Καλιφόρνια: Οκτώ νεκροί από συντριβή B-52

Οκτώ άνθρωποι, στρατιωτικοί και πολίτες, έχασαν τη ζωή τους τη Δευτέρα στην Καλιφόρνια, όταν αμερικανικό στρατηγικό βομβαρδιστικό B-52 Stratofortress συνετρίβη λίγο μετά την απογείωσή του από την αεροπορική βάση Έντουαρντς.

Οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις επιβεβαίωσαν το δυστύχημα, τονίζοντας ότι από την πρώτη αξιολόγηση των στοιχείων και των εικόνων του σημείου δεν υπήρχε «καμία πιθανότητα επιβίωσης» για τους επιβαίνοντες.

«Η αεροπορική βάση Έντουαρντς έγινε θέατρο φοβερής τραγωδίας. Χάσαμε οκτώ σπουδαίους Αμερικανούς», δήλωσε ο σμήναρχος Τζέιμς Χέιζ κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου, αποτυπώνοντας το βαρύ κλίμα που επικρατεί μετά τη συντριβή.

Σύμφωνα με ανακοίνωση της 412ης Πτέρυγας Δοκιμών, το βομβαρδιστικό εκτελούσε συνηθισμένη πτήση δοκιμής. Στο αεροσκάφος επέβαιναν στρατιωτικοί, κυβερνητικοί εκπρόσωποι και πολίτες.

Η συντριβή σημειώθηκε λίγο μετά την απογείωση, στις 11:20 τοπική ώρα, δηλαδή στις 21:20 ώρα Ελλάδας. Η Boeing, κατασκευάστρια εταιρεία του B-52, ανακοίνωσε ότι δύο υπάλληλοί της βρίσκονται μεταξύ των θυμάτων.

Συντριβή αμέσως μετά την απογείωση

Εικόνες που ελήφθησαν από ελικόπτερο αμέσως μετά το δυστύχημα δείχνουν μεγάλη απανθρακωμένη έκταση κοντά στη βάση Έντουαρντς, περίπου 90 χιλιόμετρα βόρεια του Λος Άντζελες, σε περιοχή που καλύπτεται κυρίως από έρημο.

Ο σμήναρχος Χέιζ ανέφερε ότι το αεροσκάφος απογειώθηκε και συνετρίβη σχεδόν αμέσως, πριν ακολουθήσει ανάφλεξη. Παρά την άμεση κινητοποίηση των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης, οι πιθανότητες να υπάρξουν επιζώντες είχαν αποκλειστεί από την πρώτη στιγμή.

Όπως εξήγησε ο αξιωματικός, μόλις εξετάστηκαν οι εικόνες από το σημείο της συντριβής, οι αρχές κατέληξαν ότι επρόκειτο για μοιραίο δυστύχημα, χωρίς δυνατότητα επιβίωσης για τους επιβαίνοντες.

Οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις δεν έχουν διατυπώσει καμία εκτίμηση για τα αίτια της καταστροφής. Η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη, με τις αρμόδιες υπηρεσίες να εξετάζουν τα τεχνικά δεδομένα, τις συνθήκες απογείωσης και το αντικείμενο της δοκιμαστικής πτήσης.

Ο σμήναρχος Χέιζ διευκρίνισε ότι τα ονόματα των θυμάτων δεν θα δημοσιοποιηθούν πριν ολοκληρωθεί η ενημέρωση των οικογενειών τους. Η διαδικασία βρισκόταν σε εξέλιξη και, σύμφωνα με τις αρχές, υπήρχε ενδεχόμενο να διαρκέσει αρκετές ώρες.

Μετά το δυστύχημα, η βάση Έντουαρντς έκλεισε το αεροδρόμιό της και όλα τα αεροσκάφη που επρόκειτο να προσγειωθούν εκεί εκτράπηκαν σε άλλες εγκαταστάσεις, ώστε η βάση να επικεντρωθεί πλήρως στη διαχείριση της τραγωδίας και στην έρευνα.

Το B-52 και η αποστολή δοκιμής

Το B-52 Stratofortress αποτελεί ένα από τα πλέον εμβληματικά στρατηγικά βομβαρδιστικά της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας. Εντάχθηκε σε υπηρεσία τη δεκαετία του 1950 και παραμένει μέχρι σήμερα βασικό στοιχείο της αμερικανικής στρατηγικής ισχύος.

Το αεροσκάφος διαθέτει εξαιρετικά μεγάλη ακτίνα δράσης, που μπορεί να φτάσει έως και τα 14.160 χιλιόμετρα, ανάλογα με τη διαμόρφωση και το φορτίο του. Έχει τη δυνατότητα μεταφοράς ευρείας γκάμας όπλων, συμπεριλαμβανομένων και πυρηνικών.

Κατά κανόνα, το B-52 επιχειρεί με πενταμελές πλήρωμα, που αποτελείται από κυβερνήτη, συγκυβερνήτη, χειριστή ραντάρ, πλοηγό και αξιωματικό ηλεκτρονικού πολέμου, σύμφωνα με τα στοιχεία της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας.

Ο συγκεκριμένος τύπος βομβαρδιστικού έχει χρησιμοποιηθεί σε μεγάλα πολεμικά μέτωπα των τελευταίων δεκαετιών, μεταξύ των οποίων το Βιετνάμ, το Ιράκ, το Αφγανιστάν και ο πόλεμος εναντίον του Ιράν, που ξέσπασε στις 28 Φεβρουαρίου.

Σύμφωνα με τον σμήναρχο Χέιζ, κατά τη χθεσινή πτήση επρόκειτο να δοκιμαστεί νέο σύστημα ραντάρ, στοιχείο που εντάσσει την αποστολή στο ευρύτερο πλαίσιο δοκιμών και αναβαθμίσεων που πραγματοποιούνται στη βάση Έντουαρντς.

Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας, Γκάβιν Νιούσομ, εξέφρασε μέσω X τα συλλυπητήριά του στις οικογένειες των θυμάτων, μετά την επιβεβαίωση της τραγωδίας.

Η αεροπορική βάση Έντουαρντς χρησιμοποιείται κυρίως για δοκιμές οπλικών συστημάτων και προηγμένων αεροπορικών τεχνολογιών. Στις εγκαταστάσεις της έχουν πραγματοποιηθεί, μεταξύ άλλων, πτήσεις μη επανδρωμένων αεροσκαφών χαμηλής παρατηρησιμότητας και αεριωθούμενων ικανών να πετούν με ταχύτητα πολλαπλάσια του ήχου.

Το δυστύχημα προκαλεί σοβαρά ερωτήματα για τις συνθήκες της δοκιμαστικής πτήσης, ενώ η έρευνα των αμερικανικών αρχών αναμένεται να καθορίσει εάν η συντριβή συνδέεται με τεχνική αστοχία, ανθρώπινο παράγοντα ή άλλο επιχειρησιακό ζήτημα.