Μινεσότα: Πώς αξιοποιήθηκε από τους Δημοκρατικούς η λεηλασία του συστήματος πρόνοιας

Η απάτη σε βάρος των κοινωνικών προγραμμάτων της Μινεσότα ενδέχεται να έχει κοστίσει στους φορολογουμένους ποσά που υπερβαίνουν τα 9 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με εκτίμηση του ομοσπονδιακού εισαγγελέα Τζο Τόμσον. Ο ίδιος υπογραμμίζει ότι το πραγματικό κόστος δεν εξαντλείται στα οικονομικά μεγέθη, καθώς πρόκειται για μια υπόθεση που έχει πλήξει βαθιά την εμπιστοσύνη των πολιτών προς το κράτος και τους θεσμούς του.

Ο Τόμσον, επικεφαλής των σχετικών διώξεων με μικρή ομάδα συνεργατών, έχει οδηγήσει μέχρι σήμερα στη δικαιοσύνη δεκάδες κατηγορούμενους που φέρονται να εμπλέκονται σε τρία μεγάλα κυκλώματα απάτης, με νέες υποθέσεις να βρίσκονται ήδη υπό διερεύνηση. Όπως επισημαίνει, η συστηματική καταχρηστική εκμετάλλευση κοινωνικών προγραμμάτων έχει διαβρώσει το αίσθημα συλλογικής ευθύνης και την αυτοπεποίθηση της πολιτείας.

Ο πολιτειακός γερουσιαστής Έρικ Λουσέρο κάνει λόγο για κατάσταση γενικευμένης θεσμικής έκθεσης, σημειώνοντας ότι η Μινεσότα έχει μετατραπεί σε επίκεντρο απάτης με πανεθνικό αντίκτυπο. Κάτοικοι που μίλησαν στον Τύπο περιγράφουν μια αλυσίδα συνεπειών που περιλαμβάνει πολιτικές εντάσεις, δημοσιονομικές πιέσεις, αυξήσεις φόρων και ανησυχία ότι οι πραγματικά ευάλωτοι πολίτες κινδυνεύουν να στερηθούν αναγκαίες υπηρεσίες.

Παρά τη δυσμενή δημοσιότητα, αρκετοί θεωρούν ότι η εθνική προσοχή λειτουργεί ως καταλύτης για την αποκάλυψη χρόνιων παθογενειών. Στο επίκεντρο της συζήτησης βρίσκεται και η ίδια η πολιτισμική ταυτότητα της πολιτείας, η οποία, σύμφωνα με μαρτυρίες, ευνόησε ένα περιβάλλον χαλαρού ελέγχου. Η νοοτροπία της άνευ όρων βοήθειας, γνωστή ως «Minnesota Nice», περιγράφεται ως στοιχείο που αξιοποιήθηκε από οργανωμένα δίκτυα.

Η γενναιοδωρία του συστήματος κοινωνικής πρόνοιας αποτυπώνεται στα στοιχεία του 2023, όταν η πολιτεία διέθεσε κατά μέσο όρο 46.000 δολάρια ανά άτομο που ζούσε κάτω από το όριο της φτώχειας, από τα υψηλότερα ποσοστά στις Ηνωμένες Πολιτείες. Παράλληλα, πολιτικές «ασφαλούς καταφυγίου» σε αρκετές κομητείες περιόρισαν τη συνεργασία με τις ομοσπονδιακές αρχές μετανάστευσης, ενώ ο ίδιος ο Τόμσον έχει αναφέρει ότι η Μινεσότα εξελίχθηκε σε προορισμό «τουρισμού απάτης», προσελκύοντας άτομα εκτός πολιτείας που αναζητούσαν εύκολη πρόσβαση σε δημόσιο χρήμα.

Χαρακτηριστική είναι υπόθεση δύο ανδρών από την Πενσιλβάνια, οι οποίοι κατηγορούνται ότι απέσπασαν 3,5 εκατομμύρια δολάρια μέσω εικονικών αξιώσεων Medicaid, χωρίς να διαθέτουν ουσιαστική σχέση με την πολιτεία. Το πρόγραμμα Στέγασης Σταθερότητας, το οποίο χρηματοδοτήθηκε από πόρους Medicaid με στόχο την πρόληψη της έλλειψης στέγης, ανεστάλη τον Οκτώβριο, μετά την απαγγελία κατηγοριών σε δεκάδες εμπλεκόμενους.

