Μια ανατριχιαστική υπόθεση βιολογικής δραστηριότητας με διεθνείς προεκτάσεις έρχεται στο φως μέσα από τη Δήλωση Σύλληψης που εξέδωσε το Τμήμα Μητροπολιτικής Αστυνομίας του Λας Βέγκας σχετικά με την κράτηση του Ori Solomon στις 31 Ιανουαρίου, έγγραφο το οποίο κάνει λόγο για «βαθύτερη συνωμοσία» που συνδέει ένα παράνομο βιολογικό εργαστήριο στο Ρίντλεϊ της Καλιφόρνια με κατοικία στη Νεβάδα όπου εντοπίστηκαν επικίνδυνες ουσίες.
Την ημέρα της σύλληψης, ειδικές δυνάμεις της SWAT του Λας Βέγκας μαζί με ομοσπονδιακούς πράκτορες πραγματοποίησαν έφοδο σε σπίτι στα ανατολικά προάστια της πόλης, κατασχέτοντας περισσότερα από χίλια φιαλίδια που περιείχαν άγνωστη ουσία ή συνδυασμό ουσιών. Το υλικό στάλθηκε σε εξειδικευμένο εργαστήριο του FBI στο Μέριλαντ για εργαστηριακή ανάλυση, καθώς οι αρχές προσπαθούν να προσδιορίσουν τη φύση και τον βαθμό επικινδυνότητας των δειγμάτων.
Η κινητοποίηση των αρχών προκλήθηκε ύστερα από καταγγελία καθαρίστριας η οποία ανέφερε ότι η ίδια και άλλοι προσωρινοί ένοικοι του σπιτιού εμφάνισαν σοβαρά συμπτώματα ασθένειας που χαρακτηρίστηκαν ως δυνητικά θανατηφόρα. Ο Ori Solomon εμφανίζεται ως διαχειριστής της συγκεκριμένης ιδιοκτησίας.
Το ακίνητο ανήκει στην εταιρεία David Destiny Discovery LLC, της οποίας καταχωρημένος αντιπρόσωπος είναι ο Κινέζος υπήκοος Jiabei Zhu, γνωστός επίσης με τα ονόματα Jesse Zhu, Qiang He και David He. Συνιδιοκτήτρια της εταιρείας εμφανίζεται η Zhaoyan Wang, επιχειρηματική συνεργάτιδα του Zhu και μητέρα του παιδιού του. Ο Zhu αναμένεται να δικαστεί τον Απρίλιο αντιμετωπίζοντας ομοσπονδιακές κατηγορίες για τη λειτουργία παράνομου εργαστηρίου στο Ρίντλεϊ της Καλιφόρνια, κοντά στο Φρέσνο της Κεντρικής Κοιλάδας.
Η αποκάλυψη του εργαστηρίου προέκυψε τον Δεκέμβριο του 2022 όταν η αξιωματικός επιβολής κανονισμών Jesalyn Harper παρατήρησε έναν εύκαμπτο σωλήνα κήπου συνδεδεμένο με ένα κτίριο που φαινόταν εγκαταλελειμμένο. Η επιτόπια επιθεώρηση οδήγησε στην ανακάλυψη εγκατάστασης που έμοιαζε με μυστικό βιολογικό εργαστήριο, όπου βρίσκονταν Κινέζοι υπήκοοι ντυμένοι με λευκές εργαστηριακές στολές και πραγματοποιούσαν πειραματικές διαδικασίες.
Στο εσωτερικό του χώρου εντοπίστηκαν σχεδόν χίλια διαγονιδιακά ποντίκια, από τα οποία 773 βρίσκονταν ζωντανά ενώ περισσότερα από 175 είχαν πεθάνει. Τα ζώα είχαν τροποποιηθεί γενετικά ώστε να μπορούν να μεταφέρουν και να μολύνονται από τον ιό COVID-19. Οι αρχές κατέγραψαν επίσης την ύπαρξη ιατρικών αποβλήτων, χημικών ουσιών και βιολογικών παραγόντων, καθώς και τουλάχιστον είκοσι δυνητικά μολυσματικών παθογόνων μικροοργανισμών, ανάμεσα στους οποίους παράγοντες που σχετίζονται με κορωνοϊό, HIV, ηπατίτιδα και έρπητα.
Σε έναν από τους καταψύκτες της εγκατάστασης υπήρχε ένδειξη με τη λέξη «Έμπολα». Στο εσωτερικό του βρέθηκαν σφραγισμένες σακούλες χωρίς ετικέτες που χρησιμοποιούνται για την αποθήκευση βιολογικών υλικών υψηλού κινδύνου. Ο ιός Έμπολα, ο οποίος έχει φυσικό ποσοστό θνησιμότητας περίπου 50%, αποτελεί αντικείμενο μελέτης σε ερευνητικά ιδρύματα όπως το Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν.
Οι εγκαταστάσεις στο Ρίντλεϊ λειτουργούσαν μέσω κινεζικών εταιρειών που παρείχαν υπηρεσίες σε ομάδες στην Κίνα και σε αυτό το δίκτυο δραστηριοποιούνταν και ο Zhu. Ο συγγραφέας Brandon Weichert, στο βιβλίο του Biohacked: China’s Race to Control Life, χαρακτήρισε την εγκατάσταση «εργαστήριο καμικάζι», περιγράφοντας έναν χώρο πρόχειρα οργανωμένο, με ανεπαρκή μέτρα ασφαλείας και δεκάδες παθογόνους παράγοντες κοντά σε κατοικημένη περιοχή.
