψε το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και ίδρυσε τη Theranos, εξαπάτησε χιλιάδες ασθενείς με ψεύτικους ισχυρισμούς ότι η startup εταιρεία βιοτεχνολογίας της, μπορούσε να πραγματοποιήσει μια πλήρη σειρά ιατρικών εξετάσεων χρησιμοποιώντας αίμα από ένα απλό τσίμπημα του δακτύλου.

Η startup της Silicon Valley συγκέντρωσε 900 εκατομμύρια δολάρια και είχε περισσότερους από 800 υπαλλήλους. Η εταιρεία της ήταν πιο πολύτιμη από την Uber, το Spotify και το AirBnB.

Στην κορύφωση της, η αξία της εταιρείας είχε φθάσει σχεδόν τα 10 δισ. δολάρια και η Χολμς, η μεγαλομέτοχός της, είχε περιουσία 3,6 δισ. δολαρίων, σύμφωνα με το περιοδικό Forbes.

Με σήματα κατατεθέν της, τα έντονα βαμμένα μάτια της με eyeliner, τα ξανθά μαλλιά της, το κόκκινο κραγιόν και το μαύρο ζιβάγκο που παραπέμπει στον Στιβ Τζομπς, η Χολμς, περνούσε από αίθουσες συσκέψεων, TED Talks και συναντήσεις επενδυτών ως η νέα αγαπημένη της Silicon Valley.

Χάρη στην πειθώ και το δυναμικό προφίλ της, η νεαρή επιχειρηματίας κατάφερε μέσα σε λίγα χρόνια να κερδίσει την εμπιστοσύνη επενδυτών τεράστιου κύρους, κάτι σπάνιο στον ανδροκρατικό κόσμο.

Την υποστήριξαν, μεταξύ άλλων, ο πρώην υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Henry Kissinger, ο πρώην υπουργός Άμυνας της χώρας Τζέιμς Μάθις, καθώς και ο μεγιστάνας των ΜΜΕ Ρούπερτ Μέρντοχ, που επένδυσε πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια στη Theranos.

Το Έντισον διαφημιζόταν ως ένα μαγικό μίνι εργαστήριο που μπορούσε να επεξεργαστεί πάνω από 240 τεστ – από τη χοληστερόλη έως τον καρκίνο – μέσα σε μία ώρα. Αντίθετα, οι εξετάσεις αίματος πραγματοποιούνταν συχνά κρυφά σε εμπορικά μηχανήματα τρίτων κατασκευαστών από τη Siemens. Και εν αγνοία των επενδυτών και των ασθενών, όταν τα αποτελέσματα επέστρεφαν από το Έντισον, ήταν ασυνεπή, ελαττωματικά ή εντελώς ψευδή.

Στη συνέχεια, το 2018, όλα κατέρρευσαν. Οι ελλείψεις της τεχνολογίας της Theranos αποκαλύφθηκαν και η αποτίμησή της στα 10 δισεκατομμύρια δολάρια άξιζε «λιγότερο από το μηδέν» σε μια νύχτα. Οι επιχειρήσεις τερματίστηκαν και η Ελίζαμπεθ Χολμς βρέθηκε αντιμέτωπη με 11 κατηγορίες απάτης.

Μετά από πολλαπλές καθυστερήσεις λόγω της πανδημίας του Covid-19 και της εγκυμοσύνης της Χολμς, η δίκη ξεκίνησε τελικά τον Αύγουστο του 2021, αποκαλύπτοντας μια σειρά από παράξενα ψέματα και μπερδεμένες ιστορίες για την περσόνα που διαιώνισε.

«Παθολογική ψεύτρα»

«Είναι μια παθολογική ψεύτρα. Ήθελε να γίνει μια διάσημη επιχειρηματίας τεχνολογίας. Ήθελε να είναι πλούσια και διάσημη», είπε ο δημοσιογράφος της Wall Street Journal, Τζον Καρεϊρού, ο οποίος πέρασε χρόνια ερευνώντας την Ελίζαμπεθ Χολμς.

