«Παντοτινές χημικές ουσίες» στο πόσιμο νερό: Ένα αυξανόμενο πρόβλημα
Οι χημικές ουσίες PFAS, ή αλλιώς υπερφθοροαλκυλικά και πολυφθοροαλκυλικά, είναι μια ομάδα τεχνητών χημικών ουσιών που βρίσκονται παντού, από το έδαφος και τα τρόφιμα, μέχρι κοινά οικιακά αντικείμενα και το νερό. Η υπερβολική παρουσία αυτών των ενώσεων έχει ανιχνευτεί στο πόσιμο νερό των Η.Π.Α. και άλλων βιομηχανοποιημένων χωρών, πυροδοτώντας συζητήσεις για τον έλεγχο και τη μείωση της παρουσίας τους από ειδικούς.
Η έκθεση στα PFAS έχει συνδεθεί με σοβαρά χρόνια προβλήματα υγείας, όπως αυξημένος κίνδυνος για ορισμένα είδη καρκίνου, προβλήματα γονιμότητας και διαταραχές του ανοσοποιητικού συστήματος.
Σε αντίθεση με ορισμένα βιομηχανικά χημικά, τα PFAS δεν αποδομούνται και είναι δύσκολα να καταστραφούν, κερδίζοντας έτσι το παρατσούκλι «χρήσιμα για πάντα» χημικά.
Από τη δεκαετία του 1940, τα χημικά PFAS χρησιμοποιούνται σε καθημερινά αντικείμενα, όπως σκεύη μαγειρικής με αντικολλητική επιφάνεια, ρούχα αδιάβροχα, υφάσματα ανθεκτικά στους λεκέδες, καλλυντικά και αφρούς πυρόσβεσης, σύμφωνα με την Υπηρεσία Εγγραφής Τοξικών Ουσιών και Ασθενειών (ATSDR).
Ανθεκτικά στο νερό, το λίπος, το λάδι και τη θερμότητα, τα PFAS γρήγορα έγιναν δημοφιλή. Περισσότερο από μισό αιώνα αργότερα, αυτά τα «χρήσιμα για πάντα» χημικά έχουν γίνει ένα αυξανόμενο πρόβλημα για την υγεία και το περιβάλλον.
Φέτος, η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των Η.Π.Α. (EPA) δήλωσε ότι έχει παρατηρήσει επικίνδυνα επίπεδα PFAS στα υπόγεια ύδατα της Αμερικής, γεγονός που οδήγησε στην πρώτη εθνική, εκτελεστική πρόταση για όρια στο πόσιμο νερό, με στόχο την προστασία των κοινοτήτων από επικίνδυνα επίπεδα έκθεσης στα PFAS.
«Πιστεύω ότι αυτό είναι ένα σοβαρό ζήτημα δημόσιας υγείας. Από ό,τι έχω δει στη δουλειά μου, η χημική έκθεση — ακόμη και σε χαμηλά επίπεδα — μπορεί να επηρεάσει τις κοινότητες μακροπρόθεσμα. Και τα PFAS δεν είναι κάτι που απλώς εξαφανίζεται», είπε ο Previn Pillay, CEO της Pyromin Consulting, στο The Epoch Times μέσω email.
Ο Pillay έχει ασχοληθεί με περίπλοκα θέματα μόλυνσης του νερού, περιλαμβανομένων των διαδικασιών επεξεργασίας αποβλήτων και της συμμόρφωσης με κυβερνητικούς κανονισμούς. Όπως ανέφερε, τα «χρήσιμα για πάντα» χημικά μπορούν να συσσωρευτούν στους ανθρώπους και το περιβάλλον με την πάροδο του χρόνου, προκαλώντας ένα ντόμινο αρνητικών συνεπειών.
«Μελέτες υποδεικνύουν ότι η έκθεση στα PFAS μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο μεταβολικών ασθενειών, κάτι που ήδη αποτελεί αυξανόμενο πρόβλημα σε περιοχές που έχουν πληγεί. Έχω δει πώς οι βιομηχανικοί ρύποι, όταν δεν ελέγχονται, μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα υγείας με την πάροδο του χρόνου. Είναι κάτι που δεν μπορούμε να αγνοήσουμε», είπε ο Pillay.
Οι πιθανοί σύνδεσμοι μεταξύ της κατανάλωσης των «χρησίμων για πάντα» χημικών και αρνητικών επιπτώσεων στην υγεία έχουν μελετηθεί για χρόνια, και τα αποτελέσματα σκιαγραφούν μια δυσοίωνη εικόνα.
