Πόσο υπεύθυνες είναι οι σουπερνόβα για την εξαφάνιση των ειδών στη Γη;
Σύμφωνα με νέα μελέτη, εκρήξεις σουπερνόβα κοντά στη Γη, που προκλήθηκαν από τον θάνατο μεγάλων άστρων, ενδέχεται να ευθύνονται για τουλάχιστον δύο γεγονότα μαζικής εξαφάνισης στην ιστορία του πλανήτη μας. Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Monthly Notices» της Royal Astronomical Society, υποστηρίζει ότι οι εκρήξεις αυτές συνδέονται με τα γεγονότα εξαφάνισης που συνέβησαν στο τέλος της Δεβόνιας και της Ορδοβίκιας περιόδου, πριν από 372 και 445 εκατομμύρια χρόνια αντίστοιχα. Αυτά τα δύο γεγονότα αποτελούν μέρος των πέντε μεγαλύτερων μαζικών εξαφανίσεων στην ιστορία της Γης.
Το πρώτο γεγονός, στο τέλος της Δεβόνιας περιόδου, είχε ως αποτέλεσμα την εξαφάνιση περίπου του 70% των ειδών και την έντονη αλλαγή στην ποικιλία των ψαριών που ζούσαν στις θάλασσες και τις λίμνες. Το δεύτερο γεγονός, κατά την Ορδοβίκια περίοδο, οδήγησε στην καταστροφή του 60% των θαλάσσιων ασπόνδυλων, σε μια εποχή κατά την οποία η ζωή περιοριζόταν κυρίως στη θάλασσα. Αν και προηγούμενες έρευνες δεν είχαν καταφέρει να εντοπίσουν μια σαφή αιτία για αυτά τα γεγονότα, υπήρχε η υπόθεση ότι ενδέχεται να σχετίζονται με την εξάντληση του στρώματος του όζοντος στη Γη, κάτι που θα μπορούσε να έχει προκαλέσει ένα σουπερνόβα.
Η νέα μελέτη, ωστόσο, υποστηρίζει ότι ο ρυθμός εμφάνισης σουπερνόβα κοντά στη Γη συνάδει με τις χρονικές στιγμές των δύο αυτών μαζικών εξαφανίσεων. Οι ερευνητές προτείνουν ότι οι εκρήξεις σουπερνόβα μπορεί να έχουν απογυμνώσει την ατμόσφαιρα της Γης από το προστατευτικό στρώμα όζοντος, γεγονός που θα μπορούσε να έχει προκαλέσει όξινη βροχή και να έθεσε τη ζωή στο έλεος της επιβλαβούς υπεριώδους ακτινοβολίας του Ήλιου.
Αν και οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι περίπου ένα ή δύο σουπερνόβα συμβαίνουν κάθε αιώνα σε γαλαξίες όπως ο δικός μας, υπάρχουν μόνο δύο γνωστά κοντινά άστρα που είναι πιθανό να γίνουν σουπερνόβα μέσα στα επόμενα εκατομμύρια χρόνια. Αυτά είναι ο Αντάρης και το Μπετελγκέζ. Ωστόσο, και τα δύο βρίσκονται σε απόσταση μεγαλύτερη από 500 έτη φωτός από τη Γη. Προσομοιώσεις σε υπολογιστές έχουν δείξει ότι ένα σουπερνόβα σε αυτή την απόσταση δεν θα είχε σημαντική επίπτωση στον πλανήτη μας, υποδηλώνοντας ότι η πιθανότητα μιας επικείμενης καταστροφής από σουπερνόβα παραμένει ελάχιστη.
