Η LG Energy εξετάζει μπαταρίες για drones και άμυνα

Η LG Energy Solution Ltd., ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές μπαταριών παγκοσμίως, βρίσκεται σε συζητήσεις για την προμήθεια μπαταριών που προορίζονται για drones και άλλα μη επανδρωμένα οπλικά συστήματα, τόσο για την αμερικανική κυβέρνηση όσο και για μεγάλους αμυντικούς εργολάβους. Αυτή η κίνηση έρχεται σε μια περίοδο όπου η ζήτηση για ηλεκτρικά οχήματα παρουσιάζει επιβράδυνση, ενώ οι στρατιωτικές δαπάνες αυξάνονται σημαντικά.

Σύμφωνα με δηλώσεις του προέδρου της εταιρείας για τη Βόρεια Αμερική, Μπομπ Λι, στο Bloomberg, η LG Energy έχει ήδη δεχθεί ερωτήματα από πολλούς πιθανούς Αμερικανούς εταίρους σχετικά με επιχειρηματικές ευκαιρίες στον αμυντικό τομέα. Αν και οι συζητήσεις βρίσκονται ακόμη σε πρώιμο στάδιο, η είσοδος στην αμυντική αγορά θα αποτελούσε μια κομβική αλλαγή στη στρατηγική του ομίλου LG, ο οποίος μέχρι σήμερα απέφευγε συστηματικά την εμπλοκή του σε στρατιωτικές δραστηριότητες.

Η εξέλιξη αυτή αντανακλά μια ευρύτερη τάση μεταξύ εμπορικών εταιρειών να στρέφονται προς την άμυνα, καθώς η κυβέρνηση Τραμπ επιδιώκει να αναπληρώσει τα αποθέματα πυρομαχικών που εξαντλήθηκαν κατά τη διάρκεια των συγκρούσεων σε Ιράν και Ουκρανία, ενώ παράλληλα ενισχύει τις εγχώριες αλυσίδες εφοδιασμού για στρατηγικές τεχνολογίες, όπως τα drones.

Ο Μπομπ Λι υπογράμμισε ότι η άμυνα αποτελεί πλέον μια πολύ μεγάλη πηγή χρηματοδότησης και επιχειρηματικών ευκαιριών, τονίζοντας ότι η εταιρεία προσεγγίζει το θέμα με ιδιαίτερη προσοχή. Χαρακτηριστικά, ανέφερε ότι η προηγούμενη στάση της LG απέναντι στον αμυντικό τομέα ήταν ανάλογη με εκείνη εταιρειών καταναλωτικών προϊόντων που αποφεύγουν να δραστηριοποιηθούν σε τομείς όπως το αλκοόλ ή ο καπνός. Ωστόσο, πλέον η εταιρεία διαβλέπει σαφείς ευκαιρίες ανάπτυξης.

Η ανακοίνωση αυτή είχε θετικό αντίκτυπο στη χρηματιστηριακή αγορά της Σεούλ, όπου οι μετοχές της LG Energy σημείωσαν άνοδο 1,9% την Τετάρτη, παρά τη γενικότερη πτώση του δείκτη Kospi, ο οποίος κατέγραψε τη μεγαλύτερη μηνιαία πτώση του.

Αναπροσανατολισμός στη Βόρεια Αμερική

Η στροφή προς την άμυνα έρχεται σε μια περίοδο που η LG Energy αναδιαρθρώνει τις δραστηριότητές της στη Βόρεια Αμερική, καθώς η αναμενόμενη αύξηση στην υιοθέτηση ηλεκτρικών οχημάτων δεν υλοποιήθηκε με τους ρυθμούς που είχαν προβλεφθεί. Σήμερα, η αποθήκευση ενέργειας αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος της δραστηριότητάς της στις ΗΠΑ, ενώ εκτός ΗΠΑ εξακολουθούν να κυριαρχούν οι μπαταρίες για ηλεκτρικά οχήματα.

Η εταιρεία επεκτείνεται με ταχείς ρυθμούς στην αγορά αποθήκευσης ενέργειας, όπου η ζήτηση αυξάνεται ραγδαία λόγω των αναβαθμίσεων υποδομών και των αναγκών των κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης. Ήδη, πέντε από τα οκτώ εργοστάσιά της στην περιοχή, τα οποία αρχικά προορίζονταν για την παραγωγή μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων, έχουν μετατραπεί για να εξυπηρετούν την αγορά αποθήκευσης ενέργειας. Ο Μπομπ Λι εξέφρασε την αισιοδοξία του ότι η συγκεκριμένη δραστηριότητα θα καταστεί κερδοφόρα έως το τέλος του έτους.

