Καλιφόρνια: Η δραματική κατάσταση κατοίκων που είναι εγκλωβισμένοι μέσα σε ένα «τοξικό στρατόπεδο»

Καλιφόρνια: Όταν ο Ρομέο Σεντένιο μετακόμισε την οικογένειά του στη Βαλ Βέρδε πριν από 14 χρόνια, τον προσέλκυσε η ηρεμία της περιοχής – ένα χωριουδάκι στους λόφους στο βορειοδυτικό άκρο της Κομητείας του Λος Άντζελες, περίπου 80 χιλιόμετρα βόρεια από το κέντρο του Λος Άντζελες. Ήταν ένα ασφαλές μέρος για να μεγαλώσει τα παιδιά του, τότε 10 και 14 ετών.

«Είναι τόσο υπέροχη περιοχή. Είναι μια ήσυχη, αγροτική περιοχή όπου μπορείς ακόμα να δεις ελάφια παντού, κουνέλια, κάθε λογής άγρια ζώα. Είναι ένα τόσο όμορφο μέρος», δήλωσε ο Σεντένιο στην εφημερίδα The Epoch Times.

Αλλά τώρα, ο πρώην ταχυδρόμος των ΗΠΑ λέει ότι είναι παγιδευμένος στο σπίτι του – αιχμάλωτος από τις δηλητηριώδεις οσμές από τον παρακείμενο Χώρο Υγειονομικής Ταφής Απορριμμάτων Chiquita Canyon.

«Παλαιότερα, το καλοκαίρι, μπορούσαμε να αφήνουμε την πόρτα ανοιχτή για να μπει καθαρός αέρας. Αυτό ήταν πριν από 10 χρόνια. Τώρα πρέπει να κλειδώνεις τον εαυτό σου μέσα στο ίδιο σου το σπίτι, σαν φυλακισμένος. Δεν μπορείς καν να ανοίξεις το παράθυρό σου – ούτε καν να αφήσεις ένα μικρό άνοιγμα, γιατί η μυρωδιά θα εισχωρήσει στο σπίτι».

Ο Σεντένιο είναι ένας από τους 1.500 ανθρώπους που έχουν υπογράψει μια μαζική περιβαλλοντική αγωγή – μία από τις πάνω από δώδεκα αγωγές που ισχυρίζονται ότι η εταιρεία Waste Connections, Inc., ιδιοκτήτρια του Chiquita Canyon, έχει διαχειριστεί εσφαλμένα την εγκατάσταση και έθεσε σε κίνδυνο την υγεία των κατοίκων.

Αναφέρει ότι οι τοξικές οσμές και οι καρκινογόνες χημικές ουσίες που εκλύονται από μια συνεχιζόμενη χημική αντίδραση στον γειτονικό χώρο υγειονομικής ταφής είναι ο «αόρατος εχθρός». Το καλοκαίρι, είπε, «αυτό το μέρος είναι μια ζωντανή κόλαση».

Ακόμα και σε φωτεινές, καθαρές μέρες, γνωρίζει καλύτερα. «Όπως σήμερα, είναι μια ελκυστική μέρα για να βγεις έξω. Αλλά μόλις το κάνεις, ακόμα κι αν δεν το μυρίσεις, το αισθάνεσαι. Αρχίζεις να ξύνεσαι, να φτερνίζεσαι. Από το πουθενά – μπαμ, είναι σαν κάποιος να ρεύεται κατευθείαν στο πρόσωπό σου».

Η διοίκηση του χώρου ταφής υποστηρίζει ότι οποιεσδήποτε ανησυχητικές χημικές ουσίες έχουν σταθεροποιηθεί μέσω συνεχιζόμενων μέτρων μετριασμού και ότι πρόσφατες δειγματοληψίες δεν υποδεικνύουν αναμενόμενες τοξικολογικές ή υγειονομικές επιπτώσεις – αλλά ότι τα συμπτώματα μπορούν να εξηγηθούν από φυσιολογικές αντιδράσεις σε παροδικές οσμές ή ακόμα και ψυχολογικούς παράγοντες.

Αυτό, όμως, δεν συμπίπτει με τις εμπειρίες κατοίκων όπως ο Σεντένιο, που δηλώνουν ότι συνεχίζουν να υποφέρουν από οξέα και χρόνια συμπτώματα και συχνά αναγκάζονται να παραμένουν κλεισμένοι στα σπίτια τους.

Πολλοί επιθυμούν να δουν το χώρο ταφής να κλείνει, κάτι που μπορεί να συμβεί σύντομα αν οι τοπικές αρχές δεν επεκτείνουν την άδεια λειτουργίας της εταιρείας. Η Waste Connections, με έδρα το Τέξας, μήνυσε την κομητεία για μια συμφωνία του 2017 και συμβιβάστηκε το 2022. Τώρα απειλεί να μηνύσει ξανά, αν αναγκαστεί να κλείσει.

Οι κάτοικοι της κοινότητας έχουν οργανωθεί για να αντιταχθούν στη σταδιακή επέκταση του χώρου ταφής για δεκαετίες. Ωστόσο, ακόμα κι αν κλείσει, οι διαχειριστές εκτιμούν ότι μια χημική αντίδραση στο χώρο – που πιστεύεται ότι ευθύνεται για την αύξηση των εκλυόμενων αερίων και περιορίζεται σε μια περιοχή ανενεργή εδώ και δεκαετίες – μπορεί να χρειαστεί από δύο χρόνια έως και μια δεκαετία για να επιλυθεί.

Ένα μυστηριώδες ‘γεγονός οξείδωσης’

Το πρόβλημα προέρχεται από ένα «γεγονός οξείδωσης» βαθιά κάτω από την επιφάνεια του χώρου ταφής, το οποίο, τουλάχιστον από το 2022, σιγοκαίει σε υψηλές θερμοκρασίες, αυξάνοντας την πίεση, διευρύνοντας το μέγεθός του και παράγοντας υπερβολικές ποσότητες στραγγισμάτων – ενός ρυπασμένου υγρού που σχηματίζεται καθώς το βρόχινο νερό φιλτράρεται μέσα από αποσυντιθέμενα απορρίμματα.

