Πώληση Turner για να κλείσει η εξαγορά Warner

Η ολοκλήρωση της πολυαναμενόμενης εξαγοράς της Warner Bros. Discovery από την Paramount Skydance Corp. φαίνεται να περνά μέσα από την πώληση ενός από τα πιο εμβληματικά χαρτοφυλάκια τηλεοπτικών καναλιών. Σύμφωνα με αναλυτές της αγοράς, η εταιρεία του David Ellison εξετάζει το ενδεχόμενο να παραχωρήσει τα δίκτυα Turner, ένα βήμα που θα μπορούσε να αποφέρει έσοδα έως και 8 δισεκατομμύρια δολάρια και να ανοίξει τον δρόμο για την άρση των τελευταίων νομικών προσκομμάτων.

Η συγκεκριμένη εξέλιξη έρχεται σε μια κρίσιμη καμπή για τη συμφωνία των 110 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η οποία έχει ήδη εξασφαλίσει τις απαραίτητες εγκρίσεις από ρυθμιστικές αρχές σε διεθνές επίπεδο. Το τελευταίο, όμως, και πιο απαιτητικό εμπόδιο εντοπίζεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου δύο ξεχωριστές αγωγές απειλούν να καθυστερήσουν ή ακόμα και να ανατρέψουν το σχέδιο.

Η στρατηγική κίνηση με τα κανάλια Turner

Τα δίκτυα Turner, στα οποία περιλαμβάνονται κολοσσοί όπως το TBS, το TNT και το CNN, αποτελούν εδώ και δεκαετίες βασικό πυλώνα της αμερικανικής τηλεοπτικής βιομηχανίας. Η αξία τους δεν έγκειται μόνο στην αναγνωρισιμότητά τους, αλλά και στην οικονομική τους απόδοση. Σύμφωνα με εκτιμήσεις της Bloomberg Intelligence, τα συγκεκριμένα κανάλια αποφέρουν ετησίως κέρδη προ τόκων, φόρων, αποσβέσεων και χρεολυσίων (EBITDA) ύψους περίπου 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η αποτίμησή τους, μάλιστα, διαμορφώνεται στα 8 δισεκατομμύρια δολάρια, ένα πολλαπλάσιο που αντιστοιχεί σε τέσσερις φορές τα ετήσια κέρδη τους, όπως επισημαίνει η Geetha Ranganathan, senior αναλύτρια του κλάδου.

Η πώληση αυτών των περιουσιακών στοιχείων δεν αποτελεί απλώς μια οικονομική συναλλαγή, αλλά ένα στρατηγικό ελιγμό που θα μπορούσε να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις των αρχών ανταγωνισμού. Οι γενικοί εισαγγελείς 12 πολιτειών, υπό Δημοκρατικό έλεγχο, καθώς και το συνδικαλιστικό σωματείο των σεναριογράφων, έχουν προσφύγει στη δικαιοσύνη, υποστηρίζοντας ότι η συγχώνευση θα δημιουργήσει έναν όμιλο με υπερβολική επιρροή στην αγορά.

Οι ανησυχίες για τη συγκέντρωση στην αγορά

Οι ενστάσεις των πολιτειών εστιάζουν κυρίως στη δημιουργία ενός τηλεοπτικού γίγαντα που θα έλεγχε δυσανάλογα μεγάλο μερίδιο της αγοράς. Συγκεκριμένα, ο συνδυασμός των δικτύων της Paramount, όπως τα MTV και Nickelodeon, με εκείνα της Warner Bros. θα οδηγούσε σε μερίδιο 27% επί των συνολικών τελών που καταβάλλουν οι πάροχοι συνδρομητικής τηλεόρασης, όπως η Comcast και η DirecTV. Παράλληλα, ο ενιαίος όμιλος θα ήλεγχε περίπου το 34% της τηλεθέασης στα βασικά καλωδιακά δίκτυα, ένα ποσοστό που θεωρείται απαγορευτικό για την υγιή λειτουργία του ανταγωνισμού.

Ο γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνιας, Rob Bonta, ο οποίος ηγείται της προσπάθειας των πολιτειών, έχει καταστήσει σαφές ότι θα αποσύρει την αγωγή μόνο εφόσον επιτευχθούν ουσιαστικές αλλαγές στη δομή της συμφωνίας. Η πλευρά της Paramount, από την πλευρά της, έχει δείξει διάθεση για συμβιβασμό, εξετάζοντας παράλληλα και άλλες επιλογές. Σύμφωνα με πληροφορίες του Bloomberg News, στο τραπέζι βρίσκεται και η πώληση δικτύων όπως το HGTV και το Food Network, καθώς και η πρόταση ξεχωριστών συμφωνιών διανομής με τους παρόχους καλωδιακής τηλεόρασης για διαφορετικά τμήματα του χαρτοφυλακίου.

Ένα δύσκολο δίλημμα για την Paramount

Η απόφαση για το μέλλον των καλωδιακών καναλιών έρχεται σε μια περίοδο έντονης αβεβαιότητας για ολόκληρο τον κλάδο. Τα παραδοσιακά δίκτυα βλέπουν σταθερά τους τηλεθεατές και τα διαφημιστικά έσοδα να μειώνονται, καθώς το κοινό στρέφεται ολοένα και περισσότερο στις υπηρεσίες streaming. Η αγορά για την πώληση καλωδιακών καναλιών είναι υποτονική, όπως αποδεικνύει και η πρόσφατη συμφωνία της Walt Disney να παραχωρήσει το 50% των δικτύων A&E και History στην Hearst Communications, έπειτα από μια προσπάθεια που διήρκεσε περισσότερο από έναν χρόνο.

Η κατάσταση περιπλέκεται ακόμη περισσότερο από το γεγονός ότι η λογική πίσω από την εξαγορά της Warner Bros. βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στη συνένωση των δύο τηλεοπτικών χαρτοφυλακίων. Η επίτευξη οικονομιών κλίμακας και λειτουργικών συνεργειών αποτελεί τον πυρήνα του επιχειρηματικού σχεδίου. Όπως επισημαίνει ο αναλυτής της LightShed Partners, Rich Greenfield, η εταιρεία βρίσκεται μπροστά σε ένα δίλημμα: η συνέχιση της δικαστικής διαμάχης μπορεί να αποβεί εξαιρετικά δαπανηρή, με καθυστερήσεις που θα κοστίσουν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια, ενώ από την άλλη πλευρά, η πώληση σημαντικών περιουσιακών στοιχείων ενδέχεται να υπονομεύσει την ίδια τη στρατηγική της συγχώνευσης.