Κάτι σάπιο συμβαίνει στην αυτοκρατορική αυλή του κινέζου προέδρου Σι Τζινπίνγκ.

Ενώ ο κόσμος αποσπάται από τον πόλεμο στη Μέση Ανατολή και την Ουκρανία, μια εκκαθάριση σαν εκείνη τον Στάλιν σαρώνει το εξαιρετικά μυστικό πολιτικό σύστημα της Κίνας, με βαθιές επιπτώσεις για την παγκόσμια οικονομία και ακόμη και για τις προοπτικές για ειρήνη στην περιοχή.

Τα «σήματα» που έρχονται από το Πεκίνο είναι αναμφισβήτητα, ακόμη και όταν οι υπηρεσίες ασφαλείας της Κίνας έχουν αυξήσει την καταστολή σε ολοκληρωτικά επίπεδα, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο να γνωρίζουμε τι πραγματικά συμβαίνει στο εσωτερικό της χώρας.

Η ανεξήγητη εξαφάνιση και η απομάκρυνση των υπουργών Εξωτερικών και Άμυνας της Κίνας – και οι δύο πιστοί «σύντροφοι» του Σι που επιλέχθηκαν και εξυψώθηκαν λίγους μήνες πριν εξαφανιστούν στις αρχές του έτους – είναι μόνο δύο παραδείγματα.

Άλλα υψηλόβαθμα θύματα περιλαμβάνουν τους στρατηγούς που είναι υπεύθυνοι για το πρόγραμμα πυρηνικών όπλων της Κίνας και ορισμένοι από τους υψηλότερους αξιωματούχους που επιβλέπουν τον κινεζικό χρηματοπιστωτικό τομέα. Αρκετοί από αυτούς τους πρώην συνεργάτες του Σι έχουν προφανώς τεθεί υπό κράτηση ή έχουν πεθάνει.

Ένα άλλο δυσοίωνο σημάδι είναι ο πρόωρος θάνατος του Li Keqiang, του προηγούμενου πρωθυπουργού της Κίνας – Νο. 2 στην κομμουνιστική ιεραρχία – ο οποίος υποτίθεται ότι πέθανε από καρδιακή προσβολή σε μια πισίνα στη Σαγκάη στα τέλη Οκτωβρίου, παρόλο που απολάμβανε την καλύτερη ιατρική φροντίδα στον κόσμο. Μετά το θάνατό του, ο Σι διέταξε να περιοριστεί σε μεγάλο βαθμό το δημόσιο πένθος για τον πρώην αντίπαλό του. 

Στο μυαλό πολλών στην Κίνα, το «έμφραγμα σε μια πισίνα» έχει την ίδια χροιά που έχει το «πέσιμο από ένα παράθυρο» για τους Ρώσους αντιφρονούντες που θυμώνουν ή προσβάλλουν τον Βλαντιμίρ Πούτιν.

Από τότε που ξεκίνησε η βασιλεία του το 2012, οι ατελείωτες εκκαθαρίσεις του Σι Τζινπίνγκ έχουν «σβήσει» χιλιάδες αξιωματούχους – από κορυφαίες «θέσεις» του Κομμουνιστικού Κόμματος έως χαμηλές γραφειοκρατικές «δουλειές».

Αυτό που είναι διαφορετικό σήμερα είναι ότι οι αξιωματούχοι που εξουδετερώνονται δεν είναι μέλη εχθρικών πολιτικών φατριών, αλλά πιστοί από τον εσωτερικό δακτύλιο της ίδιας της κλίκας του Σι, κάτι που οδηγεί σε σοβαρά ερωτήματα για τη σταθερότητα του καθεστώτος.

Με μια τέτοια πυρετώδη ατμόσφαιρα στην ουράνια πρωτεύουσα του Πεκίνου, υπάρχουν φόβοι ότι ένας απομονωμένος και παρανοϊκός Πρόεδρος Σι, θα μπορούσε να υπολογίσει κάτι λάθος, να προκαλέσει ένοπλη σύγκρουση με έναν από τους πιο αδύναμους γείτονές του ή ακόμη και να εξαπολύσει μια πλήρους κλίμακας εισβολή στη δημοκρατική Ταϊβάν για να αποσπάσει την προσοχή από τα δικά του προβλήματα.

Εχθροί παντού

Οι πολιτικοί σεισμοί που κυματίζουν από την παλιά αυτοκρατορική ηγετική μονάδα του Zhongnanhai επιδεινώνουν την ήδη δεινή κατάσταση της κινεζικής οικονομίας.

