Από την πρωτοφανή παγκόσμια πανδημία COVID-19 που ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2020, οι άνθρωποι βρίσκονται σε συνεχή μάχη με τον ιό SARS-CoV-2.

Μια σειρά εμβολίων έχει αναπτυχθεί και χορηγηθεί παγκοσμίως, ξεκινώντας τον Ιανουάριο του 2021 όταν εφαρμόστηκε ένα εμβόλιο mRNA βασισμένο στο αρχικό στέλεχος της Γουχάν. Στη συνέχεια, αναπτύχθηκε ένα δισθενές εμβόλιο mRNA με βάση τους απογόνους της μετάλλαξης Omicron. Επί του παρόντος, η πιο ενημερωμένη έκδοση βασίζεται στο XBB.1.5 και είναι διαθέσιμη από τις αρχές Οκτώβρη.

Τα δισθενή εμβόλια περιέχουν δύο διαφορετικά συστατικά. Το ένα συστατικό είναι να μας προστατεύει από το αρχικό ιικό στέλεχος, ενώ το άλλο στοχεύει στις πιο πρόσφατες παραλλαγές.

Το εμβόλιο βασίζεται στον γονιδιακό κώδικα ενός γνωστού ιού, ενώ ο χρόνος παράδοσης για την ανάπτυξη εμβολίου διαρκεί κατά μέσο όρο 10 χρόνια. Ακόμη και με τις τρέχουσες πολιτικές «ταχείας ανάπτυξης» για τα εμβόλια COVID-19, χρειάζεται σχεδόν ένας χρόνος για την κυκλοφορία της πρώτης γενιάς και μερικοί μήνες για τη δεύτερη και τρίτη γενιά.

Ωστόσο, λόγω των βασικών δεξιοτήτων επιβίωσης του SARS-CoV-2, ο ιός μεταλλάσσεται πάντα και καταφέρνει να ξεφεύγει από το εμβόλιο. Ακόμη και όταν ένα εμβόλιο είναι έτοιμο να ξεκινήσει την χρήση του, υπάρχουν πάντα μερικοί μεταλλαγμένοι ιοί που έχουν ήδη βρει τρόπο να ξεφύγουν από τα αντισώματα που προκαλεί το νωθρό εμβόλιο, δημιουργώντας έτσι το επόμενο κύμα ιώσεων.

Ανεξάρτητα από αυτό, η άνευ προηγουμένου ταχύτητα ανάπτυξης του εμβολίου δεν θα είναι σε θέση να ανταγωνιστεί την ταχύτητα της μετάλλαξης του ιού, καθώς ο ιός πάντα πρωτοστατεί και θα είναι ένα βήμα μπροστά από το εμβόλιο. Αυτός είναι ο λόγος που ακόμη και οι κορυφαίοι επιστήμονες δεν μπορούν να προβλέψουν πώς θα μεταλλαχθεί ο ιός και πότε θα συμβεί το επόμενο κύμα.

Παραλλαγές SARS-CoV-2

Από το 2020 έως τις αρχές του 2021, έχουν εμφανιστεί ορισμένες σημαντικές παραλλαγές SARS-CoV-2: Alpha (B.1.1.7), Beta (B.1.351), Gamma (P.1) και Delta (B.1.617.2 ). Χωρίς αυτές τις παλιές παραλλαγές, μόλις η Omicron (B.1.1.529) αναφέρθηκε για πρώτη φορά στη Νότια Αφρική τον Νοέμβριο του 2021, εξελίχθηκε γρήγορα σε μερικές αδελφές γενεαλογίες: BA.1, BA.2, BA.4, BA.5 , XBB.1.5 , EG.5 , και HV.1, που εμφανίστηκαν η μία μετά την άλλη μέσα σε διάστημα μερικών μηνών.

• BA.1 και BA.2: εντοπίστηκαν για πρώτη φορά τον Φεβρουάριο του 2022.
• BA.4 και BA.5: εντοπίστηκαν για πρώτη φορά τον Μάιο του 2022.
• XBB.1.5 (Kraken): ένας απόγονος δύο υπογραμμών της BA.2 που εντοπίστηκε για πρώτη φορά τον Οκτώβριο του 2022.
• BA.2.86 (Pirola): εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2023 και επί του παρόντος βρίσκεται υπό παρακολούθηση.
• EG.5 (Eris): εντοπίστηκε για πρώτη φορά τον Φεβρουάριο του 2023, κορυφώθηκε τον Οκτώβριο και τώρα μειώνεται.
• HV.1: ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά τον Ιούλιο του 2023, και είναι η κυρίαρχη στις Ηνωμένες Πολιτείες στα τέλη Οκτωβρίου 2023.