Δεν αφορά μόνο τα χρήματα, ή την προσπάθεια εκλογικής χειραγώγισης και πολλοί συμφωνούν ότι οι επιπτώσεις της μαζικής απάτης είναι βαθιές και μόλις άρχισαν να εκδηλώνονται

Οι αρχές διαπιστώνουν ότι, σε αντίθεση με τη συνήθη υπερτιμολόγηση υπηρεσιών που παρατηρείται σε άλλες πολιτείες, στη Μινεσότα λειτούργησαν πλήρως εικονικά σχήματα μέσω εταιρειών-κελύφους. Ανάλογες πρακτικές εντοπίστηκαν και στον τομέα των υπηρεσιών αυτισμού, όπου δύο ιδιοκτήτες κέντρων κατηγορούνται για στρατολόγηση παιδιών και καταβολή παράνομων αμοιβών σε γονείς. Μία από τις κατηγορούμενες έχει ήδη ομολογήσει, με τις αρχές να αποδίδουν απάτη ύψους 14 εκατομμυρίων δολαρίων.

Στο ίδιο πλέγμα υποθέσεων εντάσσεται και το σκάνδαλο «Feeding Our Future», το μεγαλύτερο καταγεγραμμένο περιστατικό απάτης της περιόδου της πανδημίας, με δεκάδες καταδίκες και κατηγορίες για εικονική παροχή εκατομμυρίων γευμάτων σε παιδιά. Η χαλάρωση των ομοσπονδιακών κανόνων εκείνη την περίοδο άνοιξε τον δρόμο για εκτεταμένες καταχρήσεις, σύμφωνα με το υπουργείο Δικαιοσύνης.

Νέα έρευνα αφορά το πρόγραμμα Ολοκληρωμένης Κοινοτικής Υποστήριξης, όπου κατασχέθηκαν στοιχεία για παρόχους που δήλωναν υπερβολικά επίπεδα φροντίδας. Σε μία περίπτωση, οι αρχές ερευνούν τον θάνατο ωφελούμενου που, σύμφωνα με τα έγγραφα, λάμβανε υποστήριξη δώδεκα ωρών ημερησίως.

Από τα 87 προγράμματα Medicaid της πολιτείας, οι αρχές έχουν εντοπίσει 14 υψηλού κινδύνου. Εξετάζονται αξιώσεις 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το 2018, με εκτιμήσεις ότι τουλάχιστον τα μισά ποσά ενδέχεται να είναι προβληματικά. Ο κυβερνήτης Τιμ Ουόλζ έχει αποφύγει να υιοθετήσει συγκεκριμένα μεγέθη, δηλώνοντας ότι η πολιτεία συνεργάζεται με τις ομοσπονδιακές αρχές και αναλαμβάνει την ευθύνη για την αποκατάσταση της εμπιστοσύνης. Ήδη διόρισε ειδικό συντονιστή κατά της απάτης και διέταξε ανεξάρτητο έλεγχο, παγώνοντας πληρωμές έως και για 90 ημέρες.

Ο πρώην βοηθός ομοσπονδιακός εισαγγελέας Joe Teirab ανέφερε ότι ο συνδυασμός προέλευσης από κοινωνίες με υψηλά επίπεδα διαφθοράς και ενός συστήματος κρατικών παροχών χωρίς επαρκείς ελέγχους δημιούργησε «τέλειες συνθήκες για εκτεταμένη διαφθορά», προσθέτοντας ότι τον εξέπληξε «το πόσο εύκολο ήταν» να καταχραστεί κανείς το σύστημα.

Ο κυβερνήτης της Μινεσότα Tim Walz δήλωσε ότι η εικασία για τα ακριβή ποσά «δεν βοηθά», σημείωσε ότι θεωρεί τους ομοσπονδιακούς εισαγγελείς «συνεργάτες» στην απόδοση δικαιοσύνης και ανέλαβε την πολιτική ευθύνη λέγοντας ότι «αυτό συνέβη επί της θητείας μου και εγώ είμαι υπεύθυνος να το διορθώσω».

