«Πόλεμος» για να μπουν τα θηρία (Big Tech) στο κλουβί

Πόλεμος: Μέχρι την Πέμπτη, η Google θα έχει αλλάξει τον τρόπο εμφάνισης ορισμένων αποτελεσμάτων αναζήτησης. Επίσης, η Microsoft δεν θα αναγκάζει πλέον τους πελάτες της των Windows να χρησιμοποιούν με το ζόρι το εργαλείο αναζήτησης της στο διαδίκτυο, το Bing. Και η Apple θα δώσει στους χρήστες iPhone και iPad πρόσβαση σε ανταγωνιστικές υπηρεσίες εφαρμογών και συστήματα πληρωμών για πρώτη φορά.

Οι τεχνολογικοί γίγαντες προετοιμάζονται προκειμένου να συμμορφωθούν με έναν νέο νόμο της Ευρωπαϊκής Ένωσης που αποσκοπεί στην αύξηση του ανταγωνισμού στην ψηφιακή οικονομία. Η ρύθμιση, που ονομάζεται Νόμος για τις Ψηφιακές Αγορές, απαιτεί από τις μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας να αναθεωρήσουν τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούν ορισμένα από τα προϊόντα τους, ώστε οι μικρότεροι ανταγωνιστές τους να έχουν μεγαλύτερη πρόσβαση στους χρήστες τους.

Αυτές οι αλλαγές είναι κάποιες από τις πιο ορατές που πραγματοποιούν η Microsoft, η Apple, η Google, η Meta και άλλοι ως απάντηση σε ένα κύμα νέων κανονισμών και ρυθμιστικών νόμων σε όλο τον κόσμο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ορισμένα από τα μεγαθήρια της τεχνολογίας έχουν πει ότι θα εγκαταλείψουν πρακτικές που αποτελούν αντικείμενο ομοσπονδιακών αντιμονοπωλιακών ερευνών. Η Apple, για πρώτη φορά, διευκολύνει τους χρήστες της των Android να αλληλεπιδρούν με το προϊόν iMessage, ένα θέμα που διερευνά ήδη το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης.

«Είμαστε σε ένα σημείο καμπής», δήλωσε η Margrethe Vestager, η εκτελεστική αντιπρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής στις Βρυξέλλες, η οποία πέρασε μεγάλο μέρος της περασμένης δεκαετίας παλεύοντας με τους τεχνολογικούς γίγαντες. «Η αυτορρύθμιση πλέον έχει τελειώσει».

Για δεκαετίες, η Apple, η Amazon, η Google, η Microsoft και η Meta προχωρούσαν έχοντας ελάχιστους κανόνες και όρια.

Καθώς η δύναμη, τα πλούτη και η εμβέλειά τους αυξάνονταν, ένα κύμα ρυθμιστικής δραστηριότητας, νομοθετικών και νομικών υποθέσεων ξεπήδησε εναντίον τους στην Ευρώπη, τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Κίνα, την Ινδία, τον Καναδά, τη Νότια Κορέα και την Αυστραλία. Τώρα, εκείνο το παγκόσμιο σημείο καμπής όσον αφορά τη χαλαρή αντιμετώπιση των μεγαλύτερων εταιρειών τεχνολογίας έχει επιτέλους ανατραπεί.

Οι συγκεκριμένες εταιρείες αναγκάστηκαν να αλλάξουν την τεχνολογία που προσφέρουν σε καθημερινό επίπεδο, συμπεριλαμβανομένων των συσκευών και των λειτουργιών των υπηρεσιών κοινωνικής δικτύωσης τους, οι οποίες έγιναν ιδιαίτερα αισθητές στους χρήστες στην Ευρώπη. Οι εταιρείες πραγματοποιούν επίσης επακόλουθες αλλαγές που είναι λιγότερο ορατές, για παράδειγμα, στα επιχειρηματικά τους μοντέλα, στις πρακτικές σύναψης συναλλαγών και ανταλλαγής δεδομένων.