Από την αστείρευτη εμμονή της με τον Στιβ Τζομπς -καθώς προσπαθούσε με κάθε τρόπο να του μοιάσει – μέχρι τις ιστορίες για το πώς οι υπάλληλοι της Theranos φώναζαν «F**k you» σε συναντήσεις σε όλη την εταιρεία, τα καυτά μηνύματα με τον COO Σάνι Μπαλουάνι, την ψεύτικη βαριά φωνή της και την ανεξήγητη επιμονή ότι ο σκύλος της είναι ένας «λύκος», παρακάτω ακολουθεί ο παράξενος κόσμος της Ελίζαμπεθ Χολμς.

Σύμφωνα με πρώην συναδέλφους και γνωστούς της, η Ελίζαμπεθ Χολμς σκόπιμα χαμήλωσε τη φωνή της σε έναν απίστευτα βαθύ και βαρύ τόνο, προκειμένου να προβάλει βαρύτητα στην ανδροκρατούμενη τεχνολογική βιομηχανία.

Η Άνα Αριόλα, μια πρώην υπάλληλος της Theranos είπε στο podcast The Dropout, ότι περιστασιακά η Ελίζαμπεθ Χολμς «ξέφευγε από τον ψεύτικο χαρακτήρα της» ενώ έπινε και τότε αποκάλυπτε την πραγματική, υψηλότερη φωνή της.

Ο συγγραφέας και ρεπόρτερ Τζον Καρέιρου λέει ότι η Ελίζαμπεθ Χολμς μίλησε κατά λάθος με την κανονική της φωνή στο τέλος μιας μακράς συνάντησης με έναν νέο υπάλληλο το 2011. Συγκεκριμένα, ο δημοσιογράφος είπε στο 60 Minutes: «Ήταν αργά το μεσημέρι και τελείωναν τη συνάντηση […]. Και καθώς σηκώθηκε, ξέχασε να “φορέσει” τη βαρύτονη φωνή της και μίλησε με μια πιο φυσική φωνή νεαρής γυναίκας», που ξάφνιασε το νέο υπάλληλο.

Τα μέλη της οικογένειας της Χολμς την υπερασπίστηκαν και είπαν στο TMZ ότι η βαθιά φωνή της είναι αυθεντική και οι περισσότεροι άνθρωποι στην οικογένειά της έχουν χαμηλότερες φωνές, «συμπεριλαμβανομένης της γιαγιάς της».

Το ειδύλλιο της με τον κατά 19 χρόνια μεγαλύτερο της, COO της Theranos, Σάνι Μπαλουάνι

Η Ελίζαμπεθ Χολμς ήταν 18 ετών όταν συνάντησε τον 37χρονο Ραμές «Σάνι» Μπαλουάνι ενώ βρισκόταν σε ένα ταξίδι το 2002. Το ζευγάρι ξεκίνησε αθόρυβα να βγαίνει για 12 χρόνια πριν το ειδύλλιό τους διακοπεί το 2016.

Ένας πρώην υπάλληλος περιέγραψε τον Σάνι Μπαλουάνι ως κάποιον που κέρδισε πολλά χρήματα «ευρισκόμενος το σωστό μέρος τη σωστή στιγμή» κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του ’90. Χωρίς να έχει εμπειρία στην ιατρική, προσλήφθηκε στη Theranos το 2009 για να επικεντρωθεί στο ηλεκτρονικό εμπόριο αλλά σύντομα έγινε Πρόεδρος και Γενικός Διευθυντής Επιχειρήσεων (COO).

Ο Μπαλουάνι, όπως πολλοί άλλοι στον κύκλο της Χολμς, ήταν πεπεισμένος ότι η Ελίζαμπεθ ήταν ο τύπος της εφευρέτριας που έρχεται μια φορά στη ζωή.

Το ζευγάρι δεν αποκάλυψε τη σχέση του στους επενδυτές και παρά τις μεγάλες προσπάθειες να την κρατήσουν κρυφή, το ειδύλλιό τους έγινε φανερό στους συναδέλφους γύρω τους: «Σίγουρα θα έφευγαν μαζί, θα έρχονταν σε παρόμοιες στιγμές. Πάντα μιλούσαν μεταξύ τους, εκτός σύνδεσης, διαδικτυακά, σε συναντήσεις, εκτός συσκέψεων. Ήταν πολύ κοντά».

Η πρώην εκτελεστική βοηθός της Ελίζαμπεθ Χολμς, Πέιτζ Γουίλιαμς, είπε στο FBI πως έμαθε ότι η ιδρύτρια της Theranos ζούσε με τον Μπαλουάνι μόνο αφού επισκέφτηκε το σπίτι που μοιραζόταν το ζευγάρι.

