Κίνα: Ρεκόρ εσόδων για εταιρείες τσιπ AI

Η στρατηγική της Κίνας για την επίτευξη τεχνολογικής αυτάρκειας στον τομέα των ημιαγωγών αποτυπώνεται με εντυπωσιακό τρόπο στα οικονομικά αποτελέσματα των εγχώριων εταιρειών σχεδιασμού τσιπ τεχνητής νοημοσύνης. Οι επιδόσεις τους αναμένεται να είναι ιδιαίτερα ισχυρές κατά την τρέχουσα περίοδο ανακοίνωσης αποτελεσμάτων, καθώς η ζήτηση για εγχώριες λύσεις ενισχύεται κατακόρυφα, αναδιαμορφώνοντας τον παγκόσμιο χάρτη της βιομηχανίας.

Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η Cambricon Technologies, η οποία ανακοίνωσε ότι τα έσοδά της για το πρώτο εξάμηνο του έτους υπερδιπλασιάστηκαν σε ετήσια βάση, φτάνοντας τα 5,99 δισ. γουάν, ποσό που αντιστοιχεί σε περίπου 887 εκατ. δολάρια. Ανάλογη δυναμική καταγράφει και η ανερχόμενη Shanghai Iluvatar CoreX Semiconductor, η οποία εκτιμά ότι οι πωλήσεις της θα τριπλασιαστούν την ίδια περίοδο. Παράλληλα, η Moore Threads Technology, με έδρα το Πεκίνο, είχε ήδη προαναγγείλει αύξηση των εσόδων της για το πρώτο εξάμηνο του 2026 έως και 149%.

Η εκρηκτική αυτή άνοδος των παραγγελιών δεν είναι τυχαία. Αποδίδεται στην ξεκάθαρη οδηγία της κινεζικής κυβέρνησης προς τις εγχώριες εταιρείες τεχνολογίας να αναζητήσουν εναλλακτικές λύσεις αντί των πλέον προηγμένων προϊόντων της αμερικανικής Nvidia, όπως μεταδίδει το Bloomberg. Η απόφαση αυτή έρχεται ως απάντηση στους περιορισμούς που έχουν επιβάλει οι Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και χρόνια στην πρόσβαση της Κίνας σε προηγμένα τσιπ.

Η στροφή προς την εγχώρια αγορά και οι επενδύσεις

Παρά το γεγονός ότι πρόσφατα εγκρίθηκε η εξαγωγή των επεξεργαστών Nvidia H200, των ισχυρότερων που έχουν επιτραπεί για την κινεζική αγορά, Αμερικανοί αξιωματούχοι ανέφεραν τον περασμένο μήνα ότι οι πραγματικές αποστολές προς την Κίνα ήταν «αμελητέες». Αυτό το κενό επιχειρούν να καλύψουν πλέον εγχώριοι κολοσσοί, όπως η ιδιωτική Huawei Technologies και η μονάδα σχεδιασμού τσιπ T-Head του ομίλου Alibaba, οι οποίοι αναμένεται να αυξήσουν σημαντικά τα μερίδιά τους στην εγχώρια αγορά υψηλών επιδόσεων, από την οποία η Nvidia και η AMD παραμένουν ουσιαστικά αποκλεισμένες.

Η μεταστροφή αυτή αποτυπώνεται ξεκάθαρα και στις επενδυτικές προθέσεις των κινεζικών επιχειρήσεων. Σύμφωνα με έρευνα του Bloomberg Intelligence που διενεργήθηκε τον Ιούνιο μεταξύ στελεχών του τεχνολογικού κλάδου, οι εταιρείες σχεδιάζουν να διαθέσουν το 46% του προϋπολογισμού τους για επιταχυντές τεχνητής νοημοσύνης τους επόμενους δώδεκα μήνες σε τσιπ εγχώριας παραγωγής, έναντι περίπου 30% σήμερα. Μεταξύ των λύσεων που αξιολογούνται ευρέως συγκαταλέγονται οι επιταχυντές της Cambricon και της Hygon Information Technology.

Σε μακροπρόθεσμο ορίζοντα, οι προοπτικές είναι ακόμη πιο ευνοϊκές. Το φιλόδοξο κρατικό πρόγραμμα ανάπτυξης κέντρων δεδομένων, με προβλεπόμενες επενδύσεις ύψους 2 τρισ. γουάν (295 δισ. δολάρια) μέσα στην επόμενη πενταετία, θέτει ως στόχο τουλάχιστον το 80% των τεχνολογιών, συμπεριλαμβανομένων των τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, να προέρχεται από εγχώριους προμηθευτές. Εκτιμήσεις της Morgan Stanley αναφέρουν ότι η στρατηγική αυτή θα αυξήσει τον βαθμό αυτάρκειας της Κίνας στα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης στο 70% έως το τέλος της δεκαετίας, έναντι περίπου 42% το 2025.