Ο βαθμός αλλαγής είναι ήδη εμφανής στην Apple: Ενώ η εταιρεία της Silicon Valley πρόσφερε κάποτε το App Store της ως μια ενοποιημένη αγορά σε όλο τον κόσμο, τώρα έχει διαφορετικούς κανόνες για τους προγραμματιστές του App Store στη Νότια Κορέα, την Ευρωπαϊκή Ένωση και τις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω νέων νόμων και δικαστικών αποφάσεων. Η ίδια απέσυρε επίσης τον ιδιόκτητο σχεδιασμό ενός φορτιστή iPhone λόγω ενός άλλο νόμου στην Ευρωπαϊκή Ένωση, που σημαίνει ότι τα μελλοντικά iPhone θα έχουν φορτιστή που θα λειτουργεί με συσκευές που δεν ανήκουν αποκλειστικά στην Apple.

Οι τροποποιήσεις σημαίνουν ότι οι τεχνολογικές εμπειρίες των ανθρώπων θα διαφέρουν όλο και περισσότερο ανάλογα με τον τόπο διαμονής τους.

Στην Ευρώπη, οι χρήστες του Instagram, του TikTok και του Snapchat κάτω των 18 ετών δεν θα βλέπουν πλέον διαφημίσεις που θα βασίζονται στα προσωπικά τους δεδομένα, αποτέλεσμα της ρύθμισης του 2022 που ονομάζεται Νόμος για τις Ψηφιακές Υπηρεσίες. Αλλού στον κόσμο, οι νέοι εξακολουθούν να βλέπουν τέτοιες διαφημίσεις σε αυτές τις πλατφόρμες.

Η βιομηχανία της τεχνολογίας ουσιαστικά ωριμάζει και μοιάζει περισσότερο με τις τράπεζες, τα αυτοκίνητα και την υγειονομική περίθαλψη, με τις εταιρείες να προσαρμόζουν τα προϊόντα και τις υπηρεσίες τους στους τοπικούς νόμους και κανονισμούς, δήλωσε ο Greg Taylor, καθηγητής του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης που επικεντρώνεται στον ανταγωνισμό στις αγορές τεχνολογίας.

«Αυτό αντιπροσωπεύει μια ριζική αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο επιβάλονται ρυθμίσεις στον τομέα της τεχνολογίας», είπε. «Αν και η Ε.Ε. είναι η πρώτη, και άλλες ρυθμιστικές αρχές σε όλο τον κόσμο προσπαθούν να κάνουν παρόμοια πράγματα».

Ωστόσο, ακόμη και όταν οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας κάνουν αλλαγές, μικρότεροι ανταγωνιστές όπως το Spotify λένε ότι χρειάζεται πολύ περισσότερη κυβερνητική δράση παγκοσμίως προκειμένου να αντιμετωπιστεί σοβαρά η τεράστια ισχύ τους. Πολλές από αυτές συνεχίζουν να αναφέρουν κέρδη και πωλήσεις ρεκόρ. Η Microsoft, η Meta, η Amazon, η Apple και η Alphabet, η μητρική εταιρεία της Google, βοήθησαν στην ώθηση της Wall Street σε νέα υψηλά. Η συνδυασμένη αγοραία αξία τους έχει υπερδιπλασιαστεί από το τέλος του 2019, σε σχεδόν 10,6 τρισεκατομμύρια δολάρια.

Ακόμη και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πίσω από ορισμένους από τους νέους κανόνες είπαν ότι δεν είναι ρεαλιστικό να υποθέσει κανείς ότι οι νέοι νόμοι και κανονισμοί θα εκτοπίσουν αμέσως δεσπόζουσες εταιρείες όπως η Google ή η Apple. Ο Andreas Schwab, μέλος του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου που βοήθησε στη συγγραφή του νόμου για τις ψηφιακές αγορές, είπε ότι η ελπίδα είναι ότι με την πάροδο του χρόνου, οι κανόνες, εάν εφαρμοστούν σθεναρά, θα παράσχουν χώρο στους νεοεισερχόμενους να εμφανιστούν και να αναπτυχθούν.