Κατά τη διάρκεια επιθεώρησης τον Νοέμβριο του 2023, η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος (EPA) και η Περιφερειακή Διεύθυνση Διαχείρισης Ποιότητας Αέρα της Νότιας Ακτής παρατήρησαν «ανεξέλεγκτα» στραγγίσματα να «εκτοξεύονται» σε ύψος 4 έως 5,5 μέτρων από φρεάτια που χρησιμοποιεί ο χώρος ταφής για την εξαγωγή αερίων. Τον Δεκέμβριο του 2023, η παραγωγή στραγγισμάτων αυξήθηκε σε πάνω από ένα εκατομμύριο γαλόνια την εβδομάδα, σύμφωνα με την EPA.

Ως αποτέλεσμα, επικίνδυνα επίπεδα πτητικών οργανικών ενώσεων (VOCs), συμπεριλαμβανομένων του μονοξειδίου του άνθρακα, του υδρόθειου και του βενζολίου, έχουν εκλυθεί, θέτοντας σε κίνδυνο τους κατοίκους.

Οι κάτοικοι υποστηρίζουν ότι κατακλύζονται από τις οσμές, δηλητηριάζονται συνεχώς από τις εκπομπές, και η κομητεία ζήτησε πρόσφατα από το πρόγραμμα παρακολούθησης καρκίνου να ερευνήσει μια πιθανή συγκέντρωση καρκίνου στην περιοχή. Το 2023, οι καταγγελίες για «ξινές» και «όχι σαν σκουπίδια» οσμές εκτοξεύτηκαν από κατοίκους γύρω περιοχών, μερικές έως και 8 χιλιόμετρα μακριά. Οι περισσότερες ήταν από κατοίκους της Βαλ Βέρδε, όπως ο Σεντένιο, που ζουν στην «πίσω αυλή» του χώρου ταφής, όπως λέει ο ίδιος.

Από τον Ιανουάριο του 2023, πάνω από 25.000 καταγγελίες για τις οσμές έχουν καταγραφεί στην τοπική Διεύθυνση Διαχείρισης Ποιότητας Αέρα. Τον Φεβρουάριο, το Υπουργείο Ελέγχου Τοξικών Ουσιών της Πολιτείας επέβαλε διάφορες παραβάσεις στον χώρο ταφής, συμπεριλαμβανομένων για μη εξουσιοδοτημένη διάθεση, αποθήκευση και επεξεργασία επικίνδυνων αποβλήτων, καθώς και για αποτυχία ελαχιστοποίησης πιθανών επιπτώσεων, και το Τμήμα Δημόσιας Υγείας του Λ.Α. τον χαρακτήρισε δημόσιο κίνδυνο λόγω αυξημένων επιπέδων βενζολίου και τετραχλωράνθρακα.

Επίσης, τον Φεβρουάριο, η EPA εξέδωσε Μονομερή Διοικητική Εντολή που απαιτεί από τον Chiquita Canyon να μειώσει τις οσμές και να διαχειριστεί τα επικίνδυνα απόβλητα που προκύπτουν από την αντίδραση.

Μετά από εκατοντάδες παραβάσεις από ένα πλέγμα κρατικών και τοπικών ρυθμιστικών υπηρεσιών, η EPA τον Ιούνιο εξέδωσε Έκθεση Παράβασης στην εταιρεία για συνεχιζόμενη παραβίαση του Νόμου για τον Καθαρό Αέρα.

Οργισμένοι κάτοικοι από τότε επιτίθενται σε τοπικούς αξιωματούχους κατά τη διάρκεια δημόσιων συναντήσεων, ιδιαίτερα στην Επόπτη της Κομητείας Λ.Α., Κάθριν Μπάρτζερ, που εκπροσωπεί την περιοχή.

Ενώ μερικοί νομοθέτες έχουν ζητήσει να κηρυχθεί έκτακτη ανάγκη σε επίπεδο κομητείας, το γραφείο της Μπάρτζερ υποστηρίζει ότι αυτό δεν απαιτείται για να την κηρύξει η πολιτεία ή η ομοσπονδιακή κυβέρνηση.

Ο Κυβερνήτης Γκάβιν Νιούσομ απέρριψε αίτημα στα τέλη Οκτωβρίου, με την Διευθύντρια της Υπηρεσίας Έκτακτης Ανάγκης Νάνσι Γουόρντ να δηλώνει σε επιστολή προς τους νομοθέτες ότι η κήρυξη κατάστασης έκτακτης ανάγκης δεν θα βοηθούσε και δεν είναι απαραίτητη για την ανάπτυξη κρατικών πόρων ή την ομοσπονδιακή παρέμβαση.

Οι πολιτειακές και ομοσπονδιακές αρχές έχουν ήδη εμπλακεί ως μέρος μιας πολυ-υπηρεσιακής ομάδας εργασίας υπό την καθοδήγηση της EPA.

Η κλιμακούμενη κρίση έχει φέρει αντιμέτωπους τους πολιτειακούς και Αμερικανούς νομοθέτες με τις τοπικές αρχές, οι οποίες είναι υπεύθυνες για την αδειοδότηση, την έκδοση παραβάσεων, καθώς και την επίβλεψη και την επιβολή στο πεδίο. Ο εκπρόσωπος Μάικ Γκαρσία (Δημοκρατικός-Καλιφόρνια) σε μια συνάντηση κοινότητας στις 28 Οκτωβρίου, κατηγόρησε τις πολυ-υπηρεσιακές ομάδες εργασίας ως αναποτελεσματικές “αλφαβητικές σούπες” που δημιουργούν την ψευδαίσθηση δράσης σε τοπικό επίπεδο.

Ωστόσο, η Τζάκι Κρούγκερ, κύρια δικηγόρος που εκπροσωπεί τον Σεντένιο και περισσότερους από 1.000 άλλους κατοίκους, δηλώνει ότι μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης—σε όλα τα επίπεδα—είναι επιτακτική για να βοηθήσει τους πελάτες της που είναι εγκλωβισμένοι στα σπίτια τους, με τα περιουσιακά τους στοιχεία δεσμευμένα στις υποθήκες τους.

