Κίνα: Εξαρτήματα F-35 κατέληξαν στο Χονγκ Κονγκ

Η κινεζική κυβέρνηση φέρεται να έχει θέσει υπό την κατοχή της εξαρτήματα υψηλής ευαισθησίας από μαχητικά αεροσκάφη stealth F-35, τα οποία, για λόγους που παραμένουν αδιευκρίνιστοι, ανακατευθύνθηκαν προς το Χονγκ Κονγκ ενώ βρίσκονταν καθ' οδόν προς τις Ηνωμένες Πολιτείες από την Αυστραλία. Οι πληροφορίες αυτές προέρχονται από πηγές τις οποίες επικαλείται το πρακτορείο Bloomberg, σε δημοσίευμά του την Πέμπτη, εγείροντας σοβαρά ερωτήματα για την ασφάλεια της αλυσίδας εφοδιασμού κρίσιμων στρατιωτικών τεχνολογιών.

Σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, η εταιρεία UPS μετέφερε ένα κάλυμμα πιλοτηρίου (cockpit canopy) και μια θύρα αποθήκης οπλισμού προερχόμενα από αυστραλιανό στρατιωτικό F-35. Τα εξαρτήματα αυτά αποστέλλονταν στις ΗΠΑ με σκοπό την επιθεώρηση και την πιθανή επισκευή ή απόρριψή τους, στα τέλη Μαΐου. Πρόκειται για δύο κρίσιμα τμήματα του αεροσκάφους, τα οποία κατασκευάστηκαν από τη Lockheed Martin και ήταν επικαλυμμένα με ειδικό υλικό που απορροφά την ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία των ραντάρ (radar-absorbing material), ενισχύοντας έτσι τις δυνατότητες απόκρυψης του μαχητικού. Η σημασία αυτών των υλικών είναι τεράστια για την επιχειρησιακή αποτελεσματικότητα του F-35, καθώς μειώνουν δραστικά το ίχνος του στα εχθρικά ραντάρ.

Το αεροσκάφος πραγματοποίησε ενδιάμεση στάση στη Νότια Κορέα κατά τη διάρκεια της πτήσης του προς τις ΗΠΑ, και από εκεί άλλαξε πορεία με προορισμό το Χονγκ Κονγκ, σύμφωνα με μία από τις πηγές. Παραμένει άγνωστο για ποιον λόγο το αεροσκάφος σταμάτησε στη Νότια Κορέα ή γιατί κατευθύνθηκε στο Χονγκ Κονγκ, καθώς επίσης δεν έχει διευκρινιστεί εάν η εκτροπή των εξαρτημάτων ήταν σκόπιμη ή αποτέλεσμα λάθους. Η ασάφεια αυτή εντείνει τις ανησυχίες για πιθανή παραβίαση των πρωτοκόλλων ασφαλείας στη μεταφορά εξοπλισμού υψηλής τεχνολογίας.

Η κινεζική κυβέρνηση απέκτησε στη συνέχεια την κατοχή των εξαρτημάτων, χωρίς ωστόσο μέχρι στιγμής να τα έχει επιστρέψει, όπως ανέφεραν δύο πηγές. Εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας αρνήθηκε να προβεί σε άμεσο σχόλιο, ενώ το Υπουργείο Εξωτερικών στο Πεκίνο δήλωσε την Πέμπτη ότι «δεν έχει γνώση της κατάστασης». Η στάση αυτή της κινεζικής πλευράς προσθέτει περαιτέρω αβεβαιότητα στην υπόθεση, καθώς δεν έχει υπάρξει καμία επίσημη επιβεβαίωση ή διάψευση των πληροφοριών.