«Βλέπουμε μια Κίνα στο εσωτερικό που αμφισβητείται. μια γηράσκουσα κοινωνία δημογραφικά, μια σοβαρή στεγαστική κρίση, επιβράδυνση της ανάπτυξης, απροσδόκητη ανεργία επειδή η νέα γενιά που εγκαταλείπει το πανεπιστήμιο δεν βρίσκει πλέον επαρκείς θέσεις εργασίας στον ιδιωτικό τομέα», δήλωσε η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ursula von der Leyen, η οποία μεταβαίνει στο Πεκίνο αυτή την εβδομάδα μαζί με τον ομόλογό της στο Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Charles Michel για την πρώτη πρόσωπο με πρόσωπο συνάντηση ΕΕ-Κίνας εδώ και σχεδόν πέντε χρόνια. «Έτσι, αρκετές προκλήσεις στο εσωτερικό», τόνισε.

Κινέζοι χρηματοδότες και επιχειρηματίες παραπονιούνται ότι πρέπει να περάσουν αμέτρητες ώρες μελετώντας τη «Σκέψη του Σι Τζινπίνγκ για τον Σοσιαλισμό με τα Κινεζικά Χαρακτηριστικά για μια Νέα Εποχή» — ένα οδυνηρά θολό κυβερνητικό εγχειρίδιο που συνοψίζεται σε ολοκληρωτική κυριαρχία χωρίς ιδεολογία και στην επιστροφή της λατρεία μιας μόνο προσωπικότητας στην Κίνα. 

Τις τελευταίες εβδομάδες, η κορυφαία επενδυτική τράπεζα της χώρας απαγόρευσε τα αρνητικά μακροοικονομικά σχόλια ή τα σχόλια της αγοράς , καθώς και κάθε συμπεριφορά που θα μπορούσε να υποδηλώσει ότι οι τραπεζίτες της ακολουθούν «ηδονιστικό τρόπο ζωής».

Λίγο καιρό αφότου ανέλαβε την προεδρία του Κομμουνιστικού Κόμματος το 2012, ο Σι άρχισε να εκκαθαρίζει τους πραγματικούς και αντιληπτούς εχθρούς του σε μια εκστρατεία «κατά της διαφθοράς» που δεν τελείωσε ποτέ.

Εκατοντάδες ανώτεροι αξιωματικοί του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA), καθώς και χιλιάδες κορυφαία στελέχη του Κόμματος, έχουν συλληφθεί, εξαφανιστεί ή «αυτοκτονήσει» (ωθήθηκαν να αυτοκτονήσουν ή σκοτώθηκαν σε συνθήκες που μοιάζουν με αυτοκτονία).

Οι ωφελούμενοι αυτής της πολυετούς εκκαθάρισης ήταν επαρχιακοί γραφειοκράτες που συνεργάστηκαν με τον Σι νωρίτερα στην καριέρα του και των οποίων το κύριο προσόν είναι η αδιαμφισβήτητη πίστη στον «ηγέτη του λαού».

Αγόρια της μικρής πόλης

Αυτοί οι πρώην αξιωματούχοι των μικρών πόλεων αποτελούν τώρα την πλειοψηφία της Μόνιμης Επιτροπής του Πολιτικού Γραφείου, η οποία κατέχει την απόλυτη εξουσία στην Κίνα.

Μια τέτοια πιστή προσωπικότητα ήταν ο Τσιν Γκανγκ, πρώην εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών του οποίου η καριέρα κυριολεκτικά εκτινάχθηκε αφότου έγινε επικεφαλής πρωτοκόλλου της Κίνας, επιβλέποντας τις περισσότερες από τις αλληλεπιδράσεις του Προέδρου Σι με ξένους αξιωματούχους μεταξύ 2014 και 2018. 

Μετά από μια σύντομη θητεία ως υφυπουργός Εξωτερικών, ο Τσιν διορίστηκε πρεσβευτής στην Ουάσιγκτον τον Ιούλιο του 2021 και υπουργός Εξωτερικών μόλις 18 μήνες αργότερα – μια απίστευτα ταχεία άνοδος που ο κινεζικός αξιωματούχος την απέδωσε στην εγγύτητα και την προσωπική του εύνοια με τον «βασικό ηγέτη».

Στις 25 Ιουνίου του τρέχοντος έτους, μόλις έξι μήνες αφότου έγινε υπουργός, ο Τσιν είχε συναντήσεις στο Πεκίνο με τους υπουργούς Εξωτερικών της Σρι Λάνκα και του Βιετνάμ, καθώς και με τον υφυπουργό Εξωτερικών της Ρωσίας Αντρέι Ρουντένκο.

Μετά εξαφανίστηκε. 

