Σε ένα σκηνικό που θυμίζει κινηματογραφική επιχείρηση υψηλού ρίσκου, ο πρόεδρος της Βενεζουέλας Νικολάς Μαδούρο και η σύζυγός του, Σίλια Φλόρες, συνελήφθησαν από αμερικανικές δυνάμεις και, σύμφωνα με δήλωση του Ντόναλντ Τραμπ, μεταφέρθηκαν σε πλοίο με προορισμό τη Νέα Υόρκη. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ υποστήριξε ότι έχουν ήδη απαγγελθεί κατηγορίες σε βάρος και των δύο στη Νέα Υόρκη, δίνοντας τον τόνο μιας υπόθεσης που μετατρέπεται από γεωπολιτική κρίση σε δικαστικό και στρατιωτικό τετελεσμένο.
Ο Τραμπ τόνισε ότι κατά την επιχείρηση δεν σκοτώθηκε κανένας Αμερικανός και πρόσθεσε πως, μετά τη σύλληψη, οι ΗΠΑ «παίρνουν αποφάσεις» για το τι θα ακολουθήσει για την ηγεσία της Βενεζουέλας. Στο ίδιο πλαίσιο, ανέφερε ότι θα εξεταστεί εάν θα τεθεί στην ηγεσία της χώρας η ηγέτιδα της αντιπολίτευσης, Μαρία Κορίνα Ματσάδο, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο μιας πολιτικής αναδιάταξης που δεν θα προκύψει από κάλπη, αλλά από την ορμή των γεγονότων.
Η πιο αποκαλυπτική, όμως, πλευρά των δηλώσεών του ήταν η οικονομική. Μιλώντας στο Fox News, ο Αμερικανός πρόεδρος είπε ότι οι ΗΠΑ θα «εμπλακούν πολύ έντονα» στη βιομηχανία πετρελαίου της Βενεζουέλας, υπογραμμίζοντας ότι διαθέτουν «τις μεγαλύτερες πετρελαϊκές εταιρείες στον κόσμο» και ότι θα κινηθούν «πολύ ενεργά» στον κρίσιμο αυτό τομέα. Παράλληλα, πρόσθεσε ότι διατηρεί καλή σχέση με τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ και ότι η Κίνα δεν θα έχει πρόβλημα με την επιχείρηση στη Βενεζουέλα, επειδή «θα πάρουν πετρέλαιο». Και έστειλε μήνυμα προς το εσωτερικό του καθεστώτος: όσοι παραμείνουν πιστοί στον Μαδούρο, προειδοποίησε, «δεν θα έχουν καλό μέλλον».
Για το πώς ακριβώς έγινε η σύλληψη, οι λεπτομέρειες παραμένουν περιορισμένες. Περιγράφηκε ως εκτεταμένη, καλά οργανωμένη «μυστική» επιχείρηση, χωρίς να έχει αποσαφηνιστεί ο τόπος, ο τρόπος, ούτε το εύρος της εμπλοκής ειδικών δυνάμεων ή υπηρεσιών πληροφοριών. Το Πεντάγωνο παρέπεμψε ερωτήσεις στον Λευκό Οίκο, ο οποίος αρχικά απέφυγε επίσημα σχόλια. Ωστόσο, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους που μίλησαν στο CBS News, ο Μαδούρο αιχμαλωτίστηκε από κομάντος της Δύναμης Δέλτα (Delta Force), της επίλεκτης μονάδας ειδικών αποστολών του αμερικανικού στρατού, που είχε συμμετάσχει και στην επιχείρηση του 2019 στη Συρία, όταν σκοτώθηκε ο Αμπού Μπακρ αλ Μπαγκντάντι.
Στο πολιτικό σκέλος, ο Ρεπουμπλικάνος γερουσιαστής Μάικ Λι δήλωσε ότι ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο τού είπε πως ο Μαδούρο συνελήφθη για να του ασκηθεί ποινική δίωξη και να δικαστεί στις ΗΠΑ, προσθέτοντας ότι η στρατιωτική επιχείρηση ολοκληρώθηκε μετά τη σύλληψη. Όλα αυτά φέρονται να ήρθαν έπειτα από μήνες αυξανόμενης στρατιωτικής πίεσης, με εκτεταμένη ανάπτυξη αμερικανικών δυνάμεων στην Καραϊβική και στα ανοικτά της Νότιας Αμερικής, καθώς και 12 πλήγματα κατά σκαφών που φέρονται να εμπλέκονται σε διακίνηση ναρκωτικών, μαζί με αυστηρότερους αποκλεισμούς και κυρώσεις στο Καράκας.
Τις πρώτες πρωινές ώρες, εκρήξεις και χαμηλές πτήσεις αεροσκαφών συγκλόνισαν το Καράκας και άλλες περιοχές. Η κυβέρνηση της Βενεζουέλας ανέφερε ότι στόχοι ήταν στρατιωτικές και πολιτικές εγκαταστάσεις σε πολλές πολιτείες, ενώ εικόνες με καπνούς από βάσεις και διακοπές ρεύματος στην πρωτεύουσα έδειξαν το εύρος της επιχείρησης. Λίγο αργότερα, ο Τραμπ μίλησε για «εκτεταμένο πλήγμα» και ανακοίνωσε τη σύλληψη, ανοίγοντας ένα νέο, επικίνδυνα σαφές κεφάλαιο: πολιτική αλλαγή με στρατιωτική σφραγίδα και πετρέλαιο στο επίκεντρο.