«Το πρώτο που πρέπει να γίνει είναι να αποτρέψουμε άμεσα έναν ιδιοκτήτη κατοικίας από το να πληρώσει τα τέλη του, αν ανασταλεί η υποθήκη του», δήλωσε στην Epoch Times, σημειώνοντας ότι τα χρήματα αυτά θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για ενοίκια εκτός περιοχής. Θα επέτρεπε επίσης σε ορισμένους κατοίκους να χρησιμοποιήσουν χρήματα από την ασφάλειά τους για να μετακομίσουν και θα έδινε στα παιδιά που χάνουν το σχολείο και λαμβάνουν ειδοποιήσεις απουσίας την ευκαιρία να παρακολουθούν εικονικά, πρόσθεσε.

«Δεν ξέρω πότε θα συντονιστούν οι διάφορες κυβερνητικές υπηρεσίες», δήλωσε η Κρούγκερ. «Αλλά αυτοί οι άνθρωποι βρίσκονται στο επίκεντρο και υποφέρουν καθημερινά, ενώ εμείς συζητάμε».

«Υπό έλεγχο»

Σε πρόσφατες συναντήσεις κοινότητας που διοργανώθηκαν από την Waste Connections στις 10 Οκτωβρίου και στις 7 Νοεμβρίου, οι εκπρόσωποι του χώρου υγειονομικής ταφής προσέφεραν ενημερώσεις για την πρόοδο, αναφέροντας την εγκατάσταση περισσότερων από 40 στρεμμάτων γεωσυνθετικού καλύμματος για την καταστολή των οσμών και περισσότερων από 250 νέων ή αντικατασταθέντων πηγαδιών, τα οποία χρησιμοποιούνται για την απομάκρυνση αερίου και υγρών από την αντιδραστική περιοχή.

«Πιστεύουμε ότι είναι σταθερό, υπό έλεγχο», δήλωσε ο Στιβ Κασούλο, διευθυντής περιοχής της Waste Connections, αναφερόμενος στην αντίδραση και στα υγρά που αντλούνται.

Ο Κασούλο επεσήμανε ότι τον Οκτώβριο η εταιρεία αντλούσε περίπου 200.000 έως 250.000 γαλόνια την ημέρα, ποσότητα παρόμοια με αυτή που αντλούσε όταν είχε πολύ λιγότερες αντλίες εγκατεστημένες. «Αυτό είναι καλό σημάδι ότι η αντίδραση σύντομα θα τεθεί υπό έλεγχο». Οι μετρητές θερμοκρασίας στις αντιδραστικές περιοχές και γύρω από την περίμετρο δείχνουν επίσης σταθερότητα, χωρίς αυξήσεις τους τελευταίους μήνες, πρόσθεσε.

Ο Νιλ Μπόλτον, πολιτικός μηχανικός και ειδικός σε χώρους υγειονομικής ταφής, που συνεργάζεται με το Chiquita Canyon, κατέθεσε στις 13 Νοεμβρίου σε ακρόαση της Περιφερειακής Υπηρεσίας Διαχείρισης Ποιότητας Αέρα σχετικά με την εξάλειψη των οσμών στις περιοχές αποκατάστασης που είχαν ολοκληρωθεί, καθώς και τη σταδιακή μείωση της διαρροής λυμάτων, με τις εκρήξεις να έχουν μειωθεί σε «σχετικά μικρές» διαρροές λίγων γαλονιών στις προβληματικές περιοχές.

«Αυτό που έχουμε δει είναι πολύ θετικό, έχουμε μειώσει τον αριθμό των διαρροών συνολικά … υπάρχουν προοδευτικά όλο και λιγότερες, και αυτή η τάση συνεχίζεται», δήλωσε ο Μπόλτον.

Η γεωθερμική μεμβράνη—ένα λευκό, θερμοανθεκτικό πλαστικό κάλυμμα που εγκατέστησε το Chiquita Canyon σε 46 στρέμματα αντιδραστικής περιοχής—αναμένεται να μειώσει σημαντικά τις εκπομπές οσμών όταν ολοκληρωθεί, κάποια στιγμή αυτόν τον μήνα.

Μόλις το επάνω κάλυμμα εγκατασταθεί πλήρως, εξήγησε ο Μπόλτον, θα συγκολληθεί με την επένδυση στη βάση του χώρου υγειονομικής ταφής για να σφραγιστούν οι άκρες. «Αυτή είναι η πηγή της οσμής μας αυτή τη στιγμή», είπε, «αυτή η άκρη που δεν έχει συνδεθεί ακόμα».

Το Chiquita Canyon συνεχίζει να αναφέρει επικίνδυνες διαρροές λυμάτων, συμπεριλαμβανομένων πολλών περιστατικών τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο.

Παρόλο που έχουν βρεθεί αυξημένα επίπεδα επικίνδυνων ενώσεων σε δείγματα λυμάτων και αέρα, η κομητεία και ο χώρος υγειονομικής ταφής δηλώνουν ότι δεν υπάρχουν αποδεικτικά στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι η έκθεση σε αυτά θα προκαλέσει δυσμενείς επιπτώσεις στην υγεία.

Η EPA διαπίστωσε τον Ιούνιο ότι τα επίπεδα βενζολίου σε δείγματα λυμάτων ήταν έως 2,9 mg ανά λίτρο, πολύ πάνω από το ρυθμιστικό επίπεδο της υπηρεσίας των 0,5 mg/L. Τα επίπεδα υδρόθειου σε αέρια που δειγματολήφθηκαν από την Περιφερειακή Υπηρεσία Διαχείρισης Ποιότητας Αέρα της Νότιας Καλιφόρνιας ήταν έως 0,6 ppm, πάνω από τα «ασφαλή» επίπεδα της EPA της πολιτείας των 0,03 ppm για οξεία έκθεση και 0,007 ppm για χρόνια έκθεση.

Η έκθεση σε υδρόθειο μπορεί να προκαλέσει πονοκεφάλους, προβλήματα ιγμορείων, ερεθισμό των ματιών, αναπνευστικά και νευρολογικά προβλήματα, καθώς και ναυτία και κατάθλιψη, ενώ το βενζόλιο μπορεί να επηρεάσει το ανοσοποιητικό σύστημα, τον μυελό των οστών και την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων. Η μακροχρόνια έκθεση σε υψηλά επίπεδα βενζολίου μπορεί να προκαλέσει λευχαιμία.

