Σε μια περίπλοκη γεωπολιτική παρτίδα, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν δώσει το πράσινο φως σε περίπου δέκα κινεζικές επιχειρήσεις για την απόκτηση του προηγμένου επεξεργαστή τεχνητής νοημοσύνης H200 της NVIDIA Corporation. Ωστόσο, παρά την έγκριση, καμία από τις συμφωνίες δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί, αφήνοντας μια σημαντική τεχνολογική συναλλαγή σε εκκρεμότητα. Η εξέλιξη αυτή συμπίπτει με την παρουσία του διευθύνοντος συμβούλου της NVIDIA, Τζένσεν Χουάνγκ, στην Κίνα, ο οποίος επιδιώκει να προωθήσει τις διαπραγματεύσεις.
Αρχικά, ο κ. Χουάνγκ δεν συμπεριλαμβανόταν στην επίσημη αποστολή του Λευκού Οίκου προς το Πεκίνο. Ωστόσο, σύμφωνα με πληροφορίες, προσκλήθηκε να συμμετάσχει από τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος τον παρέλαβε στην Αλάσκα κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του για τη σύνοδο κορυφής με τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ. Η κίνηση αυτή ενίσχυσε τις ελπίδες ότι η επίσκεψη θα μπορούσε να άρει τα εμπόδια που καθυστερούν την πώληση των τσιπ H200 στην κινεζική αγορά.
Το διακύβευμα είναι τεράστιο, καθώς αναδεικνύει τον τρόπο με τον οποίο ο τεχνολογικός ανταγωνισμός μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας μπορεί να μπλοκάρει ακόμη και το ήδη εγκεκριμένο εμπόριο. Η πιο πολύτιμη εταιρεία παγκοσμίως και κορυφαίος κατασκευαστής τσιπ βρίσκεται παγιδευμένη ανάμεσα σε αντικρουόμενες εθνικές στρατηγικές. Πριν από την αυστηροποίηση των αμερικανικών περιορισμών εξαγωγών, η NVIDIA κατείχε περίπου το 95% της αγοράς προηγμένων τσιπ στην Κίνα, με τη χώρα να αντιστοιχεί στο 13% των εσόδων της. Ο κ. Χουάνγκ είχε εκτιμήσει ότι η αγορά τεχνητής νοημοσύνης της Κίνας θα άγγιζε τα 50 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως.
Το Υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ έχει εγκρίνει την αγορά των τσιπ H200 από εταιρείες όπως η Alibaba Group, η Tencent Holdings, η ByteDance και η JD.com. Παράλληλα, έχουν λάβει έγκριση και ορισμένοι διανομείς, όπως η Lenovo και η Foxconn. Οι αγοραστές μπορούν να προμηθεύονται τα τσιπ είτε απευθείας από τη NVIDIA είτε μέσω αυτών των μεσαζόντων, με κάθε εγκεκριμένο πελάτη να δικαιούται να αγοράσει έως και 75.000 μονάδες βάσει των αμερικανικών αδειών. Η ταυτότητα των εγκεκριμένων αγοραστών και οι σχέσεις τους με τη NVIDIA και τους διανομείς δεν είχαν δημοσιοποιηθεί έως τώρα.
Παρά την έγκριση από την αμερικανική πλευρά, οι συμφωνίες έχουν "κολλήσει", καθώς οι κινεζικές εταιρείες φέρονται να έχουν υποχωρήσει μετά από οδηγίες από το Πεκίνο. Η αλλαγή στάσης αποδίδεται εν μέρει σε μεταβολές από την πλευρά των ΗΠΑ, αν και δεν είναι ξεκάθαρο τι ακριβώς άλλαξε. Στην κινεζική πρωτεύουσα, αυξάνεται η πίεση για μπλοκάρισμα ή αυστηρό έλεγχο των παραγγελιών. Ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Χάουαρντ Λούτνικ, δήλωσε σε ακρόαση στη Γερουσία ότι η κινεζική κυβέρνηση δεν έχει επιτρέψει ακόμη την αγορά των τσιπ, επιδιώκοντας να κατευθύνει τις επενδύσεις στην εγχώρια βιομηχανία.
