Η αυξανόμενη εξάρτηση του αμερικανικού στρατού από το δορυφορικό δίκτυο Starlink του Έλον Μασκ έχει οδηγήσει σε έντονες διαπραγματεύσεις και διαφωνίες σχετικά με το κόστος των υπηρεσιών, ειδικά όταν αυτές χρησιμοποιούνται σε πολεμικές επιχειρήσεις. Σύμφωνα με πληροφορίες, στελέχη της SpaceX υποστήριξαν ότι το Πεντάγωνο κατέβαλλε περίπου 5.000 δολάρια ανά τερματικό για σύνδεση, ενώ στην πραγματικότητα χρησιμοποιούσε ένα ανώτερο επίπεδο υπηρεσιών, αξίας περίπου 25.000 δολαρίων. Η διαφορά αυτή ήρθε στο φως όταν αμερικανικά drones καμικάζι, τύπου LUCAS, άρχισαν να σημειώνουν επιτυχίες στο πεδίο της μάχης, καθοδηγούμενα από το δίκτυο Starlink.
Η διαφωνία επικεντρώθηκε στη χρήση του Starlink από τα drones LUCAS, ένα φθηνό μοντέλο που μπορεί να πραγματοποιεί κύκλους πάνω από μια περιοχή-στόχο πριν εξαπολύσει επίθεση. Η SpaceX υποστήριξε ότι η λειτουργία αυτών των drones ευθυγραμμιζόταν περισσότερο με τη συνδρομή του επιπέδου αεροπορίας, η οποία κοστίζει 25.000 δολάρια μηνιαίως, και όχι με τη χαμηλότερη τιμή για υπηρεσίες εδάφους ή κινητικότητας. Από την άλλη πλευρά, αξιωματούχοι του Πενταγώνου αντιτείνουν ότι η υψηλή αυτή χρέωση σχεδιάστηκε για αεροσκάφη και όχι για drones που χρησιμοποιούν τη σύνδεση για λίγα λεπτά ή ώρες. Παρά τις αντιρρήσεις, το Πεντάγωνο, το οποίο εκείνη την περίοδο είχε εντείνει τις επιθέσεις στο Ιράν, τελικά συμφώνησε στην προτεινόμενη αύξηση τιμής.
Αυτή η διαμάχη αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης έντασης μεταξύ της SpaceX και του Πενταγώνου σχετικά με την τιμολόγηση του Starlink. Το Πεντάγωνο, το οποίο επιδιώκει να παρακάμψει τις διακοπές τηλεπικοινωνιών που επιβάλλει η ιρανική κυβέρνηση, έχει επίσης διαφωνήσει με την SpaceX για την τιμολόγηση ενός σχεδίου παροχής απευθείας συνδέσεων στον πληθυσμό, παρόμοιο με την υπηρεσία 5G. Οι συνεχιζόμενες αυτές διαμάχες αναδεικνύουν την αυξανόμενη επιρροή του Έλον Μασκ σε κρίσιμα θέματα εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, ειδικά ενόψει της αρχικής δημόσιας προσφοράς (IPO) της SpaceX, η οποία αναμένεται να είναι από τις μεγαλύτερες στην ιστορία.
Σε αντίθεση με τα καταναλωτικά τερματικά Starlink, η SpaceX διαθέτει και μια στρατιωτική έκδοση, το Starshield, το οποίο παρέχεται στο Πεντάγωνο βάσει συμφωνίας του 2023. Τα τερματικά Starshield μπορούν να συνδεθούν τόσο με εμπορικούς δορυφόρους Starlink όσο και με έναν ξεχωριστό, πιο ασφαλή δίκτυο. Η εξάρτηση από το Starlink έχει γίνει κρίσιμο εργαλείο στον σύγχρονο πόλεμο, παρέχοντας παγκόσμια κάλυψη και επιτρέποντας επικοινωνίες στο πεδίο της μάχης ακόμη και σε απομακρυσμένες περιοχές. Το δίκτυο των περίπου 10.000 δορυφόρων της SpaceX αντιπροσωπεύει πάνω από το 60% αυτών που βρίσκονται σε τροχιά, επισκιάζοντας ανταγωνιστικά δίκτυα όπως αυτά των OneWeb και Amazon.
Οι κίνδυνοι αυτής της εξάρτησης είχαν γίνει εμφανείς κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Ουκρανία, όταν ο Έλον Μασκ διέταξε την απενεργοποίηση του Starlink σε μέρη της χώρας, διακόπτοντας μια βασική ουκρανική αντεπίθεση. Πιο πρόσφατα, ασκήσεις του Ναυτικού των ΗΠΑ διακόπηκαν όταν χάθηκε η υπηρεσία Starlink, αφήνοντας μη επανδρωμένα σκάφη χωρίς σύνδεση. Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς εργολάβους άμυνας, η SpaceX έχει μεγαλύτερη επιρροή στο Πεντάγωνο, καθώς διαθέτει μια μεγάλη εμπορική αγορά για το Starlink, παράλληλα με τις επιχειρήσεις εκτόξευσης πυραύλων και τεχνητής νοημοσύνης.
Η ένταση μεταξύ των δύο πλευρών κορυφώθηκε όταν ο Έλον Μασκ απάντησε σε ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αναφέροντας ότι η χρήση του τερματικού Starlink για οπλικά συστήματα αποτελεί παραβίαση των εμπορικών όρων. Παρά τις αρχικές αντιδράσεις, το Πεντάγωνο εξετάζει επί του παρόντος την αγορά περισσότερων από 3.500 συνδρομών τερματικών Starshield, μια συμφωνία που θα μπορούσε να αποφέρει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε ετήσια έσοδα για την SpaceX. Παράλληλα, το Starlink έχει αποδειχθεί κρίσιμο και για άλλες επιχειρήσεις, όπως η παροχή πρόσβασης στο διαδίκτυο σε πολίτες σε χώρες όπου η κυβέρνηση επιβάλλει διακοπές λειτουργίας, αν και οι προσπάθειες αυτές συχνά αντιμετωπίζουν εμπόδια από τις τοπικές αρχές.