Σύμφωνα με τα αποτελέσματα μιας ανεξάρτητης έκθεσης που δημοσιεύθηκε από την κομητεία τον Φεβρουάριο, δύο πτητικές οργανικές ενώσεις (VOCs), το βενζόλιο και το τετραχλωράνθρακας, βρέθηκαν σε αυξημένα επίπεδα σε συνεχή παρακολούθηση της ποιότητας του αέρα στην περιοχή, υποδεικνύοντας ότι «ίσως υπάρχει μια μικρή συμβολή του βενζολίου» από τον χώρο υγειονομικής ταφής, επηρεάζοντας την ποιότητα του αέρα.

Ωστόσο, η έκθεση διαπίστωσε ότι τα επίπεδα των VOCs ήταν παρόμοια με αυτά που παρατηρούνται σε όλη την κομητεία, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι «οι πιθανοί κίνδυνοι για την υγεία φαίνεται να συνδέονται με τα γενικότερα προβλήματα ποιότητας του αέρα στην Κομητεία του Λος Άντζελες».

Η 28ήμερη μελέτη διαπίστωσε ότι μόνο το υδρόθειο ανιχνεύθηκε σε επίπεδα που απαιτούν περαιτέρω αξιολόγηση για αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία, εν μέρει λόγω μιας μεμονωμένης, «ασυνήθιστα υψηλής» ανίχνευσης στις 13 Μαρτίου, με πιθανά συμπτώματα, όπως πονοκεφάλους και ναυτία, να εμφανίζονται στις τρεις υψηλότερες συγκεντρώσεις που καταγράφηκαν κατά τη διάρκεια της μελέτης.

«[Τα συστατικά ενδιαφέροντος] βρέθηκαν σταθερά σε επίπεδα που δεν παρουσίαζαν κανένα οξύ ή χρόνιο κίνδυνο για την υγεία (συμπεριλαμβανομένων των καρκινικών και μη καρκινικών επιπτώσεων)», σύμφωνα με μια δημόσια σύνοψη της έκθεσης. Με άλλα λόγια, η έκθεση διαπίστωσε ότι ο αέρας στις κοινότητες γύρω από έναν χώρο υγειονομικής ταφής που εκπέμπει εκατοντάδες χιλιάδες γαλόνια τοξικών υγρών και αερίων δεν είναι χειρότερος από τον αέρα στο υπόλοιπο Λος Άντζελες.

Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι αυτό οφείλεται σε λανθασμένη παρουσίαση των δεδομένων, καθώς οι μέσοι όροι των τυχαίων δειγματοληψιών εμφανίζονται κάτω από ή στα ίδια επίπεδα με τα υπόβαθρα της λεκάνης της κομητείας Λος Άντζελες — αλλά αποκρύπτουν το γεγονός ότι τα αέρια εκπέμπονται κατά κύματα, τα οποία οι κάτοικοι βιώνουν ως διαλείπουσες αιχμές.

Εκπρόσωποι της δικηγορικής εταιρείας Kruger δήλωσαν ότι έχουν προσλάβει ειδικούς για να κάνουν τις δικές τους δειγματοληψίες, συμπεριλαμβανομένων ελέγχων μέσα σε κατοικίες, οι οποίες, όπως πιστεύουν, θα αντικρούσουν τους ισχυρισμούς της κομητείας σχετικά με την ποιότητα του αέρα στην περιοχή. Η εταιρεία δήλωσε ότι προς το παρόν δεν έχει διαθέσιμα δεδομένα για δημόσια κοινοποίηση.

Υποβάθμιση των κινδύνων για την υγεία;

Η Επιτροπή Διαχείρισης Ποιότητας Αέρα της Νότιας Καλιφόρνιας (AQMD) εξέδωσε πρόσφατα επικαιροποιημένη εντολή που απαιτεί από τον χώρο υγειονομικής ταφής να συμμορφωθεί με αυστηρότερα μέτρα, συνολικά 15, για τη μείωση των οσμών και την άμβλυνση των επιπτώσεων στην κοινότητα. Σε ακρόαση στις 13 Νοεμβρίου, μάρτυρες τόσο από την Περιφέρεια όσο και από τον χώρο υγειονομικής ταφής παρουσίασαν ευρήματα πρόσφατων δειγματοληψιών που φάνηκαν να αντικρούονται, προκαλώντας σύγχυση σε ορισμένα μέλη της επιτροπής.

«Νομίζω ότι η Chiquita Canyon κάνει το τεχνικό κομμάτι όσο καλύτερα μπορεί για τον έλεγχο των οσμών, αλλά υποβαθμίζει τους κινδύνους για την υγεία», είπε το μέλος της επιτροπής Mohan Balagopalan, προτείνοντας ότι η ανάλυση κινδύνων για την υγεία θα πρέπει να διεξάγεται ανά τρίμηνο βάσει νέων δεδομένων.

Ο Lawrence Israel, επιθεωρητής συμμόρφωσης της AQMD, κατέθεσε ότι η περιφέρεια λαμβάνει κατά μέσο όρο 1.500 έως 2.000 παράπονα το μήνα το 2024 και εκδίδει περίπου 20 ειδοποιήσεις παραβίασης στον χώρο υγειονομικής ταφής κάθε μήνα.

Καθώς ο χώρος υγειονομικής ταφής εκσκαφεί μια περιοχή στο δυτικό τμήμα για να μετριάσει τις αντιδράσεις, υπήρξε «τεράστια» αύξηση στα παράπονα για οσμές, αλλά αυτά μειώθηκαν καθώς οι εργασίες ολοκληρώθηκαν. Ωστόσο, ο Israel επεσήμανε και τις εποχικές συνθήκες ανέμου ως παράγοντα για τη μείωση των παραπόνων. «Η Μητέρα Φύση παίζει ρόλο».