Ο πολιτειακός γερουσιαστής Michael Holmstrom προειδοποίησε ότι «οι συνέπειες της απάτης έχουν ήδη αρχίσει να επηρεάζουν τις υπηρεσίες», μεταφέροντας ότι ευάλωτοι ενήλικες πληρώνουν το τίμημα μέσω καθυστερήσεων και περιορισμών στη φροντίδα.

Ο εκπρόσωπος ατόμων με αναπηρία Nathaniel Olson δήλωσε ενώπιον νομοθετικής επιτροπής ότι «ο κόσμος μας έχει κουραστεί να υποφέρει» και εξέφρασε έντονη ανησυχία για την ασφάλεια του αδελφού του.

Η πρόεδρος της αντι-απατηλής επιτροπής της πολιτείας Kristin Robbins ανέφερε ότι πληροφοριοδότες της δήλωσαν πως τους ζητήθηκε να μη μιλούν, επειδή η συζήτηση για συγκεκριμένες κοινότητες θα μπορούσε να χαρακτηριστεί «ρατσιστική» ή «ισλαμοφοβική», επισημαίνοντας ότι αυτό το κλίμα σιωπής επέτρεψε στο φαινόμενο να διογκωθεί.

Τέλος, πολίτες που μίλησαν δημόσια τόνισαν ότι «η απάτη είναι απάτη ανεξαρτήτως του ποιος τη διαπράττει» και ότι όσοι καταχράστηκαν το σύστημα «κατέστρεψαν τα πάντα για τους υπόλοιπους», επιβαρύνοντας την εικόνα ολόκληρων κοινοτήτων και μεταφέροντας το κόστος στους φορολογουμένους.

Η αναστολή χρηματοδότησης έχει προκαλέσει ανησυχία σε φορείς υποστήριξης ευάλωτων ομάδων, καθώς καταγράφονται καθυστερήσεις και περιορισμοί υπηρεσιών. Παράλληλα, η εκρηκτική αύξηση των επίμαχων προγραμμάτων αποτυπώνεται στα δημοσιονομικά μεγέθη. Από πλεόνασμα 18 δισεκατομμυρίων το 2022, η πολιτεία αντιμετωπίζει πλέον προβλεπόμενο έλλειμμα 3 δισεκατομμυρίων για την περίοδο 2028–2029, με τις δαπάνες κοινωνικής πρόνοιας να απορροφούν σημαντικό μέρος της αύξησης.

Οι επιπτώσεις γίνονται αισθητές και σε επίπεδο φορολογίας. Κάτοικοι αναφέρουν αυξήσεις σε τοπικούς φόρους και περιορισμό του οικογενειακού προϋπολογισμού, με ορισμένους να εξετάζουν ακόμη και τη μετεγκατάσταση. Η δημόσια συζήτηση έχει επεκταθεί σε εθνικό επίπεδο, έπειτα από δημοσιεύματα και παρεμβάσεις της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, με εντατικοποίηση ελέγχων και συλλήψεων.

Στο εσωτερικό της πολιτείας, οι έρευνες συνοδεύονται από πολιτικές τριβές και καταγγελίες για αποσιώπηση πληροφοριών, ενώ βουλευτές και επιτροπές δηλώνουν ότι λαμβάνουν καταθέσεις μαρτύρων που προτίμησαν να απευθυνθούν απευθείας σε ομοσπονδιακές αρχές. Οι εισαγγελείς εκτιμούν ότι η ανάκτηση των χαμένων ποσών θα είναι χρονοβόρα, καθώς η διαδικασία δέσμευσης περιουσιακών στοιχείων και οι εφέσεις απαιτούν χρόνο.

Τι έκαναν οι Δημοκρατικοί

Οι Δημοκρατικοί στη Μινεσότα δεν αξιοποίησαν το φαινόμενο της απάτης με τον τρόπο μιας άμεσης εκλογικής καμπάνιας υπέρ τους. Το αξιοποίησαν έμμεσα, θεσμικά και πολιτισμικά, μέσα από επιλογές πολιτικής που παρήγαγαν εκλογικά οφέλη σε βάθος χρόνου.