Σύμφωνα με πολλούς ανθρώπους με πρόσβαση σε υψηλόβαθμους Κινέζους αξιωματούχους, η πραγματική αποστολή του Ρουντένκο στο Πεκίνο ήταν να ενημερώσει τον Σι ότι ο υπουργός Εξωτερικών του και αρκετοί ανώτατοι αξιωματικοί του PLA είχαν εκτεθεί από τις δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών.

Μετά την εξαφάνισή του, προέκυψαν τεράστιες συζητήσεις για τη σχέση του Τσιν με μια ρεπόρτερ του κινεζικού τηλεοπτικού σταθμού Phoenix TV, ονόματι Fu Xiaotian, με την οποία φέρεται να απέκτησε έναν γιο που είναι Αμερικανός πολίτης. Οι ιστορίες κυκλοφόρησαν ευρέως στο διαδίκτυο με την προφανή συγκατάθεση των Κινέζων λογοκριτών στον κυβερνοχώρο.

Η Φου φοίτησε στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ , ένα παραδοσιακό χώρο στρατολόγησης για τις υπηρεσίες πληροφοριών της Βρετανίας, και συνάντησε για πρώτη φορά τον Τσιν πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, όταν αποσπάστηκε στην Κινεζική Πρεσβεία στο Λονδίνο. 

Το 2016, το Churchill College  έδωσε το όνομά της σε έναν κήπο σε ένδειξη ευγνωμοσύνης για τις «πολύ σπάνες και γενναιόδωρες δωρεές της», που φέρεται να ανέρχονταισε τουλάχιστον 250.000 λίρες, ένα τεράστιο ποσό για κάποιον που είναι δημοσιογράφος..

Πριν εξαφανιστεί ο υπουργός Εξωτερικών, η Fu τον χαρακτήρισε ως πατέρα του παιδιού της στα social media.  Στη συνέχεια, τον Απρίλιο, πέταξε πίσω στο Πεκίνο με ένα ιδιωτικό αεροσκάφος ναυλωμένο από την κυβέρνηση και έκτοτε δεν έχει ξαναεμφανιστεί.

Το σύστημα προπαγάνδας της Κίνας υπαινίσσεται έντονα ότι η υπόθεση με το παιδί που είναι αμερικανός πολίτης είναι ο κύριος λόγος για την εκκαθάριση του Τσιν. 

Πύραυλοι

Σύμφωνα με αρκετούς ανθρώπους με πρόσβαση σε κορυφαίους αξιωματούχους, ο πραγματικός λόγος για την απότομη εξαφάνισή του ήταν η εμπλοκή του Τσιν σε ένα πολύ πιο σοβαρό σκάνδαλο, που αφορούσε τον υπουργό Άμυνας και τους στρατηγούς που διοικούσαν την «δύναμη πυραύλων» της Κίνας, η οποία επιβλέπει το πρόγραμμα πυρηνικών όπλων της χώρας.

Σχεδόν την ίδια στιγμή που ο Τσιν εξαφανίστηκε, ο ανώτατος διοικητής της πυραυλικής δύναμης, Λι Γιουτσάο, μαζί με τον αναπληρωτή του Λιου Γκουανγκμπίν και τον πρώην αναπληρωτή Ζανγκ Ζενζόνγκ, εξαφανίστηκαν επίσης.

Αρκετοί άλλοι ανώτεροι υπάλληλοι και πρώην αξιωματικοί της ομάδας, συνελήφθησαν επίσης και τουλάχιστον ένας πρώην υποδιοικητής πέθανε από αδιευκρίνιστη ασθένεια, σύμφωνα με αναφορές των κρατικών μέσων ενημέρωσης.

Οι αγνοούμενοι διοικητές τελικά απολύθηκαν επίσημα και αντικαταστάθηκαν από αξιωματικούς από το ναυτικό και την αεροπορία, μια πολύ σπάνια εξέλιξη αφού οι κορυφαίοι διοικητές της πυραυλικής δύναμης προερχόντουσαν σχεδόν πάντα από την χερσαία υπηρεσία.

Λίγο μετά την επίσημη αναγνώριση της εκκαθάρισης της πυραυλικής δύναμης, ο Λι Σανγκφού, ο άνθρωπος που επέλεξε ο Σι ως υπουργός Άμυνας της Κίνας τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, εξαφανίστηκε επίσης. Η επίσημη απόλυσή του ανακοινώθηκε στα τέλη Οκτωβρίου.