«Το σημείο καμπής θα επιτευχθεί όταν έχουμε περισσότερο ανταγωνισμό και όχι απλώς μια αλλαγή ορισμένων προϊόντων», είπε ο Schwab, ο οποίος ταξίδεψε στη Βραζιλία, την Ιαπωνία, τη Νότια Κορέα και τη Σιγκαπούρη τον περασμένο χρόνο για να συζητήσει τους νέους τεχνολογικούς κανόνες της Ευρωπαϊκής Ένωσης. «Ίσως σε ένα χρόνο να λέμε ότι όλο αυτό ήταν σημαντικό, ή να λέμε ότι ήταν ένα αστείο γιατί οι αλλαγές δεν σήμαιναν τελικά τίποτα».

Λίγοι νόμοι έχουν αναγκάσει τις εταιρείες τεχνολογίας να κάνουν τόσες προσαρμογές όσες ο Νόμος για τις Ψηφιακές Αγορές. Ο ευρωπαϊκός νόμος ψηφίστηκε το 2022 για να απαγορεύσει στις μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας να χρησιμοποιούν τις αλληλένδετες υπηρεσίες και τις βαθιές τσέπες τους προκειμένου να αιχμαλωτίζουν τους χρήστες και τους αντιπάλους τους. Ο νόμος επηρεάζει τα πάντα, από τη διαδικτυακή διαφήμιση έως τις εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων έως τους τρόπους πληρωμής των εφαρμογών. Οι παραβάτες ενδέχεται να αντιμετωπίσουν κυρώσεις έως και 20% των παγκόσμιων εσόδων τους.

Για περισσότερο από ένα χρόνο, οι εταιρείες τεχνολογίας διαπραγματεύονταν με την Ευρωπαϊκή Ένωση, δηλαδή τις ρυθμιστικές αρχές στις Βρυξέλλες, σχετικά με τις αλλαγές στα προϊόντα, τις υπηρεσίες και τις επιχειρήσεις τους προκειμένου να συμμορφωθούν.

Τον Ιανουάριο, η Google δήλωσε ότι θα μειώσει την προβολή των δικών της υπηρεσιών στα αποτελέσματα αναζήτησης και θα συνδέσει περισσότερους ανταγωνιστές της με απαντήσεις σε ερωτήματα για ζητήματα όπως πτήσεις και εστιατόρια. Η εταιρεία δεσμεύτηκε επίσης να επιτρέψει στους Ευρωπαίους χρήστες να περιορίζουν την κοινή χρήση προσωπικών δεδομένων σε υπηρεσίες όπως η αναζήτηση, το YouTube και το Chrome -μια αλλαγή που αναζητούν εδώ και καιρό οι ομάδες απορρήτου.

Εκείνο τον μήνα, η Apple είπε ότι εκτός από την αλλαγή που θα επιτρέπει την πρόσβαση σε ανταγωνιστικά καταστήματα εφαρμογών και υπηρεσίες πληρωμών, οι πελάτες της στην Ευρώπη με νέο iPhone θα επιλέγουν οι ίδιοι το πρόγραμμα περιήγησης αντί η συσκευή να προεπιλέγει αυτόματα το πρόγραμμα περιήγησης της Apple, Safari.

Περίπου την ίδια περίοδο, ο νόμος για τις ψηφιακές υπηρεσίες, που αποσκοπεί στην καταπολέμηση του παράνομου περιεχομένου στο διαδίκτυο, ξεκίνησε επίσης να έχει αποτελέσματα.

Οι Ευρωπαίοι χρήστες έχουν αποκτήσει νέα εργαλεία για την αναφορά τοξικού περιεχομένου. Οι διαδικτυακές πλατφόρμες όπως η Google και η Meta δεν μπορούν πλέον να επιτρέπουν στους διαφημιστές να στοχεύουν χρήστες με βάση την εθνικότητα, τις πολιτικές απόψεις και τον σεξουαλικό τους προσανατολισμό. Οι χρήστες του TikTok και του Instagram μπορούν επίσης να επιλέξουν να βλέπουν αναρτήσεις χωρίς προτεινόμενο περιεχόμενο που επιλέγεται από έναν αλγόριθμο με βάση τα προσωπικά τους δεδομένα.