Στο πλαίσιο αυτό, η LG πραγματοποίησε την Τρίτη τελετή για την έναρξη λειτουργίας ενός νέου εργοστασίου μπαταριών στο Λάνσινγκ του Μίσιγκαν, το οποίο κατασκευάστηκε σε συνεργασία με την General Motors Co. Η μονάδα αυτή θα προμηθεύει από το 2027 κυψέλες φωσφορικού σιδήρου-λιθίου, αξίας περίπου 4,3 δισ. δολαρίων, για τα συστήματα αποθήκευσης ενέργειας Megapack της Tesla Inc. Παράλληλα, το εργοστάσιο θα παράγει κυψέλες με βάση το νικέλιο για οχήματα της Toyota Motor Corp., έπειτα από τη μεταφορά παραγγελίας ύψους 1,5 δισ. δολαρίων από άλλο εργοστάσιο της LG στο Χόλαντ του Μίσιγκαν. Η μονάδα του Χόλαντ θα επικεντρωθεί πλέον στην κατασκευή κυψελών αποθήκευσης ενέργειας για την εταιρεία κοινής ωφέλειας DTE Energy.

Η ετήσια παραγωγική δυναμικότητα του εργοστασίου στο Λάνσινγκ αναμένεται να φτάσει τις 35 γιγαβατώρες έως το τέλος του επόμενου έτους, γεγονός που ενισχύει τη θέση της LG στην αμερικανική αγορά.

Γεωπολιτικές προκλήσεις και εμπορικές εντάσεις

Η επέκταση της LG στις ΗΠΑ πραγματοποιείται εν μέσω αυξημένων εντάσεων μεταξύ Ουάσινγκτον και Σεούλ για θέματα εμπορίου και ασφάλειας. Ο πρόεδρος Τραμπ έχει περιορίσει τις στρατιωτικές ασκήσεις με τη Νότια Κορέα, ενώ έχει εκφράσει δημόσια την υποστήριξή του προς τον ηγέτη της Βόρειας Κορέας, Κιμ Γιονγκ Ουν. Παράλληλα, αξιωματούχοι της αμερικανικής κυβέρνησης έχουν διατυπώσει παράπονα για την καθυστέρηση της Σεούλ στην υλοποίηση επενδύσεων ύψους 350 δισ. δολαρίων στις ΗΠΑ.

Ωστόσο, οι κορεατικές εταιρείες συνεχίζουν να εξασφαλίζουν σημαντικά συμβόλαια από την Αμερική. Ενδεικτικά, ο Στρατός των ΗΠΑ επέλεξε τη Hanwha Aerospace Co. για την προμήθεια του νέου Mobile Tactical Cannon, σε μια συμφωνία αξίας έως 262 εκατ. δολαρίων, με προοπτική μεγαλύτερης σύμβασης για την αντικατάσταση των παλαιών οβιδοβόλων M777.

Η κυβέρνηση Τραμπ ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα την επιβολή δασμών έως και 100% στις εισαγωγές drones και εξαρτημάτων τους, μια κίνηση που αναμένεται να επιταχύνει την αποσύνδεση των αμερικανικών αλυσίδων εφοδιασμού από την Κίνα. Η Κίνα αποτελεί επίσης σημαντικό ανταγωνιστή στον τομέα των μπαταριών αποθήκευσης ενέργειας, και ο Μπομπ Λι ανέφερε ότι έχει ήδη ζητήσει από τον υπουργό Εσωτερικών των ΗΠΑ, Νταγκ Μπέργκαμ, να εξετάσει μέτρα περιορισμού της πρόσβασης κινεζικών εταιρειών στην αμερικανική αγορά.

Ο ίδιος τόνισε τη σημασία της ενεργειακής ανεξαρτησίας, δηλώνοντας ότι η LG επιδιώκει να βασίζεται στις δικές της δυνάμεις, με τον Μπέργκαμ να συμφωνεί απόλυτα.

Ευρύτερες τάσεις στην αγορά μπαταριών

Η στροφή της LG Energy προς την αποθήκευση ενέργειας δεν αποτελεί μεμονωμένο φαινόμενο. Νοτιοκορεατικές εταιρείες κατασκευής μπαταριών, όπως η Samsung SDI Co. και η SK On, προχωρούν σε ανάλογες μετατροπές των εργοστασίων τους, ανταποκρινόμενες στην υποχώρηση των σχεδίων των αυτοκινητοβιομηχανιών της Βόρειας Αμερικής για ηλεκτρικά οχήματα.

Η Samsung SDI εξαγοράζει το μερίδιο της GM σε μια κοινοπραξία στην Ιντιάνα, μετατρέποντας την εγκατάσταση για την παραγωγή συστημάτων αποθήκευσης ενέργειας. Αντίστοιχα, η SK On θα λειτουργεί ένα εργοστάσιο στο Τενεσί για σταθερά συστήματα μπαταριών, το οποίο είχε αναπτυχθεί μέσω μιας πλέον ανενεργής συνεργασίας με τη Ford Motor Co.

Ο Μάικλ Σάντερς, ανώτερος σύμβουλος της ερευνητικής εταιρείας Avicenne Energy, εκτιμά ότι υπάρχει πολύ περιορισμένη πιθανότητα πλεονάζουσας παραγωγικής δυναμικότητας στην αμερικανική αγορά μπαταριών έως το 2035 ή το 2040. Όπως ανέφερε, το μεγάλο ερώτημα είναι η διάρκεια της έξαρσης γύρω από τα κέντρα δεδομένων, ωστόσο η ζήτηση για συστήματα αποθήκευσης ενέργειας και ηλεκτρικά οχήματα, ακόμη και αν χάσει μέρος της δυναμικής της, δεν θα οδηγήσει σε υπερπροσφορά.