Η σκληρή μάχη μεταξύ του ιού και της ανθρώπινης τεχνολογίας έχει γίνει μαραθώνιος. Με κάθε γενιά ανάπτυξης εμβολίων, ποιοι ήταν οι νικητές;

Εμβόλιο πρώτης γενιάς: Η Delta εμφανίστηκε, δημιουργώντας παγκόσμιο όλεθρο

Τον Ιανουάριο του 2021, τα αρχικά μονοσθενή εμβόλια mRNA που αναπτύχθηκαν από την Pfizer και τη Moderna και βασίζονται στο παλιό στέλεχος της Γουχάν κυκλοφόρησαν με ταχύτητα που μοιάζει με διαστημικό πύραυλο. Τον Ιούνιο του 2021, όταν περισσότερο από το 50% του πληθυσμού των ΗΠΑ είχε λάβει δύο δόσεις από αυτά τα εμβόλια, έγινε γνωστό ότι επικράτησαν οι μεταλλάξεις του αρχικού ιού, συμπεριλαμβανομένων των γνωστών παραλλαγών άλφα και δέλτα.

Μια βασική μετάλλαξη στην πρωτεΐνη ακίδας που ονομάζεται N501Y, η οποία μπορεί να ξεφύγει από την προστασία του εμβολίου, ανακαλύφθηκε στην άλφα. Βρέθηκε επίσης σε δύο άλλες κύριες παραλλαγές που επικρατούσαν εκείνη την περίοδο και αυξήθηκε σημαντικά στον ρυθμό με τον οποίο εξαπλώθηκε. Λίγο αργότερα, η Delta (B.1.617.2) εμφανίστηκε και παρουσίασε ακόμη πιο βελτιωμένη μεταδοτικότητα και ικανότητα διαφυγής από τα εμβόλια με τις ενδιαφέρουσες διπλές μεταλλάξεις της πρωτεΐνης ακίδας των L452R και E484Q , ανανεώνοντας έτσι τα στάδια εξάπλωσης και διαφυγής του ιού. Χαρακτηρίστηκε ως «παραλλαγή ανησυχίας» από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) στις 11 Μαΐου 2021.

Αυτές οι διπλές μεταλλάξεις στην πρωτεΐνη ακίδας προκαλούν τα αντισώματα που προκαλούνται από το εμβόλιο να χάνουν σημαντικά την ικανότητά τους να συνδέονται με την δέλτα, με αποτέλεσμα την ανοσολογική διαφυγή και προκαλώντας μεγάλο παγκόσμιο όλεθρο. Η αυξημένη συγγένεια δέσμευσης που προκαλείται από την δέλτα, καθιστά πολύ ευκολότερη την αναπαραγωγή στα ανθρώπινα κύτταρα. 

Αναφέρθηκε ότι οι ασθενείς που είχαν μολυνθεί με δέλτα είχαν ιικό φορτίο 1000 φορές μεγαλύτερο από τους ασθενείς με το αρχικό στέλεχος. Μπόρεσε επίσης να εξαπλωθεί δύο φορές πιο γρήγορα από τον αρχικό ιό SARS-CoV-2. Τον Ιούλιο του 2021, τα προκαταρκτικά δεδομένα από το Ισραήλ έδειξαν ότι η αποτελεσματικότητα του εμβολίου της Pfizer μειώθηκε σημαντικά στους πέντε και έξι μήνες μετά τον εμβολιασμό σε 44% και 16%, αντίστοιχα.

Σε ένα ξέσπασμα του ιού τον Ιούλιο του 2021 στη Μασαχουσέτη, το 74% των πρωτοποριακών λοιμώξεων εμφανίστηκαν σε πλήρως εμβολιασμένα άτομα και η παραλλαγή δέλτα εντοπίστηκε στο 90 τοις εκατό από αυτά. Ο πρώτος γύρος της μάχης μεταξύ του εμβολίου και του ιού ολοκληρώθηκε με μια συντριπτική αποτυχία του εμβολίου όταν η πρώτη γενιά του εμβολίου mRNA του COVID-19 συνάντησε την απροσδόκητη παραλλαγή Δέλτα.