«Πρώτον, η δομή των PFAS σημαίνει ότι αντιστέκονται στη διάσπαση στο περιβάλλον και στο σώμα μας. Δεύτερον, κινούνται σχετικά γρήγορα στο περιβάλλον, κάνοντάς τους πολύ δύσκολο να περιοριστούν. Τρίτον, για κάποια PFAS, ακόμη και εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα έκθεσης μπορούν να επηρεάσουν αρνητικά την υγεία μας», είπε ο Erik D. Olson, ανώτερος στρατηγικός διευθυντής Υγείας και Τροφίμων στο Συμβούλιο Προστασίας Φυσικών Πόρων (NRDC), τον Απρίλιο.
Στην ιστοσελίδα της, η EPA αναφέρει ότι οι νέοι κανονισμοί της αποσκοπούν στη «μείωση της έκθεσης στα PFAS για περίπου 100 εκατομμύρια ανθρώπους, στην πρόληψη χιλιάδων θανάτων και στη μείωση δεκάδων χιλιάδων σοβαρών ασθενειών. Η EPA ανακοίνωσε επίσης επιπλέον 1 δισεκατομμύριο δολάρια για να βοηθήσει τα κράτη και τις επικράτειες να εφαρμόσουν δοκιμές και επεξεργασία PFAS στα δημόσια συστήματα νερού και να βοηθήσει τους ιδιοκτήτες ιδιωτικών γεωτρήσεων να αντιμετωπίσουν τη μόλυνση από PFAS.»
Τα δεδομένα της EPA δείχνουν ότι έχουν εντοπιστεί PFAS σε 7.237 δημόσια συστήματα νερού στις Η.Π.Α. Ανάμεσα στους ρύπους που παρατηρήθηκαν, είναι το λίθιο, μια υποκατηγορία της ομάδας των «χρησίμων για πάντα» χημικών που προκαλεί αυξανόμενη ανησυχία, σύμφωνα με την Σχολή Μηχανικών Pratt. Το Εθνικό Ινστιτούτο Περιβαλλοντικής Υγειονομικής Επιστήμης αναφέρει ότι σχεδόν 15.000 συνθετικές ουσίες ανήκουν στην κατηγορία των χημικών «χρήσιμων για πάντα».
Φέτος, σε εκατοντάδες σημεία πόσιμου νερού σε όλη τη χώρα, η μη κερδοσκοπική οργάνωση Environmental Working Group ανέφερε επίπεδα PFAS υψηλότερα από τα προτεινόμενα όρια της EPA, που είναι 4 και 10 μέρη ανά τρισεκατομμύριο. Οι παράκτιες πολιτείες έχουν τις υψηλότερες συγκεντρώσεις από ρύπανση «χρησίμων για πάντα» χημικών.
Τον Οκτώβριο, το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης των Η.Π.Α. δήλωσε ότι τα PFAS μπορεί να είναι το «μεγαλύτερο πρόβλημα νερού από τότε που ανακαλύφθηκε το μόλυβδος».
Σκεπτόμενοι τον κύκλο ζωής των PFAS
«Ως κάποιος που έχει εμπλακεί βαθιά στην επιχείρηση φιλτραρίσματος νερού για δεκαετίες, μπορώ να επιβεβαιώσω ότι η παρουσία των PFAS στο πόσιμο νερό είναι ένα επείγον πρόβλημα δημόσιας υγείας», δήλωσε ο Brian McCowin στο The Epoch Times. Ο McCowin είναι διευθυντής υπηρεσιών στην McCowin Water, την επιχείρηση που ξεκίνησε ο πατέρας του.
«Για να διαχειριστούμε καλύτερα τα PFAS, η συνεργασία μεταξύ ιδιωτικών τομέων, όπως η δική μας, και των κανονιστικών αρχών είναι το κλειδί», είπε ο McCowin.
«Έχουμε καταφέρει να διαχειριστούμε περίπλοκα θέματα νερού δίνοντας προτεραιότητα στις ηθικές πρακτικές και τη διαφάνεια με τους πελάτες. Αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε να εμπνεύσει τη βελτίωση των προτύπων και της λογοδοσίας σε όλο το φάσμα», πρόσθεσε.