Ο Stephen Dutz, διευθυντής του εργαστηρίου της περιφέρειας για την παρακολούθηση και την ανάλυση, ανέφερε ότι πρόσφατα δείγματα αέρα τύπου “grab” — στα οποία συλλέγεται αέρας σε συγκεκριμένο χρόνο και μέρος και αναλύεται για την παρουσία ρυπαντών — έδειξαν ότι το βενζόλιο και η ακρολεΐνη ξεπέρασαν τα αναμενόμενα επίπεδα υποβάθρου. Τουλάχιστον ένα δείγμα πλησίασε το οξύ όριο έκθεσης αναφοράς που έχει καθορίσει η ομοσπονδιακή κυβέρνηση.

«Αυτό σίγουρα απαιτεί περαιτέρω διερεύνηση», δήλωσε ο Dutz, υποδεικνύοντας επίσης δεδομένα από εξωτερικούς μετρητές γύρω από τον χώρο υγειονομικής ταφής, όπου το βενζόλιο έφτασε το οξύ επίπεδο έκθεσης μιας ώρας, όπως ορίζεται από την πολιτεία και την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.

«Αυτό που παρατηρούμε εδώ στο Chiquita Canyon είναι πάνω από τα επίπεδα υποβάθρου που είδαμε κατά τη διάρκεια της μελέτης MATES V στο Σταθμό Burbank», ανέφερε, αναφερόμενος στη νεότερη μελέτη τοξικών αερίων της περιφέρειας στη λεκάνη του Λος Άντζελες.

Τοξικολόγοι που κλήθηκαν ως μάρτυρες από τον χώρο υγειονομικής ταφής κατέθεσαν ότι δεν εντόπισαν κινδύνους για την υγεία στις αναλύσεις τους σχετικά με την έκθεση στους οσμογόνους ρυπαντές.

«Οι συγκεντρώσεις των χημικών ουσιών που βρήκαμε δεν ήταν πάνω από τις τιμές που προστατεύουν την υγεία», δήλωσε ο Dr. Pablo Sanchez-Soria, σημειώνοντας ότι ήταν εντός των επιπέδων υποβάθρου που παρατηρούνται στο περιβάλλον σε ολόκληρη τη λεκάνη.

Η έκθεση του Sanchez-Soria διαπίστωσε ότι δεν αναμένονταν αρνητικές επιπτώσεις για την υγεία, όπως ανάπτυξη ασθενειών ή καρκίνου, αλλά βρήκε ότι τα επίπεδα αναφοράς για το υδρόθειο, σύμφωνα με το Γραφείο Εκτίμησης Κινδύνων για την Υγεία του Περιβάλλοντος (OEHHA), ξεπεράστηκαν σε περίπου 1% των δειγμάτων κατά τη διάρκεια μιας μόνο ημέρας. Αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να προκαλέσει πονοκεφάλους και ναυτία στους κατοίκους.

Ο ίδιος πρόσθεσε ότι δεν υπάρχουν στοιχεία πως η μακροχρόνια έκθεση σε αυτά τα επίπεδα υδρόθειου θα μπορούσε να προκαλέσει βλάβες. Αντιθέτως, τα συμπτώματα φαίνεται να προκαλούνται κατά τη διάρκεια της έκθεσης και να υποχωρούν, χωρίς καθυστερημένη εμφάνιση.

Όταν η Δημόσια Υγεία του Λος Άντζελες αναγνώρισε τόσο τον τετραχλωράνθρακα όσο και το βενζόλιο ως παράγοντες κινδύνου για καρκίνο, ο Sanchez-Soria ανέφερε ότι η ανάλυσή του βρήκε υψηλότερα επίπεδα τετραχλωρανθράκα σε περιοχές πιο μακριά από τον χώρο υγειονομικής ταφής.

Η μαρτυρία ενός άλλου εμπειρογνώμονα του χώρου υγειονομικής ταφής, του Dr. Richard Pleus, επικεντρώθηκε στον τρόπο που οι οσμές επηρεάζουν το οσφρητικό σύστημα και τον εγκέφαλο, προκαλώντας φυσιολογικές αντιδράσεις, τις οποίες διαχώρισε από τις τοξικολογικές επιπτώσεις στην υγεία.

Αξιοσημείωτο είναι ότι η έρευνα του Pleus δεν βρήκε δείγματα οσμογόνων που να υπερβαίνουν τα όρια ερεθισμού. Αντιθέτως, ανέφερε ότι οι οσμές σε επίπεδα κάτω από τα τοξικά όρια προκαλούσαν φυσιολογική αντίδραση. «Αυτό δεν είναι πρόβλημα υγείας. Είναι μια φυσιολογική αντίδραση».

Απηχώντας μηνύματα από το Υπουργείο Υγείας της Κομητείας του Λος Άντζελες, επανέλαβε ότι μια ψυχολογική συνιστώσα μπορεί να βοηθήσει στην εξήγηση του χάσματος μεταξύ αυτού που αναφέρουν οι άνθρωποι στην κοινότητα και αυτού που δείχνουν τα δεδομένα.

«Υπάρχει η ιδέα ότι οι άσχημες οσμές προκαλούν τοξικότητα», ακόμα κι αν δεν το κάνουν, υποστήριξε, προτείνοντας ότι οι δυσάρεστες θειούχες ενώσεις μπορεί να ενεργοποιούν τέτοιες αντιδράσεις όταν οι άνθρωποι γνωρίζουν την πηγή τους.

Συνέστησε στους κατοίκους να περιορίζουν την έκθεσή τους πηγαίνοντας μέσα στα σπίτια τους όταν εμφανίζονται οι οσμές, κλείνοντας τις πόρτες και τα παράθυρα.

Ο Balagopalan εξέφρασε την ενόχλησή του για την παρουσίαση των δεδομένων από τους εμπειρογνώμονες του χώρου υγειονομικής ταφής και την υποτίμηση των εμπειριών των κατοίκων. «Να το ανεχτούν, να μείνουν μέσα … να πάνε στην παραλία ή κάτι τέτοιο. Αυτό λέτε στην κοινότητα;» ρώτησε.

Επεσήμανε ότι οι κάτοικοι «οπωσδήποτε» εκτίθενται σε συστατικά που υπερβαίνουν τα επίπεδα ειδοποίησης που έχει θέσει η περιφέρεια.

