Στρατιωτικές βάσεις για κρίσιμα ορυκτά

Σε μια πρωτοφανή κίνηση που αναδιαμορφώνει το τοπίο της εθνικής ασφάλειας και της βιομηχανικής πολιτικής, το Πεντάγωνο ανοίγει τις πύλες των στρατιωτικών του εγκαταστάσεων για την εγκατάσταση μονάδων επεξεργασίας κρίσιμων ορυκτών. Η απόφαση αυτή, η οποία εντάσσεται στη στρατηγική της κυβέρνησης Τραμπ για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής, σηματοδοτεί μια νέα εποχή όπου η αμυντική υποδομή μετατρέπεται σε μοχλό οικονομικής και τεχνολογικής ανάπτυξης.

Σύμφωνα με πληροφορίες που μεταδίδει το Bloomberg, τέσσερις εταιρείες έχουν ήδη υπογράψει συμφωνίες με το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας. Πρόκειται για τις REalloys Inc., Titan Mining Corp., ioneer Ltd. και Energy Exploration Technologies Inc. Οι νέες εγκαταστάσεις θα επικεντρωθούν στην επεξεργασία ορυκτών σπάνιων γαιών, γραφίτη, λιθίου και βορίου, υλικών που αποτελούν τον ακρογωνιαίο λίθο για μια σειρά από κρίσιμες τεχνολογίες, από τα ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης και την αυτοκινητοβιομηχανία έως τα πλέον προηγμένα αμυντικά συστήματα.

Η μείωση της εξάρτησης από τις εισαγωγές, και ειδικότερα από την Κίνα, αποτελεί ύψιστη προτεραιότητα για τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ κατά τη δεύτερη θητεία του. Οι πρωτοβουλίες που έχουν δρομολογηθεί περιλαμβάνουν κρατικά δάνεια και συμμετοχή του δημοσίου στο μετοχικό κεφάλαιο παραγωγών. Ωστόσο, η αξιοποίηση των στρατιωτικών εγκαταστάσεων για την επεξεργασία ορυκτών αποτελεί μια καινοτόμο και πρωτοποριακή προσέγγιση, που δεν έχει προηγούμενο στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η REalloys θα αναλάβει την κατασκευή μιας μονάδας διαχωρισμού σπάνιων γαιών στο Toole Army Depot της Γιούτα. Η παραγωγή που θα προκύπτει θα αποθηκεύεται επί τόπου, με προορισμό αποκλειστικά για στρατιωτική χρήση, διασφαλίζοντας έτσι μια σταθερή και αδιάλειπτη εφοδιαστική αλυσίδα για τις ένοπλες δυνάμεις. Παράλληλα, η USA Rare Earth είχε υπογράψει τον Ιανουάριο συμφωνία για χρηματοδότηση ύψους 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, με στόχο την ανάπτυξη νέων δυνατοτήτων εξόρυξης, επεξεργασίας και κατασκευής μαγνητών. Τον Φεβρουάριο, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ανακοίνωσε σχέδια για τη δημιουργία αποθεμάτων κρίσιμων ορυκτών αξίας 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Την προηγούμενη εβδομάδα, το Γραφείο Στρατηγικών Επενδύσεων του Υπουργείου Άμυνας χορήγησε ένα υπό όρους δάνειο 725 εκατομμυρίων δολαρίων στην Energy Fuels Inc. και ένα ακόμη δάνειο 500 εκατομμυρίων δολαρίων στην Phoenix Tailings Inc. Λίγες ημέρες αργότερα, η Energy Fuels συμφώνησε να εξαγοράσει τον προμηθευτή μαγνητών σπάνιων γαιών Vacuumschmelze GmbH & Co. και τις συνδεδεμένες εταιρείες έναντι 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η εξαγορά αυτή θα της προσφέρει εργοστάσια στη Γερμανία και τη Φινλανδία, καθώς και μια νέα μονάδα που τέθηκε πρόσφατα σε λειτουργία στη Νότια Καρολίνα.

Το σχέδιο για την κατασκευή εργοστασίων επεξεργασίας ορυκτών σε στρατιωτικές βάσεις είχε προαναγγελθεί τον Μάρτιο του περασμένου έτους, όταν ο Πρόεδρος Τραμπ υπέγραψε εκτελεστικό διάταγμα, επικαλούμενος έκτακτες εξουσίες για την ενίσχυση των παραγωγικών δυνατοτήτων σε κρίσιμα ορυκτά. Η κατασκευή ορυχείων και εργοστασίων επεξεργασίας είναι εξαιρετικά δαπανηρή και πολύπλοκη, ενώ συχνά προσκρούει στην αντίδραση των τοπικών κοινωνιών. Το Πεντάγωνο, υπό την ηγεσία Τραμπ, αναζητά συνεχώς τρόπους να αξιοποιήσει τις εκτεταμένες εγκαταστάσεις του, όπως για παράδειγμα για κέντρα δεδομένων.

Η REalloys, η οποία ήδη παράγει κράματα σε ένα εργοστάσιο στο Οχάιο και συνεργάζεται με το Συμβούλιο Έρευνας της Σασκάτσουαν για την παραγωγή βαρέων σπάνιων γαιών όπως το τερβίου και το δυσπρόσιο, θα επικεντρωθεί στη Γιούτα σε σπάνιες γαίες υψηλής ζήτησης. Αυτές χρησιμοποιούνται σε ανθεκτικούς στη θερμότητα μαγνήτες για την άμυνα και την αυτοκινητοβιομηχανία. Αξίζει να σημειωθεί ότι η προγραμματισμένη εγκατάσταση δεν απαιτεί χρηματοδότηση από τους φορολογούμενους. Η εταιρεία συγκέντρωσε 100 εκατομμύρια δολάρια μέσω ιδιωτικής τοποθέτησης κοινών μετοχών την Τετάρτη. Η Titan, μια εταιρεία που υποστηρίζεται από τον Καναδό δισεκατομμυριούχο του τομέα των ορυχείων Richard Warke, κατέχει έργα ψευδαργύρου και γραφίτη στη Νέα Υόρκη.