Επιπλέον 13,7 δισ. για F-35 ζητά το Πεντάγωνο

Το Πεντάγωνο απηύθυνε νέο αίτημα προς το Κογκρέσο για επιπλέον χρηματοδότηση ύψους 13,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, με χρονικό ορίζοντα έως το 2031, προκειμένου να αντιμετωπιστούν τα αυξανόμενα προβλήματα επιχειρησιακής ετοιμότητας του στόλου των μαχητικών αεροσκαφών F-35. Το αίτημα αυτό, το οποίο γνωστοποιήθηκε μέσω έκθεσης της Υπηρεσίας Λογοδοσίας της Κυβέρνησης (GAO), έρχεται να προστεθεί στο ήδη κολοσσιαίο κόστος του προγράμματος, το οποίο θεωρείται το μεγαλύτερο εξοπλιστικό πρόγραμμα παγκοσμίως.

Σύμφωνα με την έκθεση της GAO, η οποία δημοσιεύθηκε την Πέμπτη, η νέα χρηματοδότηση αποσκοπεί στην επίλυση χρόνιων προβλημάτων, όπως η σοβαρή έλλειψη ανταλλακτικών και η υπερβολική εξάρτηση από τον βασικό εργολάβο, την εταιρεία Lockheed Martin. Από το συνολικό ποσό των 13,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, περισσότερα από τα μισά προορίζονται για την προμήθεια κρίσιμων ανταλλακτικών, με στόχο την αύξηση του ποσοστού των αεροσκαφών που κρίνονται ικανά να εκτελούν αποστολές. Το νέο αυτό κόστος προστίθεται στα 1,2 τρισεκατομμύρια δολάρια που το Πεντάγωνο έχει ήδη προϋπολογίσει για τη συνολική υποστήριξη του σχεδιαζόμενου στόλου των 2.470 αεροσκαφών, τα οποία υπάγονται στην Αεροπορία, το Ναυτικό και το Σώμα Πεζοναυτών, για τις επόμενες δεκαετίες υπηρεσίας.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το ποσό αυτό είναι διακριτό από το στάδιο ανάπτυξης και παραγωγής του προγράμματος, το οποίο έχει ήδη κοστίσει 485 δισεκατομμύρια δολάρια, με περισσότερα από 800 αεροσκάφη να έχουν ήδη παραδοθεί. Οι συνεχιζόμενες αδυναμίες στην επιχειρησιακή ετοιμότητα, σχεδόν 25 χρόνια μετά την ανάθεση του συμβολαίου στη Lockheed Martin, ενισχύουν την κριτική που δέχεται το πρόγραμμα. Η GAO, μάλιστα, σημειώνει χαρακτηριστικά ότι το F-35 "συνεχίζει να υπόσχεται πολλά και να αποδίδει λιγότερα".

Τα μαχητικά F-35C των Πεζοναυτών, που επιχειρούν από το αεροπλανοφόρο USS Abraham Lincoln πάνω από το Ιράν, μαζί με F-35A της Αεροπορίας από μη αποκαλυπτόμενες τοποθεσίες, συμμετείχαν πρόσφατα σε αντίποινα πλήγματα κατά ιρανικών στόχων. Οι ελλείψεις στην ετοιμότητα επιβεβαιώνουν προηγούμενες επισημάνσεις της GAO, ότι τα σώματα στρατού "παραδοσιακά υποεπένδυσαν στη συντήρηση, δίνοντας προτεραιότητα στην προμήθεια αντί για τη δημιουργία κρίσιμων δυνατοτήτων επισκευής και υποστήριξης".

Η κατανομή των 13,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με στοιχεία του Πενταγώνου, έχει ως εξής: 8 δισεκατομμύρια για την Αεροπορία, 3,2 δισεκατομμύρια για το Ναυτικό και 2,6 δισεκατομμύρια για τους Πεζοναύτες. Δεν έχει διευκρινιστεί ακόμη πόσα από τα επιπλέον κονδύλια θα ενταχθούν στους προϋπολογισμούς των ετών 2027 έως 2031.

Παράλληλα, η GAO άσκησε δριμεία κριτική για τα μπόνους κινήτρων που καταβάλλονται στη Lockheed Martin, τα οποία σχεδιάστηκαν για τη διατήρηση ή βελτίωση της ετοιμότητας, παρότι τα ποσοστά αυτά παρουσιάζουν συνεχή πτώση. "Υπάρχει κίνδυνος να επιβραβεύεται η απόδοση του εργολάβου που δεν συμβάλλει στην επίτευξη των στόχων του προγράμματος", ανέφερε η GAO, προτείνοντας αλλαγές όπως η "υιοθέτηση κυρώσεων για χαμηλή απόδοση".

Το πρόγραμμα θεωρεί την αύξηση των 13,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων κρίσιμη, καθώς "το F-35 δεν έχει επιτύχει τους ελάχιστους στόχους απόδοσης σε μεγάλο βαθμό και η απόδοση γενικά παρουσιάζει πτωτική τάση, ιδιαίτερα για το F-35A της Πολεμικής Αεροπορίας", που αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος του σχεδιαζόμενου στόλου. Τα ποσοστά επιχειρησιακής ετοιμότητας των F-35C των Πεζοναυτών μειώθηκαν στο 22% το οικονομικό έτος 2025, από σχεδόν 30% το 2022, τη στιγμή που ο ελάχιστος στόχος είναι 60% και ο επιθυμητός 75%. Αντίστοιχα, τα F-35A της Πολεμικής Αεροπορίας, που είναι ο μεγαλύτερος πελάτης του προγράμματος, είχαν ποσοστό μόλις 29% το οικονομικό έτος 2025, έναντι ελάχιστου στόχου 65% και επιθυμητού 80%.

Η "χαμηλή ετοιμότητα του στόλου F-35A, που οφείλεται σε προβλήματα συντήρησης και έλλειψη ανταλλακτικών, παραμένει βασική ανησυχία", ανέφεραν στελέχη της Πολεμικής Αεροπορίας σε δήλωσή τους προς το Κογκρέσο σχετικά με τον προϋπολογισμό του 2027 νωρίτερα φέτος.