Οι αποκλεισμένοι αστροναύτες της NASA θα επιστρέψουν στη Γη καθώς το SpaceX Dragon προσδένεται στον ISS

Μια κάψουλα Dragon της SpaceX μετέφερε τέσσερις αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στο πλαίσιο μιας αποστολής ανταλλαγής πληρωμάτων της NASA, ανοίγοντας τον δρόμο για την επιστροφή δύο αστροναυτών της NASA που ήταν αποκλεισμένοι για εννέα μήνες, αναφέρει το Al Jazeera.

Η κάψουλα SpaceX Crew Dragon των αστροναυτών Crew-10 προσδέθηκε στον ISS στις 12:04 π.μ. ET (04:04 GMT) την Κυριακή, περίπου 29 ώρες μετά την εκτόξευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα.

Τους υποδέχτηκε το επταμελές πλήρωμα του σταθμού, στο οποίο περιλαμβάνονται οι Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς – βετεράνοι αστροναύτες της NASA και συνταξιούχοι πιλότοι δοκιμών του Πολεμικού Ναυτικού που παραμένουν στο σταθμό από τον Ιούνιο.

Το διαστημόπλοιο Boeing Starliner που δοκίμαζαν στο παρθενικό του ταξίδι με πλήρωμα παρουσίασε προβλήματα πρόωσης και κρίθηκε ακατάλληλο να τους μεταφέρει πίσω στη Γη. Η παρατεταμένη παραμονή τους ήταν σημαντικά μεγαλύτερη από την τυπική εναλλαγή των αστροναυτών στον ISS που είναι περίπου έξι μήνες.

Είναι όμως πολύ μικρότερη από το αμερικανικό διαστημικό ρεκόρ των 371 ημερών που σημείωσε ο αστροναύτης της NASA Frank Rubio στον ISS το 2023 ή από το παγκόσμιο ρεκόρ που κατέχει ο Ρώσος αστροναύτης Βάλερι Πολιάκοφ, ο οποίος πέρασε 437 συνεχείς ημέρες στον διαστημικό σταθμό Mir.

Κατά τα άλλα πρόκειται για μια πτήση ρουτίνας για την εναλλαγή του πληρώματος, η αποστολή Crew-10 είναι ένα πολυαναμενόμενο πρώτο βήμα για την επιστροφή των Γουίλμορ και Γουίλιαμς στη Γη – μέρος ενός σχεδίου που έθεσε πέρυσι η NASA και στο οποίο ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έδωσε μεγαλύτερη επιτακτικότητα από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του τον Ιανουάριο.

Ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς αναμένεται να αναχωρήσουν από τον ISS την Τετάρτη ήδη στις 4 π.μ., μαζί με τον αστροναύτη της NASA Νικ Χέιγκ και τον Ρώσο αστροναύτη Αλεξάντρ Γκορμπούνοφ.

Οι Χέιγκ και Γκορμπούνοφ πέταξαν στον ISS τον Σεπτέμβριο με ένα σκάφος Crew Dragon με δύο κενές θέσεις για τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς, και το σκάφος αυτό είναι από τότε συνδεδεμένο με τον σταθμό.

Το πλήρωμα Crew-10, που έχει προγραμματιστεί να παραμείνει στον σταθμό για περίπου έξι μήνες, περιλαμβάνει τους αστροναύτες της NASA Αν ΜακΚλέιν΄και Νικόλ Άιερς, τον Ιάπωνα αστροναύτη Τακούγια Ονίσι και τον Ρώσο αστροναύτη Κίριλ Πέσκοφ.

Τώρα, όπως και ο Χέιγκ και ο Γκορμπούνοφ, θα απαλλαγούν σύντομα από τα καθήκοντά τους, εν αναμονή μιας πολυήμερης «παραλαβής» με το Crew-10 που βασικά ενημερώνει και εκπαιδεύει τον αντικαταστάτη τους για να συνεχίσουν τα πειράματα και τη συντήρηση. Συνήθως μια διαδικασία πέντε ημερών, αυτή η μετάβαση θα συντομευθεί σε δύο.

Και οι τέσσερις θέσεις της κάψουλας του Crew-9 Dragon θα γεμίσουν στη συνέχεια για ένα ταξίδι επιστροφής, θα εκτοξευθούν στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα, επιστρέφοντας στην Γη όχι νωρίτερα από τις 19 Μαρτίου. Ωστόσο, αυτή η ημερομηνία επιστροφής εκκρεμεί ακόμη καθώς εξαρτάται από τις καιρικές συνθήκες.