Εμβόλιο εναντίον ιού: Η πρώτη μάχη

Εμβόλιο: Μονοσθενές.

Αποτέλεσμα: Το εμβόλιο απέτυχε.

Χρόνος που παρήλθε: Επτά μήνες από το πρώτο μονοσθενές εμβόλιο που κυκλοφόρησε τον Ιανουάριο του 2021 έως το κυρίαρχο κύμα της Δέλτα τον Ιούλιο του 2021 στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Έκτοτε, επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένων ερευνητών από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν , έχουν εγείρει μια ανησυχία σχετικά με τη στρατηγική των εμβολίων για τη δημιουργία παραλλαγών διαφυγής των εμβολίων.

Εμβόλιο δεύτερης γενιάς: XBB.1.5 Won

Οι άνθρωποι συνέχισαν να παρακολουθούν τις φθίνουσες επιπτώσεις του αρχικού εμβολίου κατά της Δέλτα, ακόμη και μετά την ευρεία χορήγηση ενισχυτικών δόσεων. Η κυβέρνηση τόνιζε συνεχώς ότι τα αρχικά εμβόλια είχαν επαρκή αποτελεσματικότητα, τη μία μετά την άλλη. Σχεδόν ολόκληρη η Omicron και οι υποπαραλλαγές της έχουν αναπτύξει συγκεκριμένες μεταλλάξεις που τις έχουν κάνει να εξαπλωθούν πιο γρήγορα ενώ αποφεύγουν την ανοσολογική μας απόκριση. 

Έχει οριστεί σαφώς ως στέλεχος διαφυγής του ανοσοποιητικού σύμφωνα με την ανασκόπηση Nature. Ένας εκπληκτικός ιός, ο Omicron (B.1.1.529) αναπτύχθηκε πιο γρήγορα από οποιοδήποτε προηγούμενο στέλεχος και ανέλαβε πλήρως τον Απρίλιο του 2022.

Αυτή η εμφάνιση της υπερμεταλλαγμένης, ολοένα και πιο μεταδοτικής παραλλαγής της Omicron απείλησε σημαντικά τη στρατηγική του εμβολίου. Φέρει πολλαπλές μεταλλάξεις αμινοξέων στην ακίδα (συμπεριλαμβανομένων των Q498R και N501Y), οι οποίες ενισχύουν σημαντικά τη σύνδεση με τον υποδοχέα ACE2. Έχει επίσης αλλάξει την οδό εισόδου των κυττάρων, γεγονός που συμβάλλει περαιτέρω στην ικανότητά του να ξεφεύγει από την προστασία του εμβολίου.

Στα μέσα του 2022, οι γενεαλογίες BA.4 και BA.5 της Omicron ήταν οι κυρίαρχες παραλλαγές COVID-19 στις Ηνωμένες Πολιτείες και προβλεπόταν ότι θα επικρατούσαν πλήρως το δεύτερο εξάμηνο του 2022.

Έτσι, η Pfizer και η Moderna ανέλαβαν γρήγορα την πρωτοβουλία να αναπτύξουν δισθενείς ενισχυτές με βάση το αρχικό στέλεχος από τη Γουχάν και τις Omicron BA.4 και BA.5. Τα κατάφεραν μέσα σε ένα θαυματουργά σύντομο χρονικό διάστημα λίγων μόλις μηνών. Στις 31 Αυγούστου 2022, ο FDA ενέκρινε τις δισθενείς αναμνηστικές βολές εμβολίων mRNA COVID-19 που έχουν σχεδιαστεί για να στοχεύουν τις υποπαραλλαγές Omicron BA.4 και BA.5, με την Pfizer να παρέχει μόνο τα δεδομένα μελετών για δοκιμές που έγινα σε οκτώ ποντίκια.

Ωστόσο, η Omicron συνεχίζει να αλλάζει γρήγορα, χωρίζοντας σε ακόμη πιο διαφοροποιημένες υποομάδες. Λίγο μετά τη διανομή του νέου δισθενούς εμβολίου, τα BA.4 και BA.5 έγιναν παρελθόν.