Ο Pillay θεωρεί επίσης ότι η συνεργασία είναι ο πιο γρήγορος τρόπος για τον περιορισμό των PFAS (υπερφθοριωμένων και πολυφθοριωμένων ουσιών) στο νερό των ΗΠΑ. «Πιστεύω ότι οι συνεργασίες μεταξύ ιδιωτικών εταιρειών και κρατικών φορέων μπορούν να επιταχύνουν τις λύσεις. Οι συμπράξεις δημοσίου και ιδιωτικού τομέα θα έφερναν κοντά τους πόρους και την εξειδίκευση που απαιτούνται για την ταχύτερη ανάπτυξη καινοτομιών στον καθαρισμό του νερού», δήλωσε.
«Αν θέλουμε να διαχειριστούμε καλύτερα αυτήν τη μόλυνση από PFAS, πρέπει και οι δύο τομείς να δουλέψουν μαζί, να μοιραστούν τη γνώση και να επιταχύνουν την ανάπτυξη προηγμένων συστημάτων φιλτραρίσματος».
Αν και η χρήση φιλτραρίσματος υπήρξε πάντα η βασική λύση για την απομάκρυνση των PFAS από το νερό, ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι το εύρος της μόλυνσης απαιτεί μια νέα προσέγγιση.
Μια ομάδα περιβαλλοντικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Riverside (UCR), δημοσίευσε μια μελέτη τον Ιούλιο, όπου ανακάλυψε ένα ειδικό βακτήριο που μπορεί να καταστρέψει ορισμένους τύπους «παντοτινών χημικών ουσιών». Οι μικροοργανισμοί αυτοί είναι ήδη ευρέως διαδεδομένοι στα απόβλητα. Στις παρατηρήσεις τους, οι ερευνητές σημείωσαν ότι τα βακτήρια επιτίθενται στον προηγουμένως αδιάσπαστο δεσμό άνθρακα-φθορίου στις ενώσεις PFAS. Αυτό αποτελεί ένα κρίσιμο βήμα για την απομάκρυνση του χαρακτηριστικού «παντοτινές» από τις χημικές αυτές ουσίες.
«Αυτή είναι η πρώτη ανακάλυψη βακτηρίου που μπορεί να πραγματοποιήσει αναγωγική αφαίρεση φθορίου από τις δομές PFAS», δήλωσε η Yujie Men, συγγραφέας της μελέτης.
Αυτό δεν είναι το μόνο επιστημονικό επίτευγμα από το UCR φέτος. Μια άλλη ομάδα με επικεφαλής τον καθηγητή χημικής και περιβαλλοντικής μηχανικής, Haizhou Liu, ανέπτυξε μια διαδικασία που εκμεταλλεύεται τα υψηλά επίπεδα αλατιού στις εγκαταστάσεις επεξεργασίας νερού και τα χρησιμοποιεί για τη διάσπαση του δεσμού άνθρακα-φθορίου. Αυτό είναι σημαντικό, δεδομένου ότι τα ίδια τα απόβλητα αλάτων συνήθως παρεμποδίζουν τη διαδικασία καθαρισμού για άλλους χημικούς ρύπους.
Η ανακάλυψη αυτή βασίζεται στη δουλειά του Liu το 2022, που έδειξε ότι τα PFAS μπορούν να καταστραφούν με την επεξεργασία του μολυσμένου νερού με υπεριώδες φως μικρού μήκους κύματος, χωρίς να δημιουργούνται τοξικά υποπροϊόντα.
«Μελετούσαμε τα PFAS με διαφορετικές ανθρακικές αλυσίδες, μικρές αλυσίδες, και εξετάσαμε επίσης αλμυρά λύματα που περιέχουν υψηλές συγκεντρώσεις χλωριδίου και θειικού άλατος», δήλωσε ο Liu. «Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η αλμυρότητα των λυμάτων λειτουργεί ως καταλύτης όταν δέχεται υπεριώδες φως, καθιστώντας αυτή τη διαδικασία ακόμη πιο αποτελεσματική και πολύ πιο γρήγορη».
Αυτές οι νέες μέθοδοι επεξεργασίας δείχνουν ότι υπάρχει δυναμική, αλλά οι ειδικοί υπογραμμίζουν την ανάγκη προσοχής, για να αποφευχθεί η αντικατάσταση ενός περιβαλλοντικού προβλήματος με ένα άλλο.
«Επιλέγονται στρατηγικές αποκατάστασης που μπορούν να μειώσουν τα επίπεδα PFAS στο νερό σε επίπεδα συμβατά με τα κριτήρια για την υγεία και έτσι να περιοριστεί η έκθεση των τοπικών πληθυσμών στα PFAS μέσω της κατανάλωσης πόσιμου νερού», σημείωσε μια μελέτη του Μαρτίου που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Remediation.
