Η βρετανική οικονομία κατέγραψε τον Απρίλιο μια αξιοσημείωτη αποκλιμάκωση του πληθωρισμού, η οποία ξεπέρασε τις προβλέψεις των αναλυτών. Σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία της Εθνικής Στατιστικής Υπηρεσίας (ONS), ο ετήσιος δείκτης τιμών καταναλωτή διαμορφώθηκε στο 2,8%, έναντι 3,3% τον προηγούμενο μήνα. Η εξέλιξη αυτή αποδίδεται σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι η απότομη αύξηση των λογαριασμών ενέργειας και άλλων ρυθμιζόμενων υπηρεσιών κοινής ωφέλειας, που είχε σημειωθεί τον Απρίλιο του προηγούμενου έτους, δεν επαναλήφθηκε, με αποτέλεσμα να επιβραδυνθεί ο ρυθμός ανόδου των τιμών.
Οι οικονομολόγοι που συμμετείχαν σε δημοσκόπηση του πρακτορείου Reuters ανέμεναν ως επί το πλείστον μια μικρότερη επιβράδυνση, με τον πληθωρισμό να υπολογίζεται στο 3,0%. Η θετική αυτή είδηση είχε προσωρινό αντίκτυπο και στις διεθνείς αγορές, καθώς η στερλίνα υποχώρησε έναντι του δολαρίου και του ευρώ αμέσως μετά τη δημοσίευση των στοιχείων, προτού ωστόσο ανακάμψει σε μεγάλο βαθμό.
Δομικός πληθωρισμός και πιέσεις κόστους
Πέρα από τον γενικό δείκτη, ενθαρρυντικά ήταν τα μηνύματα και από τον δομικό πληθωρισμό, ο οποίος εξαιρεί τις ευμετάβλητες τιμές τροφίμων και ενέργειας, καθώς και από τον πληθωρισμό στον τομέα των υπηρεσιών. Και οι δύο αυτοί δείκτες επιβραδύνθηκαν περισσότερο από το αναμενόμενο, προσφέροντας μια ανάσα στην Τράπεζα της Αγγλίας. Ωστόσο, η εικόνα δεν είναι εντελώς ρόδινη, καθώς οι πιέσεις κόστους που αντιμετωπίζουν οι βιομηχανίες αυξήθηκαν περισσότερο από ό,τι προέβλεπαν οι δημοσκοπήσεις, ενώ οι τιμές των καυσίμων κίνησης για τους καταναλωτές σημείωσαν κατακόρυφη άνοδο τον Απρίλιο.
Ο πόλεμος στο Ιράν και οι προοπτικές
Παρά την προσωρινή αυτή αποκλιμάκωση, η συνολική εικόνα για τη βρετανική οικονομία παραμένει εξαιρετικά δύσκολη. Πριν από την έναρξη του πολέμου στο Ιράν, η Τράπεζα της Αγγλίας είχε εκτιμήσει ότι ο πληθωρισμός στη Βρετανία, ο οποίος ήταν ο υψηλότερος μεταξύ των χωρών της G7 για μεγάλο μέρος των τελευταίων τεσσάρων ετών, θα βρισκόταν κοντά στον στόχο του 2% τον Απρίλιο. Ωστόσο, το ενεργειακό σοκ που προκάλεσε η σύγκρουση ανέτρεψε αυτές τις προβλέψεις. Η κεντρική τράπεζα αναγκάστηκε να αναθεωρήσει δραματικά προς τα πάνω τις εκτιμήσεις της, με το πιο απαισιόδοξο σενάριο να κάνει λόγο για πληθωρισμό που θα μπορούσε να φτάσει ακόμα και το 6,2% στις αρχές του επόμενου έτους.
Το γεγονός αυτό θέτει σε συναγερμό την κυβέρνηση. Η υπουργός Οικονομικών, Ρέιτσελ Ριβς, έχει ήδη προαναγγείλει την ανακοίνωση μέτρων για την περαιτέρω στήριξη των νοικοκυριών που πλήττονται από την ενεργειακή κρίση. Σύμφωνα με πληροφορίες, τα μέτρα αυτά ενδέχεται να περιλαμβάνουν την ακύρωση μιας προγραμματισμένης αύξησης του φόρου στα καύσιμα, η οποία επρόκειτο να τεθεί σε ισχύ τον Σεπτέμβριο. Παράλληλα, το υπουργείο Οικονομικών ασκεί πιέσεις στις αλυσίδες σούπερ μάρκετ, προκειμένου να εισαγάγουν εθελοντικά πλαφόν τιμών σε βασικά τρόφιμα, με αντάλλαγμα τη χαλάρωση ορισμένων κανονισμών, όπως αναφέρουν δύο πηγές που γνωρίζουν την κατάσταση.
Το δίλημμα της Τράπεζας της Αγγλίας
Το κεντρικό ερώτημα που απασχολεί τους υπεύθυνους χάραξης επιτοκιακής πολιτικής της Τράπεζας της Αγγλίας είναι κατά πόσο η αναμενόμενη άνοδος του γενικού πληθωρισμού θα δημιουργήσει πιο μακροπρόθεσμες πληθωριστικές πιέσεις στην οικονομία. Αρκετοί αξιωματούχοι έχουν εκφράσει την άποψη ότι η αδύναμη αγορά εργασίας ενδέχεται να δυσκολέψει τους εργαζόμενους να διεκδικήσουν υψηλότερους μισθούς, ενώ παράλληλα οι επιχειρήσεις θα αντιμετωπίσουν εμπόδια στο να μετακυλίσουν το αυξημένο κόστος στους καταναλωτές. Η ισορροπία μεταξύ της ανάγκης για σύσφιξη της νομισματικής πολιτικής και της προστασίας της οικονομικής δραστηριότητας αποτελεί την κεντρική πρόκληση για το Λονδίνο τους επόμενους μήνες.
