Δικαστική μάχη Magnum και Μιτάλ για τη Ben & Jerry's

Η δικαστική αντιπαράθεση μεταξύ της Magnum Ice Cream Company και της πρώην ανεξάρτητης προέδρου της Ben & Jerry’s, Ανουράντα Μιτάλ, έχει λάβει διαστάσεις ολοκληρωμένης νομικής μάχης, με αμοιβαίες κατηγορίες βαρύτατου χαρακτήρα να κατατίθενται στα αμερικανικά δικαστήρια. Η υπόθεση, η οποία εκτυλίσσεται σε δικαστήριο της Νέας Υόρκης, αποτελεί την κορύφωση μιας πολυετούς σύγκρουσης για τον έλεγχο και την κατεύθυνση ενός από τα πιο αναγνωρίσιμα παγκόσμια brands παγωτού.

Οι κατηγορίες της Magnum κατά της Μιτάλ

Σύμφωνα με νομικά έγγραφα που κατέθεσε η Magnum στις 4 Σεπτεμβρίου, τα οποία επικαλείται το Bloomberg, η Μιτάλ κατηγορείται για «καταχρηστική, διακριτική και επαγγελματικά απαράδεκτη συμπεριφορά», καθώς και για τη δημιουργία τοξικού εργασιακού περιβάλλοντος πριν από την παραίτησή της στις αρχές του έτους. Η δικογραφία περιλαμβάνει λεπτομερείς καταγγελίες για λεκτικές επιθέσεις με φυλετικά και ρατσιστικά σχόλια εναντίον μελών του διοικητικού συμβουλίου, καθώς και για σοβαρή παραβίαση των εταιρικών της καθηκόντων. Ειδικότερα, η Magnum ισχυρίζεται ότι η Μιτάλ είχε δηλώσει ότι δεν επιθυμούσε «λευκές π... στο συμβούλιο» και είχε αποκαλέσει μια πρώην διευθύντρια με την ίδια υποτιμητική φράση, σύμφωνα με το έγγραφο που κατατέθηκε στη Νέα Υόρκη.

Οικονομικές σκιές και διορισμοί οικείων προσώπων

Παράλληλα, η Magnum υποστηρίζει ότι η Μιτάλ εκμεταλλεύτηκε τη θέση της για προσωπικό όφελος, διορίζοντας φιλικά της πρόσωπα στο διοικητικό συμβούλιο αντί για ανεξάρτητους υποψηφίους. Επιπλέον, καταγγέλλεται η διοχέτευση περίπου 350.000 δολαρίων από το ίδρυμα της Ben & Jerry’s προς το The Oakland Institute, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό που έχει ιδρύσει η ίδια. Οι ανταπαιτήσεις της Magnum κατατέθηκαν στο πλαίσιο της υπερασπιστικής της γραμμής απέναντι στις αιτιάσεις περί παράνομης απομάκρυνσης των ανεξάρτητων μελών του Δ.Σ. και αθέτησης της συμφωνίας για τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας της εταιρείας στο Ισραήλ.

Το ιστορικό της σύγκρουσης

Βάσει των όρων εξαγοράς της Ben & Jerry’s από την Unilever το 2000, η μάρκα διατήρησε ανεξάρτητο διοικητικό συμβούλιο με αρμοδιότητα την κοινωνική της αποστολή. Οι ισορροπίες διαταράχθηκαν οριστικά το 2021, όταν η απόφαση να διακοπούν οι πωλήσεις προϊόντων στη Δυτική Όχθη πυροδότησε ένα ευρύτερο μέτωπο για την κοινωνική κατεύθυνση του brand, προκαλώντας την έντονη δυσαρέσκεια Αμερικανών επενδυτών, μεταξύ των οποίων και ο Νέλσον Πελτζ (Trian Fund Management). Η ένταση κλιμακώθηκε όταν η Magnum επέβαλε αναδρομικά όρια θητείας και νέο κώδικα δεοντολογίας, οδηγώντας στην παραίτηση έξι από τα οκτώ μέλη του συμβουλίου. Οι ιδρυτές της εταιρείας, Τζέρι Γκρίνφιλντ και Μπεν Κόεν, τάχθηκαν ανοιχτά υπέρ των ανεξάρτητων μελών. Ο Γκρίνφιλντ παραιτήθηκε σε ένδειξη διαμαρτυρίας τον περασμένο Σεπτέμβριο μετά από 47 χρόνια, ενώ ο Κόεν κατηγόρησε τη Magnum για καταστροφή του brand. Σημειώνεται ότι τον Αύγουστο, ομοσπονδιακός δικαστής απέρριψε μεγάλο μέρος της προσφυγής των ανεξάρτητων μελών.

Η απάντηση της Μιτάλ: «Εκστρατεία εκφοβισμού και σπιλώματος»

Από την πλευρά της, η νομική ομάδα της Μιτάλ περνά στην αντεπίθεση, απορρίπτοντας τις κατηγορίες και κάνοντας λόγο για τακτικές εκβιασμού. Σε γραπτή δήλωσή του, ο συνήγορός της αναφέρει: «Αφού απομάκρυνε τον διευθύνοντα σύμβουλο της Ben & Jerry’s (έναν εργαζόμενο με πάνω από 30 χρόνια υπηρεσίας), οδήγησε σε παραίτηση τον έναν συνιδρυτή, Τζέρι Γκρίνφιλντ, ώθησε τον άλλον συνιδρυτή, Μπεν Κόεν, να ξεκινήσει εκστρατεία για την “απελευθέρωση” της εταιρείας και επιχείρησε να καθαιρέσει κάθε ανεξάρτητο μέλος του Δ.Σ., η Magnum εντείνει τώρα τις τακτικές πίεσης κατά της προέδρου Μιτάλ, ανακυκλώνοντας ισχυρισμούς που στελέχη της Unilever είχαν παλαιότερα απορρίψει ως ακραία προσωπική συκοφαντία». Η πλευρά της Μιτάλ συνδέει άμεσα τις επιθέσεις με τη δράση της υπέρ των ανθρωπίνων δικαιωμάτων των Παλαιστινίων, σημειώνοντας ότι η εκστρατεία εκφοβισμού και δολοφονίας χαρακτήρα σε βάρος της αποτελεί ήδη αντικείμενο ενεργής αγωγής για συκοφαντική δυσφήμιση που έχει καταθέσει η ίδια.