Μια νέα παραλλαγή, η XBB.1.5 άρχισε να εμφανίζεται τον Οκτώβριο του 2022 και έφτασε στο αποκορύφωμά της τον Απρίλιο του 2023. Συνδυάζει δύο απογόνους (BA.2.10.1 και BA.2.75) της Omicron. Η εμφανιζόμενη νέα μετάλλαξη πρωτεΐνης ακίδας (F486P) οδηγεί σε αυξημένη μεταδοτικότητα και σημαντική διαφυγή από το εμβόλιο.

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα επίπεδα αντισωμάτων στο XBB.1.5 σε άτομα με δισθενή mRNA μειώθηκαν σημαντικά στα προ-αναμνηστικά επίπεδα μετά από μόλις τρεις μήνες . Η αποτελεσματικότητα του δισθενούς αναμνηστικού εμβολίου κατά της νοσηλείας που σχετίζεται με τον COVID-19 μειώθηκε στο  24% έξι μήνες μετά τον εμβολιασμό, σύμφωνα με στοιχεία του CDC που συλλέχθηκαν από τον Σεπτέμβριο του 2022 έως τον Απρίλιο του 2023.Ο δεύτερος γύρος τελείωσε όταν το εμβόλιο δισθενούς mRNA δεύτερης γενιάς συνάντησε το XBB.1.5 ξεκινώντας τον Απρίλιο του 2023.

Εμβόλιο εναντίον ιού: Η δεύτερη μάχη

Εμβόλιο: Δισθενές mRNA.

Αποτέλεσμα: Το εμβόλιο απέτυχε.

Χρόνος που παρήλθε: Πέντε μήνες μετά το δισθενές αναμνηστικό εμβόλιο που κυκλοφόρησε τον Σεπτέμβριο του 2022 και χρησιμοποιήθηκε μέχρι να εμφανιστεί το κυρίαρχο κύμα της XBB.1.5 στις ΗΠΑ τον Ιανουάριο του 2023.

Εμβόλιο τρίτης γενιάς: Καταδικασμένο να αποτύχει

Από τον Σεπτέμβριο του 2023, τα εμβόλια Pfizer-BioNTech και Moderna mRNA αναδιατυπώθηκαν —για τρίτη φορά— αυτή τη φορά με βάση το XBB.1.5 , το οποίο είναι το δισέγγονο της Omicron. Αυτή η τελευταία αναμνηστική σύσταση ισχύει για όλα τα άτομα, ανεξάρτητα από το προηγούμενο ιστορικό εμβολιασμού κατά του COVID-19.Ωστόσο, ένα μήνα πριν από την έγκριση του εμβολίου 3.0, ο κυρίαρχος ιός είχε ήδη αλλάξει από XBB.1.5 σε EG.5 — την παραλλαγή “Eris”, η οποία εξαπλώνεται γρηγορότερα και έχει ισχυρότερη ικανότητα διαφυγής από το εμβόλιο XBB.1.5.

Εμβόλιο εναντίον ιού: Η τρίτη μάχη

Εμβόλιο: XBB.1.5 mRNA.

Αποτέλεσμα: Εμβόλιο καταδικασμένο να αποτύχει.

Χρόνος που παρήλθε: Λιγότερο από ένας μήνας από την κυκλοφορία του αναμνηστικού εμβολίου XBB.1.5 τον Οκτώβριο του 2023 έως το κυρίαρχο κύμα διαφυγής εμβολίων από το EG.5 ή άλλες παραλλαγές του ξαδέλφου στις ΗΠΑ τον Οκτώβριο του 2023.

Η Omicron συνεχίζει να αλλάζει από XBB σε JN, HK.3, EG.5 και HV.1—όλες τους ανήκουν στην τεράστια και διαφοροποιημένη οικογένεια Omicron. Η EG.5, που φέρει μια επιπλέον μετάλλαξη F456L, είναι σημαντικά πιο ανθεκτική στην εξουδετέρωση τους από τα εμβολιασμένα άτομα. Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και η πιο πρόσφατη έκδοση του εμβολίου COVID-19 που βασίζεται στο XBB.1.5 θα χάσει την προστασία του από την EG.5. Δεδομένου ότι ο κίνδυνος παροξυσμικής λοίμωξης παραμένει υψηλός, ο ΠΟΥ κατέταξε την EG.5 ως “παραλλαγή ανησυχίας” στις αρχές Αυγούστου.