«Η κοινότητα βιώνει αυτή την κατάσταση, δεν μπορείτε να την υποβαθμίσετε», είπε, σημειώνοντας τις χιλιάδες καταγγελίες που «κατακλύζουν» την υπηρεσία. «1.500 παράπονα κατά μέσο όρο τον μήνα … και το συμπέρασμα είναι να κλείσουν τις πόρτες και τα παράθυρα; Πού να πάνε;»

«Συνεχίζεται εδώ και δεκαετίες»

Όταν ο Στίβεν Χάους μετακόμισε στο Βαλ Βέρντε με τη σύζυγό του το 1998, του είχαν πει ότι ο γειτονικός χώρος υγειονομικής ταφής απορριμμάτων—τα όρια του οποίου βρίσκονται περίπου 270 μέτρα από την ιδιοκτησία του—θα έκλεινε. «Γι’ αυτό αγόρασα το σπίτι μου, μας είπαν ότι σε 20 χρόνια θα έκλεινε οριστικά. Είχαν συμβόλαιο με την κοινότητα».

Ο Χώρος Υγειονομικής Ταφής Chiquita Canyon προβλεπόταν να κλείσει όταν θα έφτανε τους 23 εκατομμύρια τόνους απορριμμάτων ή τον Νοέμβριο του 2019, όποιο από τα δύο συνέβαινε πρώτο. Ωστόσο, το 2016, ο χώρος ταφής ξεκίνησε διαπραγματεύσεις με την κομητεία για να παραμείνει ανοιχτός για άλλα 30 χρόνια και να τριπλασιάσει σχεδόν το όριο απορριμμάτων στους 60 εκατομμύρια τόνους.

Ο Χάους δήλωσε ότι παρακολουθούσε με ανησυχία όλα αυτά τα χρόνια, καθώς ο χώρος ταφής συγκέντρωνε παραβάσεις για ζητήματα όπως η εκπομπή ρύπων, η μη παρακολούθηση της ποιότητας του αέρα, η αποδοχή επικίνδυνων αποβλήτων και άλλων μη επιτρεπόμενων υλικών. Είχε εκφράσει αυτές τις ανησυχίες σε άρθρο γνώμης το 2015. «Το μόνο που ξέρω είναι ότι είδα κάποιον να ρίχνει μαύρα, δύσοσμα υγρά στον χώρο ταφής. Υπήρχε ένας άνδρας με στολή βαφέα. Έχουν πιαστεί στο παρελθόν να πετούν υλικό, που μπορεί να προκαλέσει υπόγειες πυρκαγιές, και απόβλητα από γεωτρήσεις πετρελαίου», έγραψε.

Ο χώρος ταφής είχε επίσης κατηγορηθεί για αποδοχή επεξεργασμένων αποβλήτων από τεμαχιστές αυτοκινήτων, τα οποία, όπως η στάχτη, η λάσπη και τα ραδιενεργά απόβλητα, δεν επιτρέπονται βάσει της άδειας λειτουργίας του. Τα τελευταία χρόνια, του δόθηκε άδεια να δέχεται απορρίμματα από καταστροφές όπως η πυρκαγιά Woolsey και η έκρηξη σε διυλιστήριο στη Santa Paula, με την κομητεία να διαβεβαιώνει ότι τα απορρίμματα είχαν περάσει από αυστηρή διαδικασία ελέγχου.

«Όταν βλέπεις τόσα πολλά “μικρά” προβλήματα, αρχίζεις να αναρωτιέσαι», είπε ο Χάους.

Η αντίδραση στον χώρο ταφής Chiquita Canyon λαμβάνει χώρα βαθιά υπόγεια σε μια περιοχή που ήταν αδρανής για τρεις δεκαετίες. Ωστόσο, η Λιν Πλάμπεκ, πρόεδρος του Santa Clarita Organization for Planning and the Environment, δήλωσε ότι οι κάτοικοι ισχυρίζονταν από καιρό ότι η ρίψη απορριμμάτων συνεχιζόταν πάνω από το παλιό κύτταρο.

«Αυτό συμβαίνει εδώ και δεκαετίες, απλώς έχει επιδεινωθεί—πολύ χειρότερα», είπε στην Epoch Times.

Η Πλάμπεκ πρότεινε ότι απόβλητα με ραδιενεργά στοιχεία, εδάφη με πτητικές οργανικές ενώσεις (VOCs) ή ο συνδυασμός ουσιών όπως η στάχτη και τα τεμαχισμένα απορρίμματα μπορεί να προκαλούν την τρέχουσα χημική αντίδραση, αλλά πρόσθεσε: «Κανείς δεν ξέρει πραγματικά».

Ο εκπρόσωπος της EPA δήλωσε ότι ο οργανισμός δεν μπορεί να κάνει εικασίες για τις πιθανές αιτίες και ότι οι προσπάθειες επικεντρώνονται στην άμβλυνση του προβλήματος.

Μετά από χρόνια αντιπαραθέσεων, η εμπιστοσύνη στην κοινότητα παραμένει χαμηλή. Ο Χάους και η Πλάμπεκ υποστήριξαν ότι οι χειριστές του χώρου ταφής κρύβονταν πίσω από τη βιτρίνα ενός «άοσμου» χώρου ταφής, ενώ η διαδικασία ελέγχου των παραπόνων για οσμές παρεμποδιζόταν, καθώς οι επιθεωρητές έρχονταν από μακρινές αποστάσεις. Τώρα η διαδικασία είναι πιο εύκολη.

Παράλληλα, ο χώρος ταφής δεν συμμορφώθηκε με τις απαιτήσεις εγκατάστασης εξοπλισμού παρακολούθησης VOCs στην κοινότητα.

«Όταν όλα αυτά ξεκίνησαν και οι άνθρωποι άρχισαν να αρρωσταίνουν σοβαρά, δεν υπήρχε καν εξοπλισμός παρακολούθησης του αέρα… Αν [η κομητεία] δεν μπορεί να επιβάλει τους όρους για την προστασία της κοινότητας, με ποιο δικαίωμα επιτρέπουν τη λειτουργία του έργου;» αναρωτήθηκε η Πλάμπεκ.

Όταν ένας δραστήριος κάτοικος ανακάλυψε ότι ο χώρος ταφής Chiquita Canyon είχε ήδη φτάσει το όριο των απορριμμάτων το 2015, η κομητεία παραχώρησε συμπληρωματική άδεια για να συνεχίσει τη λειτουργία του.