Η στρατηγική του Πεκίνου και η άνοδος της Huawei
Η στάση του Πεκίνου αντανακλά μια στρατηγική επιλογή, καθώς υπάρχει φόβος ότι οι εισαγωγές θα αποδυναμώσουν την προσπάθεια ανάπτυξης εγχώριων τσιπ τεχνητής νοημοσύνης. Παρότι τα κινεζικά τσιπ υστερούν ακόμη έναντι της NVIDIA, εταιρείες όπως η Huawei προβάλλουν όλο και περισσότερο τα δικά τους προϊόντα και λύσεις. Η στροφή προς τη Huawei αναδεικνύει την επισφαλή θέση της NVIDIA στην Κίνα, με τον Τζένσεν Χουάνγκ να έχει προειδοποιήσει ότι οι αμερικανικοί έλεγχοι εξαγωγών έχουν μειώσει ουσιαστικά στο μηδέν το μερίδιό της στην αγορά των AI επιταχυντών.
Η πορεία προς την ολοκλήρωση των πωλήσεων εμποδίζεται από ένα σύνολο απαιτήσεων και από τις δύο πλευρές. Οι κανόνες των ΗΠΑ, που εκδόθηκαν τον Ιανουάριο, απαιτούν από τους Κινέζους αγοραστές να αποδείξουν ότι έχουν εφαρμόσει επαρκή μέτρα ασφάλειας και ότι τα τσιπ δεν θα χρησιμοποιηθούν για στρατιωτικούς σκοπούς. Η NVIDIA οφείλει επίσης να πιστοποιήσει ότι υπάρχει επαρκές απόθεμα στις ΗΠΑ.
Ο Ντόναλντ Τραμπ διαπραγματεύτηκε μια συμφωνία βάσει της οποίας οι ΗΠΑ θα λαμβάνουν το 25% των εσόδων από τις πωλήσεις των τσιπ. Αυτή η δομή απαιτεί τα τσιπ να περνούν πρώτα από αμερικανικό έδαφος πριν αποσταλούν στην Κίνα, καθώς η αμερικανική νομοθεσία δεν επιτρέπει την άμεση επιβολή εξαγωγικών τελών. Η ρύθμιση αυτή έχει προκαλέσει ανησυχίες στο Πεκίνο σχετικά με πιθανές παραβιάσεις ή "κρυφές ευπάθειες", αν και πηγές αναφέρουν ότι πρόκειται κυρίως για μια νομική παράκαμψη των περιορισμών.
Η επιτήρηση στην Κίνα έχει ενταθεί μετά την έκδοση δύο νέων κανονισμών για την ασφάλεια της εφοδιαστικής αλυσίδας από το Κρατικό Συμβούλιο. Αυτό έχει πυροδοτήσει μια κυβερνητική εκστρατεία για τον εντοπισμό και περιορισμό πιθανών ξένων εξαρτήσεων σε κρίσιμες τεχνολογικές υποδομές. Η συνεχιζόμενη καθυστέρηση γίνεται δεκτή θετικά από "σκληροπυρηνικούς" κύκλους στην Ουάσιγκτον, οι οποίοι απορρίπτουν τους ισχυρισμούς ότι τέτοιες πωλήσεις θα αποτρέψουν την Κίνα από το να καλύψει το χάσμα με τις αμερικανικές εταιρείες τσιπ.
Ο Chris McGuire, ανώτερος ερευνητής στο Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων, δήλωσε χαρακτηριστικά ότι κάθε συμφωνία που επιτρέπει στη NVIDIA να πουλά περισσότερα τσιπ στην Κίνα σημαίνει λιγότερα τσιπ για τις αμερικανικές εταιρείες και μικρότερο προβάδισμα των ΗΠΑ στην τεχνητή νοημοσύνη. Πρόσθεσε ότι είναι αξιοσημείωτο πως ο πρόεδρος Τραμπ συνεχίζει να πείθεται να βάζει το συμφέρον της NVIDIA πάνω από αυτό της Αμερικής.