Περαιτέρω προσθήκη στην ίντριγκα δίνει μια λιτή αναφορά των κρατικών μέσων ενημέρωσης την ημέρα πριν από την επίσημη απομάκρυνση του Τσιν από τη θέση του υπουργού Εξωτερικών τον Ιούλιο. Ανέφερε ότι ο Wang Shaojun, διοικητής από το 2015 της μονάδας της Κεντρικής Φρουράς που προστατεύει τους κορυφαίους ηγέτες της Κίνας και επιβλέπει την προσωπική φρουρά του προέδρου Σι, πέθανε τρεις μήνες νωρίτερα λόγω «αναποτελεσματικής ιατρικής περίθαλψης». 

Το πρόγραμμα πυρηνικών όπλων της Κίνας έχει επεκταθεί μαζικά τα τελευταία χρόνια και, σύμφωνα με άτομα που έχουν πρόσβαση σε κορυφαίους Κινέζους αξιωματούχους, το μήνυμα του Ρώσου αναπληρωτή υπουργού Ρουντένκο προς τον Σι περιελάμβανε ισχυρισμούς ότι ο Τσιν και συγγενείς ανώτατων αξιωματικών της πυραυλικής δύναμης είχαν βοηθήσει να περάσουν κινεζικά πυρηνικά μυστικά στις δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών. .

Δύο από αυτά τα άτομα ισχυρίζονται ότι ο Τσιν πέθανε, είτε από αυτοκτονία είτε από βασανιστήρια, στα τέλη Ιουλίου στο στρατιωτικό νοσοκομείο στο Πεκίνο, εκεί δηλαδή που νοσηλεύονται οι κορυφαίοι αξιωματούχοι της Κίνας.

Εχθρικές δυνάμεις

Δεδομένης της αδιαφάνειας του κινεζικού συστήματος, είναι αδύνατο να επιβεβαιωθούν 100% αυτοί οι ισχυρισμοι και η κινεζική κυβέρνηση δεν σχολιάζει την εσωτερική λειτουργία του Κομμουνιστικού Κόμματος. 

Ανώτεροι αξιωματούχοι των δυτικών μυστικών υπηρεσιών αρνήθηκαν να σχολιάσουν ή να συζητήσουν το θέμα όταν ρωτήθηκαν για τις εκκαθαρίσεις στην Κίνα.  

Αλλά η συγκλονιστική φύση των ίδιων των ισχυρισμών καθιστά σαφή την πυρετώδη παράνοια που διαπερνά το Πεκίνο.

Είτε από ατύχημα είτε από σχέδιο, αυτή η διάθεση επιδεινώθηκε το καλοκαίρι όταν ο Διευθυντής της Κεντρικής Υπηρεσίας Πληροφοριών των ΗΠΑ Μπιλ Μπερνς είπε ότι η CIA είχε «σημειώσει πρόοδο» στην ανοικοδόμηση του δικτύου της εντός της Κίνας και είχε «ισχυρή ικανότητα ανθρώπινης νοημοσύνης» στη χώρα, εννοώντας ότι κινέζοι πολίτες και αξιωματούχοι, δουλεύουν για λογαριασμό των Ηνωμένων Πολιτειών.

Αυτή η παράνοια εκτείνεται σε όλα τα μέρη της γραφειοκρατίας και της οικονομίας και φαίνεται να έχει αμαυρώσει οποιονδήποτε θεωρείται υπερβολικά δυτικοποιημένος ή πολύ κοντά στις «εχθρικές δυτικές δυνάμεις».

Ένας ανώτερος Κινέζος οικονομικός αξιωματούχος που είναι τακτικό μέλος σε διεθνή οικονομικά φόρουμ είπε στο POLITICO μέσω email ότι δεν μπορούσε πλέον να παρακολουθήσει μια επερχόμενη εκδήλωση εκτός Κίνας και δεν μπορούσε να μιλήσει στο τηλέφωνο.

Ανήκει και αυτός πλέον στους εκατοντάδες ανώτερους οικονομικούς αξιωματούχους που απομακρύνθηκαν από τα πόστα τους τους τελευταίους μήνες, κατηγορούμενοι συνήθως για διαφθορά.

Ένας συνεργάτης αυτού του αξιωματούχου είπε ότι αυτή τη στιγμή διεξάγεται έρευνα εναντίον του για «το πόσο κοντά είναι στην Αμερική» και ότι είναι «πιθανώς κατάσκοπος».

Αυτή φαίνεται να είναι η αναπόφευκτη μοίρα οποιουδήποτε ασχολείται πολύ πρόθυμα με ξένους και θα πρέπει να χρησιμεύσει ως προειδοποίηση για όσους εξακολουθούν να πιστεύουν ότι η Κίνα είναι ανοιχτή για συναλλαγές με τη Δύση.