Η σχέση του Έλον Μασκ με την Κίνα είναι μια περίπλοκη ιστορία λατρείας και έντονης κριτικής. Από τη μία πλευρά, ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας θεωρείται οραματιστής και πρωτοπόρος, ενώ από την άλλη, οι κινεζικές ρυθμιστικές αρχές και οι πολίτες τον επικρίνουν για τον χειρισμό των παραπόνων των πελατών του. Η κυριαρχία της SpaceX και του Starlink έχει προκαλέσει την ανησυχία του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, ενώ το χάσμα μεταξύ της Tesla και των κινέζων ανταγωνιστών της στενεύει, απειλώντας το γόητρο και την επιρροή του.
Ο Μασκ βρίσκεται τώρα στο Πεκίνο, συνοδεύοντας τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ σε μια σύνοδο κορυφής με τον Σι Τζινπίνγκ. Μαζί του βρίσκονται κορυφαία στελέχη όπως ο Τιμ Κουκ της Apple και ο Τζένσεν Χουάνγκ της Nvidia, σε μια προσπάθεια επίλυσης προβλημάτων με την κινεζική κυβέρνηση. Ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο γνωρίζει καλά τα σκαμπανεβάσματα των επιχειρηματικών δραστηριοτήτων στην Κίνα, καθώς η Tesla δέχεται πιέσεις από τους τοπικούς κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων.
Παρά τις προκλήσεις, η Tesla και ο Μασκ διατηρούν σημαντική επιρροή στην Κίνα. Όπως επισημαίνει ο Κάιλ Τσαν, ερευνητής κινεζικής τεχνολογίας στο Ινστιτούτο Μπρούκινγκς, τα συμφέροντα του Μασκ ευθυγραμμίζονται με αυτά του Πεκίνου σε τομείς όπως τα ηλεκτρικά οχήματα, η αυτόνομη οδήγηση, η τεχνητή νοημοσύνη, τα ανθρωποειδή ρομπότ και οι διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή. Η τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης της Tesla παραμένει το βιομηχανικό πρότυπο στην Κίνα, ενώ η εταιρεία ήταν η πρώτη ξένη αυτοκινητοβιομηχανία που δημιούργησε επιχείρηση στη χώρα χωρίς τοπικό συνεταίρο το 2018.
Πέρυσι, η Tesla πούλησε περίπου 626.000 αυτοκίνητα στην Κίνα, καθιστώντας την την πέμπτη μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στη χώρα σε πωλήσεις ηλεκτρικών και plug-in υβριδικών οχημάτων. Η κινεζική αγορά αντιπροσώπευε περίπου το ένα πέμπτο των εσόδων της Tesla. Η εστίαση της εταιρείας στην απόδοση της μπαταρίας και το λογισμικό αποτελεί πηγή έμπνευσης για πολλούς Κινέζους κατασκευαστές, σύμφωνα με τον αναλυτή Φελίπε Μουνιόζ. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, οι κινεζικές εταιρείες μελέτησαν τα αυτοκίνητα της Tesla για να δημιουργήσουν δικές τους εκδόσεις.
Ωστόσο, ο κινεζικός στρατός και οι διπλωμάτες έχουν επιτεθεί σε άλλα μέρη της επιχειρηματικής αυτοκρατορίας του Μασκ. Το σχεδόν μονοπώλιο της SpaceX σε δορυφόρους χαμηλής τροχιάς έχει ανησυχήσει το Πεκίνο, ωθώντας το στη δημιουργία εγχώριων εναλλακτικών λύσεων. Παρότι το Χ είναι απαγορευμένο στην Κίνα, ο Μασκ έχει 2,3 εκατομμύρια ακολούθους στο Weibo, όπου αποκαλείται "πρωτοπόρος" και "Παγκόσμιο Ίνδαλμα". Ακόμη και η μητέρα του έχει αποκτήσει φήμη στη χώρα.
Η τρέχουσα επίσκεψη του Μασκ συμπίπτει με την προσπάθειά του να αγοράσει εξοπλισμό αξίας 2,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων για ηλιακά πάνελ από Κινέζους προμηθευτές, μια κίνηση που μπορεί να περιπλακεί λόγω πιθανών περιορισμών στις εξαγωγές τεχνολογίας. Παράλληλα, η Tesla ζητά άδεια για την επέκταση του συστήματος αυτόνομης οδήγησης. Ο Μασκ έχει ελιχθεί προσεκτικά στην Κίνα, καθώς η αγορά και οι αλυσίδες εφοδιασμού της είναι κρίσιμες για την αυτοκρατορία του.
Το 2021, η Tesla αναγκάστηκε να ζητήσει συγγνώμη από τους Κινέζους καταναλωτές μετά από ένα περιστατικό όπου ένας δυσαρεστημένος πελάτης ανέβηκε σε ένα μοντέλο στην έκθεση αυτοκινήτου της Σανγκάης, διαμαρτυρόμενος για δυσλειτουργία φρένων. Το ίδιο έτος, απαγορεύτηκε στην Tesla η είσοδος σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις λόγω ανησυχιών για τις κάμερες, απαγόρευση που άρθηκε το 2024 μετά από επίσκεψη του Μασκ. Μακροπρόθεσμα, η μεγαλύτερη απειλή για τη δημοτικότητά του είναι η άνοδος της εγχώριας αυτοκινητοβιομηχανίας, όπως σημειώνει ο Τσανγκ Γιαν, ιδρυτής του blog Supercharged.