«Δεν ενημέρωσαν κανέναν γι’ αυτό και απλώς τους επέτρεψαν να παραβιάσουν τους όρους της πρώτης [συμφωνίας]», είπε η Πλάμπεκ.

Το 2017, το Συμβούλιο Εποπτών της Κομητείας του Λος Άντζελες ψήφισε ομόφωνα υπέρ της επέκτασης του χώρου ταφής, παρά τις διαμαρτυρίες των κατοίκων και των περιβαλλοντικών οργανώσεων.

Καταγγελίες για ασθένειες και οσμές

Καθώς η επέκταση πλησίαζε, οι κάτοικοι ήδη παραπονούνταν για αυξημένα κρούσματα καρκίνου και έντονες οσμές.

Ο Χάους, πρώην πρόεδρος του Συλλόγου Πολιτών του Βαλ Βέρντε και μέλος μιας συμβουλευτικής επιτροπής για την παρακολούθηση του χώρου ταφής, παραπονιόταν για χρόνια για τις οσμές των σκουπιδιών. Περιέγραψε χρόνια παραπλάνησης από τους διαχειριστές του χώρου ταφής, οι οποίοι ισχυρίζονταν ότι οι οσμές προέρχονταν από λουλούδια κοντά στο σπίτι του, τον σηπτικό βόθρο κάποιου γείτονα ή ακόμα και από τα σκουπίδια που ήταν στους δρόμους πριν από την ημέρα συλλογής τους.

Αλλά τότε, είπε, τα πράγματα άλλαξαν δραματικά πριν από δύο ή τρία χρόνια. «Αυτό που συμβαίνει τώρα δεν είναι απλώς οσμές. Είναι κάτι πολύ πιο σοβαρό. Σε κάνει να αρρωσταίνεις σωματικά.»

Ο Χάους είπε ότι κατάλαβε τη σοβαρότητα της κατάστασης σε πρόσφατη συνάντηση, όταν εκπρόσωποι της EPA μοίρασαν ένα έγγραφο σχετικά με τη δηλητηρίαση από βενζόλιο. «Διάβασα το έγγραφο και άρχισα να κλαίω. Όταν το κοίταξα, είδα ότι η σύζυγος και τα παιδιά μου έχουν σχεδόν όλα τα συμπτώματα δηλητηρίασης από βενζόλιο. Και μας λένε ότι υπάρχουν χαμηλά επίπεδα βενζολίου στον χώρο ταφής.»

Ο Χάους αγαπούσε την περιοχή για την ηρεμία της και τη θέα. «Είναι κάπως απομονωμένο, αλλά μπορείς να βρίσκεσαι στο κέντρο του Λος Άντζελες σε 45 λεπτά. Λατρεύω τους ανθρώπους, τα πάντα εδώ», είπε.

Τώρα, αυτοί οι άνθρωποι υποφέρουν συνεχώς από προβλήματα υγείας. «Όταν αρχίσεις να μιλάς με τους γείτονες, διαπιστώνεις ότι τα συμπτώματα είναι ίδια—βήχας, πονοκέφαλοι και ναυτία. Ο γιος μου έχει ρινορραγίες. Η σύζυγός μου έχει βγει έξω και έχει κάνει εμετό—είναι άμεσο.» Αρκετοί γείτονες έχουν τρέμουλο.

«Κοιτάζοντας το σπίτι μου και τους κοντινότερους γείτονές μου, υπάρχουν επτά άνθρωποι που γνωρίζω προσωπικά που είτε έχουν είτε είχαν καρκίνο. Και ένας από αυτούς είναι η γυναίκα μου.»

Ο Χοσέ Σεντένιο, ένας άλλος κάτοικος, είχε μόνο εποχικές αλλεργίες, αλλά τώρα πάσχει από άσθμα, γεγονός που τον ανάγκασε να εγκαταλείψει την εργασία του ως ταχυδρόμος και να βγει σε αναπηρική σύνταξη.

«Χρησιμοποιώ πλέον διαφορετικά εισπνευστικά και φάρμακα, ακόμα και νεφελοποιητή. Παίρνω πολλά φάρμακα που δεν χρειαζόταν να χρησιμοποιώ πριν.»

Ο Σεντένιο είπε ότι ο γιος του έλαβε θεραπεία για σοβαρές αλλεργίες, ενώ η κόρη και η σύζυγός του κατέληξαν αρκετές φορές στο τμήμα επειγόντων περιστατικών με πονοκεφάλους, ναυτία και αλλεργίες.

«Ως οικογένεια υποφέρουμε. Και το ίδιο συμβαίνει με τον γείτονά μου—δεν είναι σύμπτωση ότι παίρνει σχεδόν τα ίδια φάρμακα με μένα. Και τόσοι γείτονες—ουσιαστικά ολόκληρη η κοινότητα στη γειτονιά μας.»

Πριν οι αρχές αφήσουν ενημερωτικά φυλλάδια στην πόρτα του, ο Σεντένιο πίστευε ότι το πρόβλημα ίσως οφειλόταν στο σηπτικό του σύστημα. «Ξοδέψαμε 25.000 δολάρια για να αντικαταστήσουμε όλο το σύστημα. Έχουμε πλέον ένα πλήρως σφραγισμένο σύστημα, αλλά το πρόβλημα εξακολουθεί να υπάρχει.»

Η δικηγόρος Κρούγκερ χαρακτήρισε τις προσπάθειες μετριασμού του χώρου ταφής ανεπαρκείς. «Το να ανοίγουν τρύπες και να ελπίζουν ότι αυτό θα δουλέψει δεν είναι αρκετό. Χρειάζονται κορυφαίοι ειδικοί επί τόπου, που γνωρίζουν πώς να χειριστούν αυτού του είδους τις καταστάσεις, αλλά δεν έχουν επενδύσει σε αυτό», είπε.

Συνολικά, πρόσθεσε, οι προσπάθειες του Chiquita Canyon φαίνεται να είναι αντιπαραγωγικές. «Ό,τι έχουν κάνει φαίνεται να έχει επιδεινώσει την αντίδραση. Έχουν δημιουργήσει μια κατάσταση που φαίνεται να χειροτερεύει αντί να βελτιώνεται.»