Αυτή θα είναι μια δεύτερη επίσκεψη στο ISS για τη ΜακΚλέιν και την Ονίσι, η οποία θα γίνει η τρίτη Ιαπωνικής καταγωγής αστροναύτης που θα κυβερνήσει το εργαστήριο σε τροχιά. Εν τω μεταξύ, η Έιρς και ο Πέσκοφ πηγαίνουν στο διάστημα για πρώτη φορά, με την Έιρς να είναι το πρώτο μέλος της κατηγορίας αστροναυτών της που πηγαίνει.

Ενώ βρίσκεται στο σταθμό, το Crew-10 θα διεξάγει τεχνικά και πειράματα και πειράματα σωματικής προσαρμογής, όπως η χρήση του τρέχοντος υλικού σταθμού για τη δοκιμή εφεδρικού λογισμικού σεληνιακής πλοήγησης, η συνομιλία με εκπαιδευόμενους χρησιμοποιώντας το ενσωματωμένο ραδιόφωνο και η χρήση της εμπειρίας των αστροναυτών για περαιτέρω μελέτη του τρόπου με τον οποίο αλλάζει το ανθρώπινο σώμα και το μυαλό κατά τη διάρκεια διαστημικών πτήσεων μεγάλης διάρκειας.

Συγκεκριμένα, τα μέλη του πληρώματος θα συμμετάσχουν σε μια μελέτη που ονομάζεται «Drain Brain 2.0», η οποία θα μελετήσει πώς το αίμα ρέει από τον εγκέφαλο στην καρδιά με μικροβαρύτητα και θα μπορούσε να εντοπίσει πώς το σώμα διασφαλίζει τη σωστή ροή του αίματος ενώ θα πρέπει να αντισταθμίσει την έλλειψη βαρύτητας. Αυτά τα αποτελέσματα αναμένεται να ωφελήσουν τους αστροναύτες σε μελλοντικές διαστημικές αποστολές και τους ανθρώπους στη Γη που υποφέρουν από καρδιαγγειακά προβλήματα.

Η ΜακΚλέιν θα συμμετάσχει στην έρευνα της NASA Complement of Integrated Protocols for Human Exploration Research (CIPHER), συνεισφέροντας τη σωματική εμπειρία της στη μελέτη των σωματικών και ψυχολογικών αλλαγών που παρατηρούνται στο διάστημα.

Είπε ότι ήταν οι ιατρικές επιστήμες που την ενθουσίασαν περισσότερο σχετικά με αυτήν την αποστολή, καθώς και το πώς τα ευρήματα βοηθούν την ανθρωπότητα να λειτουργήσει καλύτερα στο διάστημα.

«Δεν μπορούμε να μάθουμε τίποτα για το ανθρώπινο σώμα στο διάστημα, εκτός εάν ένας αστροναύτης έχει προσφερθεί εθελοντικά για να πειραματιστεί», είπε. «Και έτσι είμαι πολύ ενθουσιασμένη που, ξέρετε, δίνω το σώμα μου στην επιστήμη».

Με την ολοκλήρωση της αποστολής τους, το Crew-10 αναμένεται να είναι η πρώτη αποστολή που θα κατέλθει στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καλιφόρνια. Η SpaceX εργάζεται για τη δημιουργία τριών νέων ζωνών προσγείωσης στα ανοικτά των ακτών του Λος Άντζελες, του Oceanside και του Σαν Ντιέγκο. Το σκάφος ανάκτησής της, «Shannon», θα εδρεύει έξω από το Long Beach.

Η ΜακΚλέιν πέρασε περισσότερες από 200 ημέρες στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένων 13 ωρών και 8 λεπτών διαστημικού περιπάτου στην τελευταία της αποστολή στον ISS.

Ο Κεν Μπάουερσοξ, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Αποστολών Διαστημικών Επιχειρήσεων στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον, δήλωσε στις 7 Μαρτίου ότι ο οργανισμός θέλει να συνεχίσει τις πτήσεις προς τον ISS με εμπορικούς και διεθνείς εταίρους μέχρι το 2030. Το σχέδιο για τότε είναι να υπάρχει ένα τροποποιημένο διαστημικό σκάφος SpaceX Dragon που θα εκτελεί ελεγχόμενη κάθοδο στην ατμόσφαιρα.

Ωστόσο, αυτή τη στιγμή, η Ρωσία έχει συμφωνήσει να συνεχίσει τη συνεργασία της με τις Ηνωμένες Πολιτείες μόνο μέχρι το 2028.