«Ωστόσο, αυτή η προσέγγιση δεν λαμβάνει υπόψη την πιθανότητα ανθρώπινης έκθεσης καθ’ όλη τη διάρκεια ζωής της τεχνολογίας αποκατάστασης, καθώς το χρησιμοποιημένο υλικό ενδέχεται να χρειαστεί να απορριφθεί, να ανακυκλωθεί ή να καταστραφεί κατά τη διάρκεια των πολλών ετών που η τεχνολογία θα παραμένει σε λειτουργία».
Οι μέθοδοι που οι ερευνητές αναγνώρισαν ότι χρειάζονται αξιολόγηση για την αποφυγή περιβαλλοντικής επιμόλυνσης και την ασφαλή απόρριψη των ρύπων περιλαμβάνουν τεχνικές φιλτραρίσματος όπως ο ενεργός άνθρακας και χημικές θεραπείες.
Ο Pillay και ο McCowin συμφωνούν ότι απαιτείται προσεκτική προσέγγιση κατά την αφαίρεση των PFAS από το νερό, ιδιαίτερα όταν χρησιμοποιούνται νέες ιδέες όπως οι μικροοργανισμοί.
«Αν και αυτό θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στον τρόπο που διαχειριζόμαστε τη μόλυνση, η ανάπτυξη αυτής της τεχνολογίας σε μεγάλη κλίμακα για την επεξεργασία δημοτικών προμηθειών θα απαιτήσει σημαντική έρευνα για να εξασφαλιστεί ότι δεν θα προκύψουν αρνητικές οικολογικές επιπτώσεις», δήλωσε ο McCowin. «Η εμπειρία μου με νέες τεχνολογίες στον τομέα του φιλτραρίσματος νερού υπογραμμίζει την ανάγκη για αυστηρές δοκιμές πριν από την ευρεία εφαρμογή τους».
Ο Pillay συμφώνησε και είπε ότι η χρήση βακτηρίων για την αντιμετώπιση των PFAS στο νερό είναι ενδιαφέρουσα. Πρόσθεσε ότι έχει δει «μικροβιακές λύσεις» να λειτουργούν σε άλλου τύπου σενάρια καθαρισμού, αλλά η ανάπτυξή τους για δημόσια χρήση παρουσιάζει μια εντελώς διαφορετική πρόκληση.
«Εκεί είναι που γίνεται δύσκολο. Όταν εισάγαμε νέα συστήματα στην εξόρυξη, η αύξηση της κλίμακας συχνά συνοδεύεται από απρόβλεπτες προκλήσεις, και θα περίμενα το ίδιο εδώ. Πρέπει να σκεφτούμε παράγοντες όπως η αποτελεσματικότητα των βακτηρίων σε διαφορετικές συνθήκες νερού και τις πιθανές οικολογικές επιπτώσεις. Αν δεν είμαστε προσεκτικοί, θα μπορούσαμε να προκαλέσουμε περισσότερο κακό παρά καλό», δήλωσε.
Ανάληψη δράσης
Τα PFAS εξακολουθούν να ρέουν από τις βρύσες των σπιτιών στις ΗΠΑ. Σε επίπεδο νοικοκυριού, τα ειδικά φίλτρα αποτελούν προς το παρόν την πιο αποτελεσματική μέθοδο για την απομάκρυνση των «παντοτινών χημικών ουσιών» από το πόσιμο νερό. «Για τους ιδιοκτήτες σπιτιών, η χρήση συστημάτων φιλτραρίσματος αντίστροφης ώσμωσης αποτελεί μια αποτελεσματική μέθοδο για την αντιμετώπιση της μόλυνσης από PFAS. Αυτά τα συστήματα έχουν αποδειχθεί ότι μειώνουν σημαντικά τις ‘παντοτινές χημικές ουσίες’», δήλωσε ο McCowin.
Πρόσθεσε ότι η συντήρηση και η υπεύθυνη απόρριψη των παλαιών φίλτρων είναι κρίσιμη για την αποφυγή δευτερογενούς ρύπανσης.
Ο Pillay επίσης πιστεύει ότι το φιλτράρισμα είναι η καλύτερη επιλογή για τους Αμερικανούς που θέλουν να πίνουν νερό χωρίς PFAS στο σπίτι, αλλά προτείνει φίλτρα που χρησιμοποιούν μπλοκ ενεργού άνθρακα.