Η αποκάλυψη αυτή έρχεται σε μια εξαιρετικά ευαίσθητη πολιτικά συγκυρία για τις σχέσεις μεταξύ των δύο χωρών. Ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ έφτασε στις ΗΠΑ το βράδυ της Τετάρτης για επίσημη επίσκεψη και συνάντηση με τον Αμερικανό πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ. Τουλάχιστον δύο επιτροπές του Κογκρέσου έχουν ξεκινήσει έρευνα για το πώς τα εξαρτήματα κατέληξαν στα χέρια της Κίνας, γεγονός που καταδεικνύει τη σοβαρότητα με την οποία αντιμετωπίζεται το ζήτημα σε ανώτατα πολιτικά επίπεδα.

Σύμφωνα με τη γερουσιαστή Ελίζα Σλότκιν, Δημοκρατική από το Μίσιγκαν, «οι Κινέζοι κρατούν μερικές από τις πιο ευαίσθητες τεχνολογίες μας και εμείς στρώνουμε κόκκινο χαλί για τον πρόεδρό τους». Η δήλωση αυτή υπογραμμίζει την πολιτική ένταση που περιβάλλει την υπόθεση, με την Σλότκιν να ασκεί κριτική στην κυβέρνηση για την υποδοχή του Κινέζου προέδρου εν μέσω αυτής της κρίσης.

Η Σλότκιν δήλωσε επίσης ότι δεν είχε λάβει ενημέρωση για το ζήτημα, προσθέτοντας: «Όσον αφορά τα ζητήματα πληροφοριών και στρατιωτικής φύσης, η Κίνα είναι ανταγωνιστής και αντίπαλος. Αναζητούν διαρκώς πληροφορίες για τον στρατιωτικό μας εξοπλισμό, ευαίσθητες πληροφορίες». Η τοποθέτησή της αναδεικνύει την πάγια ανησυχία των ΗΠΑ για τις κινεζικές προσπάθειες κατασκοπείας στον τομέα της άμυνας.

Η Κίνα στοχεύει εδώ και χρόνια τα F-35 στις προσπάθειες κατασκοπείας της, με τις ανησυχίες ότι θα μπορούσε να αποκτήσει πολύτιμες πληροφορίες για το μαχητικό να αποτελούν έναν από τους βασικούς λόγους για τους οποίους η αμερικανική πρόταση πώλησης F-35 στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, που ανακοινώθηκε στην πρώτη θητεία του Τραμπ, κατέρρευσε στη συνέχεια. Το περιστατικό αυτό ενισχύει τις ανησυχίες για την προστασία των τεχνολογικών πλεονεκτημάτων των ΗΠΑ και των συμμάχων τους.

Το Πεντάγωνο ανακοίνωσε ότι καταβάλλει προσπάθειες για την ανάκτηση των εξαρτημάτων, χωρίς ωστόσο να δώσει περαιτέρω λεπτομέρειες για τις ενέργειες στις οποίες προβαίνει. Εκπρόσωπος της Lockheed Martin στην Αυστραλία δήλωσε την Πέμπτη ότι «τα εν λόγω εξαρτήματα είναι μη επισκευάσιμα και θεωρούνται χαμηλού κινδύνου», σε μια προσπάθεια υποβάθμισης της σημασίας του περιστατικού. Ωστόσο, η φύση των υλικών που απορροφούν ακτινοβολία ραντάρ και η χρήση τους σε ένα από τα πιο προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη στον κόσμο καθιστούν την υπόθεση ιδιαίτερα κρίσιμη.

Το F-35 είναι ένα από τα πιο προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη παγκοσμίως, με περίπου 20 χώρες να έχουν προχωρήσει στην αγορά του, συμπεριλαμβανομένων της Νότιας Κορέας, της Ιαπωνίας, της Σιγκαπούρης και της Αυστραλίας. Η Αυστραλία αποτελεί τον κόμβο αποθεμάτων και συντήρησης στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού για τα F-35 που πετούν οι σύμμαχοι στην Ασία, γεγονός που καθιστά το περιστατικό ακόμη πιο ανησυχητικό για την ασφάλεια της περιφερειακής συνεργασίας στον τομέα της άμυνας.