Το ζευγάρι αγόρασε ένα σπίτι πέντε υπνοδωματίων και επτά μπάνιων στο προάστιο Άθερτον της Καλιφόρνια, το 2013. Δημιούργησαν μια Εταιρεία Περιορισμένης Ευθύνης για να αγοράσουν την κατοικία 9 εκατομμυρίων δολαρίων που ονομάστηκε «HMFR». Σύμφωνα με ένα δικαστικό έγγραφο, αυτά τα αρχικά ήταν μια προσευχή στα αραβικά που το ζευγάρι απήγγειλε συχνά. Η προσευχή μεταφράζεται σε «Αυτή είναι και η δόξα του Θεού μου», εξήγησε η Χολμς.

Σχεδόν 600 σελίδες ιδιωτικών μηνυμάτων παρουσιάστηκαν κατά τη διάρκεια της δίκης για απάτη, η οποία αποκάλυψε τον πλούσιο τρόπο ζωής τους – όπως τον προγραμματισμό ταξιδιών στο Λας Βέγκας που περιλάμβαναν κρατήσεις σε εστιατόρια με τρία αστέρια Michelin και ξενοδοχεία χιλιάδων δολαρίων.

Άλλα μηνύματα είχαν να κάνουν με επαγγελματικές συναντήσεις, με το προσωπικό, με εσωτερικές καταγγελίες, με λεπτομέρειες πτήσης και ενημερώσεις για τα κατοικίδια τους, μέχρι ρομαντικές ερωτικές κουβέντες: «Αυτή είναι η χρονιά μας», έγραψε η Χολμς, «Δεν μπορούμε ποτέ να το ξεχάσουμε τίγρη… γιατί τα παιδιά μας δεν ξεχνούν ποτέ ποιοι είμαστε».

Σε μερικά άλλα από τον Μάιο του 2015, η Χολμς λέει, «Είσαι αεράκι στην έρημο για μένα. Το νερό μου. Και ωκεανός… Είναι γραφτό να είμαστε μόνο μαζί τίγρη», προσθέτοντας «Είμαι τρελά ερωτευμένη με εσένα και τη δύναμή σου». Τα μηνύματα του Μπαλουάνι ήταν εξίσου διαχυτικά: «Άπειρη αγάπη για σένα σε κάθε ανάσα», έγραψε τον Απρίλιο του 2016.

Το ειδύλλιο άρχισε να χαλάει το 2015 όταν άρχισαν να δημιουργούνται προβλήματα στη Theranos. Σε μεταγενέστερα μηνύματα, το ζευγάρι ανησυχούσε για τους κανονισμούς του FDA και συζήτησε να κάνει την εταιρεία λιγότερο σχετική με την υγειονομική περίθαλψη και «100% τεχνολογική».

«Ξέρω ότι είσαι θυμωμένη με τον τρόπο σου. Και στενοχωρημένη μαζί μου που δεν έκανα όλα όσα ήθελες να κάνω», της έστειλε ο Μπαλουάνι πριν την προειδοποιήσει για τις «προκλήσεις» που είχε μπροστά της. «Με χρειάζεσαι» της είπε.

Όταν η Ελίζαμπεθ Χολμς στράφηκε εναντίον του εραστή της

Κατά τη διάρκεια της δίκης της, η Ελίζαμπεθ Χολμς κατέθεσε δακρυσμένα ότι ο Μπαλουάνι την κακοποίησε σεξουαλικά και συναισθηματικά.

«Με ανάγκαζε να κάνω σεξ μαζί του όταν δεν το ήθελα γιατί έλεγε ότι ήθελε να ξέρω ότι ακόμα με αγαπάει», ανέφερε στο δικαστήριο.

Είπε επίσης, ότι ο γεννημένος στο Πακιστάν πολυεκατομμυριούχος έλεγχε τι έτρωγε, πώς ζούσε και συχνά υπονόμευε την εμπιστοσύνη της στη διαχείριση της εταιρείας. Ισχυρίστηκε ότι της υπαγόρευε τα ρούχα που φορούσε και συχνά την ανάγκαζε να ακολουθεί μια αυστηρή καθημερινή ρουτίνα προσευχής και μια τιμωρητική δίαιτα που αποτελείται από πράσινο χυμό, ο οποίος την κρατούσε «καθαρή».