Οι εξελίξεις προκαλούν έντονη ανησυχία. Ο Weichert είχε επισημάνει ότι το εργαστήριο του Ρίντλεϊ δύσκολα θα αποτελούσε μεμονωμένη περίπτωση. Οι έρευνες πλέον δείχνουν ότι πράγματι υπήρχε τουλάχιστον δεύτερη εγκατάσταση, η οποία εμφανίζεται στη δικογραφία ως μέρος της «βαθύτερης συνωμοσίας» που αναφέρουν οι αρχές του Λας Βέγκας.
Η υπόθεση συνδέεται και με το κινεζικό καθεστώς. Η Wang εγκατέλειψε τις Ηνωμένες Πολιτείες το 2023 και επέστρεψε στην Κίνα, από όπου παρακολουθούσε εξ αποστάσεως την κατοικία στο Λας Βέγκας μέσω καμερών ασφαλείας. Ο Zhu εμφανίζεται επίσης ως ανώτατο στέλεχος εταιρείας που συνδέεται με κρατικές κινεζικές δομές και διατηρεί δεσμούς με τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό, ενώ δημοσιεύματα τον φέρουν να έχει επιχειρηματικές συνεργασίες με φορείς που σχετίζονται με το καθεστώς του Πεκίνου.
Οι πληροφορίες αυτές ενισχύουν την εκτίμηση ότι το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας επέτρεψε τη συνέχιση των δραστηριοτήτων ακόμη και μετά την αποκάλυψη του εργαστηρίου στο Ρίντλεϊ. Η συνέχιση της λειτουργίας των εγκαταστάσεων ενισχύει την υπόθεση ύπαρξης ευρύτερου δικτύου που θα μπορούσε να σχετίζεται με τη διάδοση ασθενειών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα στοιχεία δείχνουν επίσης ότι ο Zhu φέρεται να λειτουργούσε τις εγκαταστάσεις με σαφή πρόθεση. Σε προηγούμενη υπόθεση κλοπής αμερικανικής πνευματικής ιδιοκτησίας, σύμφωνα με δηλώσεις σε καναδικό δικαστήριο, είχε πει σε συνεργάτη του ότι τέτοιες ενέργειες θα συνέβαλαν στην «ήττα του Αμερικανού επιτιθέμενου», προσθέτοντας ότι «ο νόμος είναι ισχυρός, όμως οι παράνομοι είναι δέκα φορές ισχυρότεροι».
Οι δηλώσεις αυτές συμπεριλήφθηκαν στη δικογραφία της αστυνομίας του Λας Βέγκας και σύμφωνα με πρόσφατη ανάλυση αποκαλύπτουν την πλήρη διάσταση της υπόθεσης που εξετάζουν οι αμερικανικές αρχές: έναν βιολόγο εκπαιδευμένο στην Κίνα με κρατικούς εταιρικούς δεσμούς, ιστορικό κλοπής τεχνολογίας και δηλώσεις που ερμηνεύονται πλέον ως ένδειξη ιδεολογικού κινήτρου.
Ο Weichert είχε προειδοποιήσει ήδη από το 2024 ότι το εργαστήριο του Ρίντλεϊ θα μπορούσε να αποτελεί μέρος ευρύτερης στρατιωτικής στρατηγικής της Κίνας για διάδοση ασθενειών στον αμερικανικό πληθυσμό. Παρόμοιες ανησυχίες εμφανίζονται και σε αναφορές για παλαιότερες δηλώσεις του στρατηγού Chi Haotian, πρώην υπουργού Άμυνας της Κίνας και αντιπροέδρου της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής, ο οποίος φέρεται να είχε μιλήσει σε μυστική ομιλία για την πιθανότητα χρήσης ασθενειών ως στρατηγικού όπλου.
Το FBI φαίνεται πλέον να εξετάζει το ενδεχόμενο ύπαρξης μεγαλύτερου δικτύου. Στις 8 Φεβρουαρίου εκδόθηκε ένταλμα έρευνας για τις εγκαταστάσεις του Ρίντλεϊ, ενώ οι έρευνες επεκτείνονται.
Η βασική ανησυχία παραμένει αν οι αρχές έχουν εντοπίσει το σύνολο των εγκαταστάσεων. Ο απόστρατος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Blaine Holt προειδοποίησε ότι οι έρευνες πρέπει να εξετάσουν το ενδεχόμενο ύπαρξης και τρίτης ή τέταρτης τοποθεσίας. Όπως δήλωσε, οι αμερικανικές υπηρεσίες ασφαλείας παρακολουθούν με αυξημένη επιφυλακή το ενδεχόμενο το κινεζικό καθεστώς να προετοιμάζει επιχειρήσεις διάδοσης ασθενειών στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπογραμμίζοντας ότι ο χρόνος για την πλήρη αποκάλυψη της υπόθεσης είναι περιορισμένος.