Ενώ η HV.1 μοιράζεται σχεδόν όλες τις μεταλλάξεις ακίδας που φέρει η EG.5, έλαβε μια εκπληκτική πρόσθετη μετάλλαξη (L452R) από μια παραλλαγή απομακρυσμένου προγονικού δέλτα το 2021, η οποία κανονικά θα έπρεπε να είχε εξαφανιστεί με την παραλλαγή omicron. 

Η HV.1 μπορεί να ξεφύγει περαιτέρω από την επαγόμενη από το εμβόλιο ανοσία που βασίζεται στην XBB.1.5 και είναι ακόμη πιο διαφυγούσα από την EG.5. Το ίδιο τέχνασμα παράκαμψης της HV.1 χρησιμοποιείται επίσης από την JN.1 που εμφανίστηκε στον παρασκήνιο τον Αύγουστο του 2023. Αποκτά μια επιπλέον μετάλλαξη L455S, μεταβαίνοντας από την υπογραμμή XBB σε BA.2.86 (Pirola).

Ο ιός HK.3 έπαιξε ένα νέο κόλπο. Έχει δύο μεταλλάξεις στις γειτονικές θέσεις 455 και 456 της ακίδας (L455F και F456L), που ονομάζεται έτσι “FLip”. Μαζί, αυτός ο ιός συνδέεται ακόμη πιο στενά με το ACE2 και απογειώνεται αργά αλλά σταθερά στη Βραζιλία και την Ισπανία.

Τόσο η HK.3 (FLip) όσο και η JN.1  παρουσιάζουν ακόμη χαμηλότερες συγγένειες δέσμευσης , που σημαίνει ότι το εμβόλιο είναι ακόμη λιγότερο αποτελεσματικό από την τρέχουσα έκδοση, εγείροντας περαιτέρω ανησυχίες σχετικά με τη στρατηγική των εμβολίων.

Όλες αυτές οι νέες παραλλαγές είναι άμεσο αποτέλεσμα των λεγόμενων ιικών μεταλλάξεων που έχουν διαφύγει από το εμβόλιο.

Παρά την εξαιρετική ταχύτητα ανάπτυξης εμβολίων κατά του COVID-19 και το συνεχιζόμενο πρόγραμμα μαζικού εμβολιασμού, η ατελείωτη εμφάνιση νέων παραλλαγών SARS-CoV-2 απειλεί να ανατρέψει σημαντικά τα επιδιωκόμενα αποτελέσματα του εμβολίου.

Αυτή είναι μια κουραστική μάχη μεταξύ των εμβολίων και του ιού. Οι νικητές και οι χαμένοι είναι ξεκάθαροι. Τα μικροσκοπικά κόλπα που χρησιμοποιούνται από τις παραλλαγές του ιού SARS-CoV-2 είναι πολύ ανώτερα από την αναπόδεικτη τεχνολογία των εμβολίων. Έχουν γίνει ειδοποιήσεις και σημαντικές ανησυχίες έχουν συζητηθεί από επιστήμονες ήδη από το 2021 σε κορυφαία περιοδικά, συμπεριλαμβανομένων των The Lancet  και Nature  εκτός από το Nature Reviews, το eBioMedicine (μέρος του The Lancet Discovery Science) και άλλες δημοσιεύσεις μέχρι το 2023.

Το κοινό συμπέρασμα είναι ότι η πίεση που ασκείται στους ιούς από τα επαναλαμβανόμενα προγράμματα εμβολιασμού χρησιμεύει ως κύριος μοχλός των διαφοροποιημένων μεταλλάξεων του SARS-CoV-2.

Εάν οι άνθρωποι συνεχίσουν να αναπτύσσουν εμβόλια με βάση αυτές τις αναδυόμενες νέες παραλλαγές, θα συνεχίσουν να υπάρχουν επαναλαμβανόμενες αποτυχίες. Πόσες ακόμη αποτυχίες θα χρειαστούν για να συνειδητοποιήσουμε ότι όλες αυτές οι προσπάθειες εμβολιασμού ήταν μάταιες;

Είναι καιρός για ορθολογική σκέψη να σταματήσουμε για να αναλογιστούμε την εύρεση της βασικής αιτίας της ιογενούς λοίμωξης.

Έχουμε ήδη μια δυναμική ασπίδα προστασίας από σοβαρές ιογενείς επιθέσεις—τη φυσική μας ανοσία. Μόνο αντιμετωπίζοντας τη δική μας έμφυτη ανοσία ο ιός θα καταλάβει ότι τα κόλπα του άχρηστα.