Προβλήματα που χρονολογούνται πριν από τις οσμές

Καθώς οι έρευνες που σχετίζονται με τη δικαστική υπόθεση προχωρούν, η Κρούγκερ είπε ότι αναμένει να βρεθούν επιπτώσεις που προϋπήρχαν της εμφάνισης των οσμών.

«Η θεωρία μου είναι ότι υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να εντοπίσουμε προβλήματα υγείας που είχαν επιδεινωθεί ή προκληθεί πριν από την εμφάνιση της οσμής. Ένα ή δύο χρόνια πριν, επειδή αυτός ο χώρος ταφής εξέπεμπε τοξικά αέρια πριν γίνει η οσμή αντιληπτή από τους ανθρώπους», είπε. «Νομίζω ότι υπάρχει μια εκθετική αύξηση σε κάθε είδους προβλήματα.»

Η Κρούγκερ δήλωσε ότι οι τρέχουσες προσπάθειές της επικεντρώνονται στην απώλεια χρήσης της περιουσίας από τους κατοίκους—«είναι παγιδευμένοι σε ένα τοξικό στρατόπεδο θανάτου. Αυτοί οι άνθρωποι είναι εγκλωβισμένοι και η κατάσταση είναι απελπιστική.»

Στις 19 Νοεμβρίου, ένας ομοσπονδιακός δικαστής εξέδωσε εντολή για τη συγχώνευση μιας συλλογικής αγωγής—στην οποία ο Στίβεν Χάους είναι ενάγων—με 19 άλλες παρόμοιες υποθέσεις που εκπροσωπούν χιλιάδες ενάγοντες για σκοπούς προδικασίας. Ο δικαστής απέρριψε τις αξιώσεις για τιμωρητικές αποζημιώσεις, αλλά κατά τα άλλα απέρριψε την αίτηση του Chiquita Canyon για ακύρωση της υπόθεσης, ανοίγοντας τον δρόμο για την Κρούγκερ και άλλους δικηγόρους να συνεχίσουν τις διεκδικήσεις τους.

Παρά τη δαπάνη αρκετών εκατομμυρίων δολαρίων ανά τρίμηνο για τις προσπάθειες μετριασμού, η Waste Connections, η εταιρεία που διαχειρίζεται τον χώρο ταφής, σημείωσε αύξηση εσόδων εν μέσω της κρίσης, φτάνοντας τα 8 δισεκατομμύρια δολάρια το 2023, αυξημένα κατά 11,2% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Τα έσοδα του τρίτου τριμήνου του 2024 ανήλθαν σε 2,3 δισεκατομμύρια δολάρια, με την πρόβλεψη για το σύνολο του έτους να ανέρχεται στα 8,9 δισεκατομμύρια.

Σε email προς την Epoch Times, ο εκπρόσωπος της EPA, Μάικλ Μπρόγκαν, ανέφερε ότι, ενώ η αρχική πολυϋπηρεσιακή ομάδα εργασίας πέτυχε τον «στόχο σταθεροποίησης των συνθηκών επί τόπου» και πλέον λειτουργεί με νέο όνομα, οι ίδιες υπηρεσίες συνεχίζουν να «υποχρεώνουν τον χώρο ταφής να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις της αντίδρασης εντός και εκτός χώρου και να προστατεύσει τη δημόσια υγεία και το περιβάλλον.»

Ο ίδιος τόνισε: «Οι ίδιες υπηρεσίες που συμμετείχαν θα παραμείνουν εμπλεκόμενες. Δεν πρόκειται να φύγουμε.»

Παραλληλισμοί με άλλες περιπτώσεις

Ένα παρόμοιο περιστατικό υπόγειας ανάφλεξης ξεκίνησε το 2010 σε χώρο ταφής στο Μπρίτζετον, Μιζούρι, σε απόσταση χιλίων μέτρων από σημείο όπου χιλιάδες τόνοι ραδιενεργών αποβλήτων από το Πρόγραμμα Μανχάταν είχαν απορριφθεί παράνομα.

Μέχρι το 2022, οι αρχές ανέφεραν ότι οι εκπομπές οσμών είχαν «μειωθεί σημαντικά», ενώ η τελική έκθεση της πολιτείας για τις επιπτώσεις στην υγεία κατέληξε ότι η έκθεση σε ενώσεις θείου, όπως το υδρόθειο, μπορεί να επιδείνωσε υπάρχουσες αναπνευστικές παθήσεις, αλλά η αναπνοή άλλων χημικών δεν αναμενόταν να προκαλέσει βλάβες στην υγεία.

Για τον Σεντένιο, το κλείσιμο του Chiquita Canyon θα ήταν ένα πρώτο βήμα για την αποκατάσταση της ηρεμίας.

«Προφανώς, αυτό δεν θα λύσει το πρόβλημα αμέσως. Θα πάρει χρόνο. Η μόλυνση είναι ήδη κάτω από το έδαφος. Βρισκόμαστε εδώ αρκετό καιρό και οι τιμές στην Καλιφόρνια είναι πολύ υψηλές. Δεν έχεις τη δυνατότητα να πεις, ‘Εντάξει, απλώς πάω κάπου αλλού.’ Ειδικά όταν έχεις οικογένεια.»

Ο Χάους θέλει επίσης να δει τον χώρο ταφής να κλείνει και να μετακομίσει την οικογένειά του από την περιοχή που αγαπά, αλλά δεν μπορεί να το αντέξει οικονομικά. Ο άλλος λόγος που δεν έχει φύγει, είπε, είναι ηθικός.

«Δεν μπορώ να εγκαταλείψω το σπίτι μου. Χρειάζεται να το πουλήσω—κάτι που αναπόφευκτα σημαίνει ότι θα το πουλήσω σε μια οικογένεια χαμηλότερου εισοδήματος ή νέους αγοραστές. Δεν θέλω κάποιος άλλος να βρεθεί στη θέση που είμαστε εμείς τώρα.»

Πρόσθεσε: «Δεν πιστεύω ότι θα κλείσουν πραγματικά. Πιστεύω ότι θα βρουν κάποιο νομικό παραθυράκι. Αυτό συμβαίνει πάντα με αυτές τις εταιρείες…»