Το κόστος ως καθοριστικός παράγοντας και η στρατηγική της κλίμακας

Ο διευθύνων σύμβουλος της Nvidia, Τζένσεν Χουάνγκ, έχει επανειλημμένα τονίσει ότι η διάθεση των τσιπ της εταιρείας στην κινεζική αγορά είναι κρίσιμη για τη διατήρηση του τεχνολογικού προβαδίσματος των Ηνωμένων Πολιτειών. Ωστόσο, όπως επισημαίνει ο αναλυτής της Morningstar, Φέλιξ Λι, η επιχειρηματολογία αυτή λειτούργησε και ως προειδοποίηση για το Πεκίνο, ενισχύοντας την αποφασιστικότητά του να επιτύχει τεχνολογική αυτονομία. Όπως χαρακτηριστικά σημειώνει ο Λι, ενώ οι περισσότεροι θα προτιμούσαν ιδιωτικά την πρόσβαση στα τσιπ της Nvidia, ελλείψει αυτής της δυνατότητας, παρατηρείται ολοένα και μεγαλύτερη χρήση κινεζικών τσιπ.

Παρά την πρόοδο, τα κινεζικής κατασκευής τσιπ εξακολουθούν να υστερούν αρκετά χρόνια σε επιδόσεις ανά μεμονωμένο επεξεργαστή σε σύγκριση με τα προϊόντα της Nvidia. Η διαφορά αυτή οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στους αμερικανικούς περιορισμούς στις εξαγωγές προηγμένων μηχανημάτων κατασκευής τσιπ, όπως τα συστήματα λιθογραφίας ακραίου υπεριώδους (EUV) της ολλανδικής ASML, τα οποία χρησιμοποιεί η TSMC για την παραγωγή των ισχυρότερων επεξεργαστών παγκοσμίως.

Ωστόσο, ο συσχετισμός δυνάμεων αλλάζει σταδιακά. Καθώς οι επιχειρήσεις μεταβαίνουν από την εκπαίδευση μοντέλων στην επιχειρησιακή τους αξιοποίηση, οι αποφάσεις αγοράς επηρεάζονται ολοένα και περισσότερο από το κόστος λειτουργίας και την οικονομική αποδοτικότητα των υποδομών. Ο αναλυτής της Morgan Stanley, Τσάρλι Τσαν, εξηγεί ότι οι αγοραστικές αποφάσεις καθορίζονται πλέον από την οικονομία της ανάπτυξης εφαρμογών και όχι από τη μέγιστη θεωρητική απόδοση του επεξεργαστή. Οι κινεζικές εταιρείες κερδίζουν έδαφος προσφέροντας ανταγωνιστικό κόστος στην παραγωγή των λεγόμενων «tokens», των βασικών μονάδων επεξεργασίας δεδομένων στα μεγάλα γλωσσικά μοντέλα.

Παράλληλα, έχει υιοθετηθεί μια διαφορετική στρατηγική που βασίζεται στην κλίμακα. Αντί να επιδιώκουν κορυφαίες επιδόσεις από κάθε μεμονωμένο τσιπ, οι κινεζικές εταιρείες επενδύουν στη διασύνδεση τεράστιου αριθμού επεξεργαστών. Στην κορυφαία κινεζική σύνοδο για την τεχνητή νοημοσύνη, που πραγματοποιήθηκε τον περασμένο μήνα στη Σαγκάη, εταιρείες όπως η Huawei, η Moore Threads και η MetaX Integrated Circuits παρουσίασαν συστοιχίες διακομιστών ικανές να συνδέουν δεκάδες χιλιάδες τσιπ σε ενιαία υπολογιστικά συστήματα. Ο Φέλιξ Λι σχολιάζει ότι αυτό αποδεικνύει πως διαθέτουν αρκετά τσιπ και την υποδομή για να τα συνδέσουν, αντισταθμίζοντας το μειονέκτημα κάθε μεμονωμένου επεξεργαστή μέσω της κλίμακας, και ότι με τον χρόνο η Κίνα θα περιορίσει σημαντικά το τεχνολογικό χάσμα με τους διεθνείς κατασκευαστές.