Πρώτον, διαμόρφωσαν ένα εκτεταμένο πλέγμα κοινωνικών προγραμμάτων με χαλαρούς ελέγχους, παρουσιάζοντάς τα ως απόδειξη «ηθικής ανωτερότητας» και κοινωνικής ευαισθησίας. Η γενναιοδωρία του κράτους πρόνοιας ενίσχυσε την πολιτική τους βάση σε χαμηλά εισοδήματα, σε πληθυσμούς που εξαρτώνται άμεσα από κρατικές παροχές και σε ομάδες που κινητοποιούνται εκλογικά γύρω από το αφήγημα της κοινωνικής δικαιοσύνης. Η εκλογική σχέση δεν βασίστηκε στη διαφάνεια ή στην αποτελεσματικότητα, αλλά στη διαρκή υπόσχεση παροχών.

Δεύτερον, καλλιέργησαν συστηματικά ένα πλαίσιο πολιτικής σιωπής γύρω από τις παθογένειες. Κάθε δημόσια συζήτηση για απάτη, πελατειακές σχέσεις ή οργανωμένες καταχρήσεις συνδέθηκε με κατηγορίες περί «ρατσισμού», «ισλαμοφοβίας» ή «στοχοποίησης μειονοτήτων». Αυτό λειτούργησε αποτρεπτικά για κρατικούς υπαλλήλους, αιρετούς και δημοσιογράφους, ενώ ταυτόχρονα συσπείρωσε εκλογικά κοινότητες μεταναστευτικής προέλευσης γύρω από το Δημοκρατικό Κόμμα ως πολιτικό προστάτη τους.

Τρίτον, ενίσχυσαν θεσμικά τις κοινότητες αυτές μέσω μηχανισμών εκπροσώπησης, χρηματοδοτήσεων ΜΚΟ και τοπικών οργανώσεων, οι οποίες λειτουργούσαν ως διαμεσολαβητές ανάμεσα στο κράτος και τους ωφελούμενους. Το αποτέλεσμα ήταν η εδραίωση δικτύων πολιτικής επιρροής που μετέφραζαν την κρατική χρηματοδότηση σε εκλογική υποστήριξη, χωρίς ουσιαστικό έλεγχο για τη νομιμότητα ή την αποτελεσματικότητα των δράσεων.

Τέταρτον, αξιοποίησαν επικοινωνιακά την αποκάλυψη των σκανδάλων όχι ως αποτυχία διακυβέρνησης, αλλά ως ευκαιρία «διόρθωσης». Ο κυβερνήτης Tim Walz και η ηγεσία των Δημοκρατικών παρουσίασαν την κρίση ως τεχνικό πρόβλημα εφαρμογής και όχι ως δομικό πολιτικό αποτέλεσμα. Με αυτόν τον τρόπο διατήρησαν το ηθικό πλεονέκτημα, μεταθέτοντας τη συζήτηση από τις πολιτικές ευθύνες στη διαχειριστική αποκατάσταση.

Πέμπτον, η εκλογική γεωγραφία της Μινεσότα έπαιξε καθοριστικό ρόλο. Η συγκέντρωση πληθυσμών που επωφελούνται από κοινωνικά προγράμματα σε αστικά κέντρα εξασφάλισε σταθερές πλειοψηφίες για τους Δημοκρατικούς, ακόμη και όταν η αγανάκτηση αυξανόταν στην περιφέρεια. Οι συνέπειες της απάτης, όπως οι αυξήσεις φόρων και τα δημοσιονομικά ελλείμματα, διαχύθηκαν σε όλη την πολιτεία, ενώ τα άμεσα πολιτικά οφέλη παρέμειναν συγκεντρωμένα.

Τρεις καταναλωτές στο Karmel Mall of Somalia στη Μινεάπολη, διαφορετικής εθνοτικής προέλευσης, καταδίκασαν την απάτη σε πρόσφατες συνεντεύξεις τους, περιγράφοντας παράλληλα τις συνέπειες του σκανδάλου και τις κυβερνητικές αντιδράσεις.

