Σύμφωνα με πληροφορίες που μεταδίδει το Bloomberg, το Ιράν έχει εξουδετερώσει περισσότερα από δύο δωδεκάδες μη επανδρωμένα αεροσκάφη MQ-9 Reaper, τα οποία χρησιμοποιούσαν οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις από την έναρξη της πολεμικής σύγκρουσης. Οι απώλειες αυτές, οι οποίες ανέρχονται σε σχεδόν 1 δισεκατομμύριο δολάρια, αντιστοιχούν περίπου στο 20% του προπολεμικού αποθέματος του Πενταγώνου για αυτό το συγκεκριμένο μη επανδρωμένο σύστημα, το οποίο είναι εξαιρετικά δύσκολο να αναπληρωθεί.
Πολλά από τα επιθετικά drones καταρρίφθηκαν ενώ βρίσκονταν εν πτήσει από ιρανικά πυρά, ενώ άλλα καταστράφηκαν στο έδαφος, είτε από πυραυλικά πλήγματα είτε λόγω ατυχημάτων. Η πηγή που επικαλείται το Bloomberg, η οποία έχει άμεση γνώση του θέματος, αναφέρει ότι ο αριθμός των κατεστραμμένων Reaper είναι υψηλότερος από προηγούμενες εκτιμήσεις. Μια έκθεση της Congressional Research Service, που δημοσιεύθηκε νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ανέφερε ότι είχαν χαθεί 24 Reapers, ωστόσο ο πραγματικός αριθμός μπορεί να φτάνει έως και τα 30, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που υπέστησαν ζημιές και αργότερα αποσύρθηκαν.
Τα MQ-9 Reaper, τα οποία δεν κατασκευάζονται πλέον για τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις, έχουν κόστος περίπου 30 εκατομμυρίων δολαρίων έκαστο. Είναι εξοπλισμένα με ισχυρούς αισθητήρες, συμπεριλαμβανομένων καμερών υψηλής ανάλυσης, και μπορούν να φέρουν οπλισμό όπως πυραύλους Hellfire ή κατευθυνόμενες βόμβες JDAM. Η χρήση τους ήταν εκτεταμένη στη σύγκρουση με το Ιράν, καθώς οι διοικητές επιδίωκαν να κρατήσουν τα πληρώματα μακριά από τον κίνδυνο, παρά το γεγονός ότι τμήματα του ιρανικού εναέριου χώρου παραμένουν εξαιρετικά επικίνδυνα.
Το οικονομικό και επιχειρησιακό κόστος
Η Becca Wasser, επικεφαλής άμυνας του Bloomberg Economics, σχολίασε χαρακτηριστικά: "Η διεξαγωγή πολέμου από απόσταση εξακολουθεί να έχει κόστος. Τα MQ-9 μπορεί να θεωρούνται αναλώσιμα επειδή είναι μη επανδρωμένα, αλλά είναι πολύ ακριβά και πολύ λίγα, χωρίς ενεργή γραμμή παραγωγής, για να θεωρηθούν πραγματικά expendable". Τα ελικοφόρα Reapers, που κατασκευάζονται από τη General Atomics, δεν παράγονται πλέον για τις ΗΠΑ, ενώ μόλις περίπου 10 από τα επόμενης γενιάς, αεριωθούμενα Avenger strike drones έχουν κατασκευαστεί. Παραλλαγές του Reaper συνεχίζουν να παράγονται για ξένους πελάτες.
Οι απώλειες Reaper, ύψους 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, προστίθενται στο συνεχώς αυξανόμενο κόστος του πολέμου κατά του Ιράν, ο οποίος έχει καταναλώσει χιλιάδες προηγμένα πυρομαχικά, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων cruise Tomahawk και JASSM-ER. Εκτός από τα μη επανδρωμένα, οι ΗΠΑ έχουν χάσει μέχρι στιγμής δύο επανδρωμένα αεροσκάφη πάνω από το Ιράν: ένα F-15E Strike Eagle και ένα A-10 Thunderbolt II, με όλα τα μέλη των πληρωμάτων να διασώζονται. Άλλες απώλειες περιλαμβάνουν ένα αεροσκάφος έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου E-3, ιπτάμενα τάνκερ KC-135, τρία ακόμη F-15 και δύο μεταγωγικά πολλαπλών αποστολών MC-130J. Η αντικατάστασή τους θα κόστιζε δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ οι ΗΠΑ έχουν επίσης χάσει ή υποστεί ζημιές σε συστήματα ραντάρ αξίας εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων το καθένα.