Η υπεράσπισή της, έδειξε ένα κείμενο από τον Μπαλουάνι που έλεγε: «Σε έχω διαμορφώσει». Έδωσαν επίσης στη δημοσιότητα στοιχεία με τη μορφή χειρόγραφου σημειώματος που ήταν οδηγίες για το πώς να γίνει «η νέα Ελισάβετ».

Οι τρεις σελίδες περιγράφουν πώς πρέπει να ξεκινά η Χολμς τη μέρα της, αρχίζοντας με το να σηκώνεται με το ζόρι από το κρεβάτι και να ξοδεύει 30 λεπτά – «ποτέ ένα λεπτό λιγότερο» – γράφοντας τους στόχους της ημέρας.

Οι οδηγίες, της έλεγαν ακόμα, πώς να συμπεριφέρεται στους υπαλλήλους της. «Θα δίνω πάντα ευκρινείς, καθαρούς στόχους στους υφισταμένους μου, ακόμα κι αν δεν τους αρέσει – ειδικά αν δεν τους αρέσει», ανέφερε το σημείωμα. «Δεν θα υποθέσω ότι οι άνθρωποι θα κάνουν το “σωστό” ή το ευγενές πράγμα. Δεν παρακινούνται από αυτά από τα οποία παρακινούμαι», συνέχισε, προσθέτοντας την περίεργη φράση: «Μην ταΐζεις ζυμαρικά και πέστο τα ψάρια».

Η γοητεία που ασκούσε η Ελίζαμπεθ Χολμς σε ισχυρούς ηλικιωμένους άνδρες

Το κλειδί για την επιτυχία και την ικανότητα της Χολμς να συγκεντρώσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε επιχειρηματικά κεφάλαια, ήταν ότι περιέβαλλε τον εαυτό της με αξιοσέβαστους άντρες που ενίσχυαν την αξιοπιστία της.

«Ήρθε κοντά με πολύ ισχυρούς ηλικιωμένους άντρες που φαινόταν να υποκύπτουν σε κάποια γοητεία», είπε στο HBO η Φίλις Γκάρντνερ, πρώην καθηγήτρια της Χόλμς στο Στάνφορντ. «Και αυτοί οι ισχυροί άνδρες θα μπορούσαν να επηρεάσουν τους ανθρώπους στην κυβέρνηση, να επηρεάσουν το Υπουργείο Άμυνας».

Τα πρώτα της χρήματα προέρχονταν από οικογενειακές συνδέσεις, καθώς ο πατέρας της ήταν στέλεχος στην Enron, ενώ η μητέρα της εργαζόταν ως υπάλληλος του Κογκρέσου. Μέσω των κολεγιακών φίλων του πατέρα της, η Χολμς παρουσιάστηκε στον υπερ-επενδυτή της Oracle Ντον Λούκας, ο οποίος στη συνέχεια έφερε μαζί του τον ιδρυτή της Oracle, Λάρι Έλισον.

Ένας άλλος πρώιμος υποστηρικτής ήταν ο επιχειρηματίας Τιμ Ντάπερ. Η Ελίζαμπεθ Χολμς ήταν γειτόνισσα και φίλη με την κόρη του Ντρέιπερ, από τότε που ήταν παιδιά.

Σύμφωνα με έγγραφα από πολλές αγωγές που ασκήθηκαν κατά της Theranos, άλλοι επενδυτές περιλαμβάνουν τους ιδρυτές της Walmart, οι οποίοι έδωσαν 150 εκατομμύρια δολάρια, τον Ρούπερτ Μέρντοκ, ο οποίος επένδυσε 125 εκατομμύρια δολάρια και το γραφείο της οικογένειας DeVos που έδωσε 100 εκατομμύρια δολάρια. Εκτός από τους γόνους της οικογένειας των τηλεπικοινωνιών Cox που έχασαν 100 εκατομμύρια δολάρια, ανάμεσα στα θύματα της βρέθηκαν επίσης ο Μεξικανός μεγιστάνας Κάρλος Σλιμ, ο Ρόμπερτ Κραφτ και η οικογένεια Οπενχάιμερ που κάποτε κατείχαν τα διαμάντια De Beers.