Ο Shuaib Omar, νεαρός Σομαλός, ανέφερε ότι στην κοινότητά του επικρατεί φόβος και αβεβαιότητα, λόγω των επιχειρήσεων της Υπηρεσίας Μετανάστευσης και Τελωνείων και της γενικευμένης ταύτισης της ομάδας τους με την απάτη. Τόνισε ότι η απάτη παραμένει απάτη ανεξαρτήτως του ποιος τη διαπράττει και ότι είναι λανθασμένη σε κάθε περίπτωση. Πρόσθεσε ότι όσοι ευθύνονται «τα κατέστρεψαν όλα για τους υπόλοιπους», δημιουργώντας την εικόνα ότι μια ολόκληρη κοινότητα αποτελείται από κακούς ανθρώπους, κάτι που ο ίδιος απορρίπτει, επισημαίνοντας ότι αγαπά τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου ζει από την ηλικία των οκτώ ετών.

Η Awok Bol, 45 ετών, καταγόμενη από το Νότιο Σουδάν, δήλωσε ότι απέκτησε την αμερικανική υπηκοότητα και εξέφρασε την ευγνωμοσύνη της για τη ζωή της στις Ηνωμένες Πολιτείες. Υπογράμμισε ότι είναι λανθασμένο όσοι έρχονται σε μια χώρα να καταχρώνται τη φιλοξενία της μέσω απάτης σε κρατικά προγράμματα, σημειώνοντας ότι όταν κάποιος σε υποδέχεται στο σπίτι του, οφείλεις να φέρεσαι με σεβασμό.

Ο Mark Nelson, αφροαμερικανικής καταγωγής και ιδιοκτήτης ακινήτων, δήλωσε ότι τον ενοχλεί έντονα να βλέπει ανθρώπους να έρχονται στις Ηνωμένες Πολιτείες και να αποσπούν μεγάλα ποσά από την πολιτεία. Ανέφερε ότι έχει ήδη παρατηρήσει σημαντικές αυξήσεις φόρων και εκτίμησε ότι οι πλήρεις επιπτώσεις δεν έχουν ακόμη γίνει αισθητές. Σχολιάζοντας τις αποκαλύψεις, είπε ότι η κυβέρνηση οφείλει να έχει καλύτερη εικόνα της πραγματικότητας και των αναγκών των πολιτών και να αποτρέπει την κατάρρευση των δημόσιων πόρων. Δήλωσε ότι αποδίδει την κύρια ευθύνη στην κυβέρνηση, επειδή δεν άσκησε τον αναγκαίο έλεγχο.

Στο πεδίο των προτεινόμενων λύσεων, το Cato Institute υποστηρίζει ότι τα ομοσπονδιακά προγράμματα που διαχειρίζονται οι πολιτείες ευνοούν τη σπατάλη και την απάτη. Σε πρόσφατη έκθεσή του, επισημαίνει ότι η χαλαρή διαχείριση των ομοσπονδιακών κονδυλίων από την πολιτεία επιδείνωσε το πρόβλημα στη Μινεσότα και καλεί την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να τερματίσει τα προγράμματα άμεσης χρηματοδότησης προς τις πολιτείες. Σύμφωνα με το ινστιτούτο, αν οι πολιτειακές κυβερνήσεις χρηματοδοτούσαν οι ίδιες τα προγράμματα παροχών, θα είχαν ισχυρότερα κίνητρα για περιορισμό δαπανών και αποτελεσματικότερη διαχείριση.

Ο ομοσπονδιακός εισαγγελέας Joe Thompson δήλωσε ότι η εξάλειψη της απάτης απαιτεί περισσότερα από τη δράση των εισαγγελικών αρχών. Ανέφερε ότι οι διώξεις προχωρούν στο μέτρο του δυνατού, επισημαίνοντας όμως ότι η έκταση του φαινομένου υπερβαίνει τις δυνατότητες ακόμη και μιας πλήρως αφοσιωμένης ομάδας εισαγγελέων και αστυνομικών. Κατά την εκτίμησή του, θα απαιτηθεί παρέμβαση ρυθμιστικών αρχών και άλλων θεσμικών φορέων, ώστε να διακοπεί η ροή χρημάτων που έχει υπερφορτώσει το σύστημα και περιορίσει τη δυνατότητα αποτελεσματικής δίωξης.