Καμία ένδειξη συμβιβασμού δεν υπήρξε στη Μόσχα για το ζήτημα των ουκρανικών εδαφών που παραμένουν υπό ρωσικό έλεγχο, στη συνάντηση του Βλαντίμιρ Πούτιν με τον αμερικανό απεσταλμένο Στιβ Γουίτκοφ, ο οποίος παρουσίασε το αναθεωρημένο σχέδιο της Ουάσιγκτον για τον τερματισμό του πολέμου που πλησιάζει πια στην τετραετία. Ο Γουίτκοφ, συνοδευόμενος από τον Τζάρεντ Κούσνερ, συζήτησε για σχεδόν πέντε ώρες με τον ρώσο πρόεδρο τις αμερικανικές προτάσεις, που τις τελευταίες δύο εβδομάδες έχουν αποτελέσει αντικείμενο εντατικών διαβουλεύσεων με Κίεβο και ευρωπαϊκές πρωτεύουσες.
Ο σύμβουλος του Κρεμλίνου Γιούρι Ουσακόφ έκανε λόγο για εποικοδομητική συνομιλία, με ορισμένα σημεία συμφωνίας και άλλα που προκάλεσαν αντιδράσεις, υπογραμμίζοντας ότι υπάρχει βούληση να συνεχιστεί η προσπάθεια. Ωστόσο, για τα κατεχόμενα εδάφη –που φτάνουν στο 19% της ουκρανικής επικράτειας– καμία λύση δεν φαίνεται ακόμη στον ορίζοντα, παρότι κάποιες αμερικανικές ιδέες κρίνονται συζητήσιμες. Ο Ουσακόφ χαρακτήρισε τη διαδικασία χρήσιμη, προειδοποιώντας ότι «μένει πολλή δουλειά» την ώρα που ο ρωσικός στρατός επιταχύνει την προέλασή του στα μέτωπα. Μετά τη Μόσχα, Γουίτκοφ και Κούσνερ αναμένεται να μεταβούν στην Ευρώπη για επαφές με ουκρανική αντιπροσωπεία, σύμφωνα με πηγές στο Κίεβο.
Λίγο πριν τις συνομιλίες, ο Πούτιν εξαπέλυσε προειδοποιήσεις προς την Ευρώπη, κατηγορώντας την ότι παρεμποδίζει τις αμερικανικές προσπάθειες και δηλώνοντας πως η Ρωσία «δεν θέλει πόλεμο με την Ευρώπη, αλλά αν αρχίσει, είμαστε έτοιμοι». Ο επικεφαλής του ΝΑΤΟ Μαρκ Ρούτε εξέφρασε την πίστη του πως η αμερικανική πρωτοβουλία μπορεί να επαναφέρει την ειρήνη, ενώ η Ουάσιγκτον εμφανίστηκε «πολύ αισιόδοξη» για το σχέδιο που παρουσίασε. Ο Ντόναλντ Τραμπ, από την πλευρά του, αναγνώρισε τη δυσκολία της διευθέτησης, παρά τις προεκλογικές δεσμεύσεις του ότι θα τερμάτιζε τον πόλεμο «σε μία μέρα».
Ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, υπό ισχυρή πολιτική και διπλωματική πίεση, κατηγόρησε τη Ρωσία ότι χρησιμοποιεί τις συνομιλίες για να αποδυναμώσει το καθεστώς κυρώσεων και υπογράμμισε πως επιδιώκει πραγματικό τέλος της σύρραξης και όχι απλή παύση πυρός. Οι ΗΠΑ, που στο τέλος Οκτωβρίου επέβαλαν νέες κυρώσεις στη Rosneft και τη Lukoil, διαβεβαιώνουν ότι διατηρούν την πίεση προς τη Μόσχα, την ώρα που Ευρωπαίοι εκφράζουν ανησυχία μήπως η κυβέρνηση Τραμπ δείξει υπερβολική επιείκεια προς τον Πούτιν εις βάρος της Ουκρανίας.
Σε αυτό το πλαίσιο, αποκαλύψεις του Bloomberg για τηλεφωνική συνομιλία του Γουίτκοφ με τον Ουσακόφ, όπου φέρεται να έδινε συμβουλές για την παρουσίαση προτάσεων στον Τραμπ, έχουν ενισχύσει τον σκεπτικισμό στις δυτικές πρωτεύουσες. Οι διαπραγματεύσεις διεξάγονται την ώρα που ο ρωσικός στρατός σημειώνει τη μεγαλύτερη εδαφική προέλαση των τελευταίων δώδεκα μηνών, κερδίζοντας 701 τετραγωνικά χιλιόμετρα μέσα σε έναν μήνα, σύμφωνα με ανάλυση του AFP βασισμένη σε στοιχεία του ISW και του Critical Threats Project. Η Μόσχα ανακοίνωσε την κατάληψη της Πόκροφσκ και της Βοβτσάνσκ, αν και το Κίεβο επιμένει ότι οι μάχες συνεχίζονται. Παράλληλα, οι ρωσικές επιθέσεις με πυραύλους και drones αυξήθηκαν κατά 2% σε σχέση με τον Οκτώβριο, φτάνοντας συνολικά τις 5.660.
Στο εσωτερικό της Ουκρανίας, ο Ζελένσκι βρίσκεται αντιμέτωπος με νέο πολιτικό πλήγμα, μετά το σκάνδαλο διαφθοράς που οδήγησε στην παραίτηση του πανίσχυρου Αντρίι Γέρμακ. Η επικεφαλής της ευρωπαϊκής διπλωματίας Κάγια Κάλας χαρακτήρισε την τρέχουσα εβδομάδα «κρίσιμη» για την πορεία της χώρας.