Η Χολμς δεν έμεινε εκεί. Δημιούργησε το πιο έγκυρο Διοικητικό Συμβούλιο στον πλανήτη, το οποίο περιλάμβανε τον πρώην υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ, Χένρι Κίσινγκερ και τον πρώην υπουργό Εξωτερικών, Εργασίας και Οικονομικών, Τζορτζ Σουλτς. Επιπλέον, σε αυτό συμμετείχαν μεταξύ άλλων, δύο πρώην Υπουργοί Άμυνας: ο Μπιλ Πέρι και ο Τζέιμς Μάτις, οι πρώην γερουσιαστές, Σαμ Ναν και Μπιλ Φριστ και ο απόστρατος ναύαρχος, Γκάρι Ρούγκεντ.

Ο δημοσιογράφος του New Yorker, Κεν Αουλέτα έχει πει σχετικά: «Μιλούσαν για αυτήν σαν να ήταν ο Μπετόβεν, σαν να ήταν αυτό το σπάνιο πλάσμα που ίσως μόνο ένας έρχεται σε έναν ή δύο αιώνες και μπορεί πραγματικά να αλλάξει τον κόσμο».

Όταν ζήτησε από τον Κίσινγκερ να περιγράψει τη Χολμς, ο υπουργός Εξωτερικών την αποκάλεσε «εξαιρετική επιχειρηματία». Και πρόσθεσε: «Πρέπει να θυμάστε, έχει ένα είδος αιθέριας ποιότητας. Είναι σαν μέλος μοναστηριακού τάγματος». Το μόνο παράπονό του ήταν οι τετράωρες συνεδριάσεις του διοικητικού συμβουλίου τις οποίες αποκάλεσε «παραβίαση ανθρωπίνων δικαιωμάτων».

Ο στρατηγός Τζέιμς Μάτις μίλησε επίσης με τα καλύτερα λόγια για την Ελίζαμπεθ Χολμς, προτού αφήσει τη θέση του στη Theranos για να διοριστεί Υπουργός Άμυνας του Τραμπ. Είπε στον Αουλέτα ότι είχε «ακεραιότητα» με την τεχνική και επιστημονική ικανότητα και ότι «είναι επικεντρωμένη στα ανθρώπινα δικαιώματα με την πιο κλασική έννοια».

Οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι ένας από τους πολλούς τρόπους με τους οποίους η Ελίζαμπεθ Χολμς εξαπάτησε τους επενδυτές, ήταν παραπλανώντας τους να πιστέψουν ότι η Theranos είχε στρατιωτικές συμβάσεις. Υποστήριξε ότι οι συσκευές Έντισον χρησιμοποιήθηκαν στο πεδίο της μάχης στο Αφγανιστάν και σε ιατρικό ελικόπτερο εκκένωσης. Μεταξύ των πολλών εξαπατήσεων της ήταν επίσης μια ψεύτικη επιδοκιμασία του Τζιμ Μάτις που εμφανιζόταν σε περίοπτη θέση στο διαφημιστικό υλικό στον ιστότοπο της εταιρείας.

Μετά την επίσκεψή του στις εγκαταστάσεις της Theranos το 2015, ο τότε αντιπρόεδρος Τζο Μπάιντεν, έκανε λόγο για «ένα εργαστήριο του μέλλοντος», ενώ συνέχισε λέγοντας, «Μπορείτε να δείτε τι είναι η καινοτομία όταν περπατάτε μέσα από αυτήν την εγκατάσταση».

Υπήρχε όμως πρόβλημα με την επίσκεψη του αντιπροέδρου. «Ήταν εντελώς ψεύτικο», εξήγησε η πρώην επικεφαλής αρχιτέκτονας σχεδιασμού του Theranos, Άνα Αριόλα στο ABC News. Αυτό που είδε ο Μπάιντεν εκείνη την ημέρα ήταν εντελώς στημένο. Καθάρισαν ένα δωμάτιο, πέρασαν μια νέα στρώση μπογιάς και το γέμισαν με κάθε συσκευή Έντισον που μπορούσαν να βρουν.