Η επιθετική προσέγγιση της Ευρώπης μεταφέρεται όλο και περισσότερο στο εξωτερικό. Στην Αυστραλία, ένας νόμος του 2021 υποχρέωνε εταιρείες όπως η Alphabet και η Meta να πληρώνουν τα μέσα ενημέρωσης της χώρας για τη διανομή ειδησεογραφικών άρθρων στους ιστότοπούς της, οδηγώντας σε συμφωνίες περίπου 100 εκατομμυρίων δολαρίων. Την Πέμπτη, η Meta δήλωσε ότι δεν θα ανανεώσει τις συμφωνίες με τις αυστραλιανές εταιρείες μέσων ενημέρωσης, γεγονός που ενδεχομένως θα οδηγήσει σε περαιτέρω κυβερνητικές ενέργειες.

Στην Ινδονησία, η TikTok έκλεισε την υπηρεσία διαδικτυακών αγορών της πέρυσι, αφού η χώρα απαγόρευσε τις συναλλαγές ηλεκτρονικού εμπορίου σε πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Το Νεπάλ απαγόρευσε εντελώς το TikTok πέρυσι. Η Ινδία απαγόρευσε την ίδια εφαρμογή το 2020.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η δυναμική αναπτύσσεται επίσης.

Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ μήνυσε τη Meta το 2020, υποστηρίζοντας ότι η εταιρεία κατέστρεψε τον εκκολαπτόμενο ανταγωνισμό αγοράζοντας νέους ανταγωνιστές της. Επίσης, μήνυσε την Amazon πέρυσι για ισχυρισμούς ότι η εταιρεία είχε στριμώξει μικρούς εμπόρους στον ιστότοπό της.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ έχει επίσης καταθέσει αγωγές κατά της Google και θα ίσως να καταθέσει ακόμα μία εναντίον της Apple το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους. Οι υποθέσεις θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε εντολές στις εταιρείες να αλλάξουν τις πρακτικές τους ή ακόμη και σε μερική διάλυση των επιχειρήσεών τους.

Ορισμένες από τις εταιρείες πραγματοποιούν προσαρμογές που ξεπερνούν τις ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ. Τον Ιούνιο, η Amazon δεσμεύτηκε να επιτρέψει στους εμπόρους να πραγματοποιούν πωλήσεις μέσω του συνδρομητικού προγράμματος Prime χωρίς να χρησιμοποιούν το δικό της δίκτυο logistics, ανακοινώνοντας την αλλαγή προτού η κυβέρνηση διαμαρτυρηθεί ότι τέτοιες πρακτικές ήταν αντιανταγωνιστικές. Η Google επιτρέπει περισσότερες επιλογές πληρωμής μέσω κινητού στους προγραμματιστές εφαρμογών, αντί για τις δικές της, ως μέρος μιας προτεινόμενης συμφωνίας με τους γενικούς εισαγγελείς του κράτους.

Επίκειται νομικές διαμάχες: Το Ανώτατο Δικαστήριο άκουσε επιχειρήματα τον περασμένο μήνα σχετικά με το εάν το Τέξας και η Φλόριντα θα μπορούσαν νόμιμα να απαγορεύσουν σε ιστότοπους όπως το Facebook και το TikTok να καταργήσουν συγκεκριμένο πολιτικό περιεχόμενο. Εάν οι πολιτείες επικρατήσουν, θα ανατραπεί ο τρόπος με τον οποίο οι διαδικτυακές πλατφόρμες μπορούν να ορίζουν τους όρους συμμετοχής στους ιστότοπούς τους χωρίς την παρέμβαση της κυβέρνησης των ΗΠΑ.

Ο Nu Wexler, πρώην υπάλληλος στα γραφεία της Google, της Meta και του Twitter στην Ουάσιγκτον, που έχει μετονομαστεί σε X, είπε ότι οι εταιρείες τεχνολογίας «κάνουν περισσότερες παραχωρήσεις» και «είναι πιο ρεαλιστές». Απλά «δεν είναι τόσο ανίκητοι όσο πριν από πέντε χρόνια», είπε.

Adam Satariano και David McCabe για τους New York Times