Αλεξίσφαιρα τζάμια, προσωπικό ασφαλείας και μια παθολογική εμμονή με τη μυστικότητα

Όπως το είδωλό της, ο Στιβ Τζομπς, οι παλιοί υπάλληλοι θυμήθηκαν πώς έτσι και η Ελίζαμπεθ Χολμς ήταν παράλογα παρανοϊκή ότι εμπιστευτικές, αποκλειστικές πληροφορίες θα έφευγαν από τα κεντρικά γραφεία της Theranos. Τόσο πολύ, που όταν ο κορυφαίος επιστήμονάς της, ο Ίαν Γκίμπονς αυτοκτόνησε το 2013, η Χολμς τηλεφώνησε στη χήρα του, ζητώντας να επιστρέψει αμέσως όλη την εμπιστευτική περιουσία της Theranos αντί να της εκφράσει τα συλλυπητήριά της.

Ως Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος, ο Σάνι Μπαλουάνι, τέθηκε επικεφαλής της πιο μυστικής ιατρικής τεχνολογίας της εταιρείας, ενεργώντας ως το εκφοβιστικό όργανο επιβολής της Χολμς στο χώρο εργασίας.

Μαζί, δημιούργησαν μια κουλτούρα μη ρεαλιστικής παράνοιας. Η Χολμς είχε τοποθετήσει αλεξίσφαιρο γυαλί στο γραφείο της και προσέλαβε μια ομάδα προσωπικών σωματοφυλάκων που έφεραν όπλα.

Οι υπάλληλοι συνειδητοποίησαν ότι το email τους διαβάζονταν, όταν δεν συμπεριλάμβαναν τον Μπαλουάνι, αλλά παρόλα αυτά λάμβαναν απαντήσεις από αυτόν. Η ρεσεψιονίστ Σέριλ Γκάφνερ ανακάλυψε ότι της χτυπούσαν τα πλήκτρα, πράγμα που σημαίνει ότι οτιδήποτε πληκτρολογούσε παρακολουθούνταν εσωτερικά.

Επίσης, η Ελίζαμπεθ Χολμς απαγόρευσε σε όλους τους υπαλλήλους του Theranos να επικοινωνούν μεταξύ τους για έργα στα οποία εργάζονταν. Απαιτούσαν πλήρη πίστη. Εάν οι εργαζόμενοι εξέφραζαν αμφιβολίες για την αποτελεσματικότητα της επιστήμης ή τη σκοπιμότητα των μηχανών Edison, χλευάζονταν από τα ανώτερα στελέχη ότι «ίσως δεν είστε άτομο της Silicon Valley».

Σε μια ανταλλαγή μηνυμάτων που δημοσιοποιήθηκε κατά τη διάρκεια της δίκης, ο Μπαλουάνι παραπονέθηκε για μια αρνητική εσωτερική κριτική που γράφτηκε ανώνυμα από έναν υπάλληλο.

«Ήταν πολύ ξεκάθαρο ότι προσπαθούσαν να κρύψουν κάτι», είπε ο Μάικα Νις, διευθυντής εξυπηρέτησης πελατών, μιλώντας στο CNBC. «Κάθε πρωί ξυπνούσα και αναρωτιόμουν τι θα έκαναν σήμερα, ενώ προσπαθούσα να βρω τη στρατηγική εξόδου μου».

Οι εργαζόμενοι δούλευαν κάτω από ένα σύννεφο χειραγώγησης και εκφοβισμού. «Η απειλή της αντιδικίας ήταν πάντα στον αέρα όταν δούλευες στο Theranos», είπε ο Καρεϊρού στο The Dropout. Εάν κάποιος εξέφραζε ενδοιασμούς εσωτερικά, ή χειρότερα – μιλούσε σε μια ρυθμιστική αρχή ή δημοσιογράφο, η Χολμς και ο Μπαλουάνι θα έστελναν τον δικηγόρο τους, τον Ντέιβιντ Μπόις για να τους αναγκάσει να «συνετιστούν» ή να απειλήσουν με νομική δράση.

Ο Τάιλερ Σουλτς, ένας πρώην εργαζόμενος στο εργαστήριο που έγινε πληροφοριοδότης, το έμαθε με τον δύσκολο τρόπο. Η οικογένειά του υποθήκευσε το σπίτι τους για να καλύψει 400.000 δολάρια σε δικαστικά έξοδα υπεράσπισης, αφού ο Μπόις τον παρέσυρε σε ατελείωτες δικαστικές διαμάχες. Το γεγονός ότι ο παππούς του Τάιλερ, Τζορτζ Σουλτς, ήταν στο διοικητικό συμβούλιο της Theranos και ένας από τους πρώτους υποστηρικτές της Ελίζαμπεθ Χολμς δεν σήμαινε τίποτα.