Ψηφιακή αποικιοκρατία: Πώς η Κίνα εξάγει τεχνητή νοημοσύνη και επιτήρηση στην Αφρική

Αρκετές έρευνες αποκαλύπτουν ότι αφρικανικά καθεστώτα χρησιμοποιούν κινεζική τεχνητή νοημοσύνη για την παρακολούθηση, τη φυλάκιση, ακόμη και τον βασανισμό ή τη δολοφονία πολιτικών αντιπάλων και ακτιβιστών υπέρ της δημοκρατίας. Το Πεκίνο, σύμφωνα με ειδικούς, εξάγει σε ολόκληρη την ήπειρο το μοντέλο του «κράτους επιτήρησης», αποκτώντας κρίσιμο έλεγχο σε υποδομές, ενεργειακούς πόρους και δεδομένα, τα οποία τροφοδοτούν τις τεχνολογικές εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης της Αφρικής.

Η προοπτική αυτή προκαλεί ανησυχία, καθώς οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η κινεζική επιρροή ενδέχεται να διαμορφώσει την πολιτική ατζέντα, να επηρεάσει εκλογικά αποτελέσματα και να μεταβάλει την κοινή γνώμη υπέρ του Πεκίνου και των συμμάχων του. Ορισμένοι ακαδημαϊκοί υποστηρίζουν ότι αυτές οι εξελίξεις είναι ήδη σε εξέλιξη.

Έκθεση του Ινστιτούτου Έρευνας Κατανεμημένης Τεχνητής Νοημοσύνης (DAIR) περιγράφει ένα «σε μεγάλο βαθμό αόρατο μοτίβο» που επηρεάζει τις πολιτικές συγκρούσεις στην Αφρική. Σύμφωνα με την έρευνα, η χρήση spyware για την παρακολούθηση ακτιβιστών και η τεχνολογία αναγνώρισης προσώπου για την επιτήρηση διαδηλώσεων συνιστούν μια νέα μορφή «μισθοφορικής δύναμης», με τη συμμετοχή εταιρειών που έχουν δεσμούς με το κινεζικό κράτος.

Ο Αντίο-Αντέτ Ντινίκα, συνεργάτης ερευνητής στη Διεθνή Μεταπτυχιακή Σχολή Κοινωνικών Επιστημών στη Βρέμη, ηγήθηκε του προγράμματος Data Workers Inquiry του DAIR και μελέτησε περιπτώσεις σε χώρες όπως η Αιθιοπία, η Ρουάντα και η Ζιμπάμπουε. Η έρευνά του αποκάλυψε την ύπαρξη «ψηφιακών εργαστηρίων» σε πόλεις όπως το Ναϊρόμπι, η Άκρα και το Γκούλου, όπου εργαζόμενοι αμείβονται με μόλις 1,50 δολάρια την ώρα για να εκπαιδεύουν αλγορίθμους σε αναγνώριση προσώπων, φιλτράρισμα περιεχομένου και ανάλυση συμπεριφοράς.

Ο Ντινίκα χαρακτηρίζει αυτή την πρακτική «ψηφιακό αποικισμό στην πιο ύπουλη μορφή του». Όπως έγραψε, πρόκειται για «αποικισμό επιτήρησης», κατά τον οποίο εξωτερικές δυνάμεις αντλούν δεδομένα και εργασία από τους αφρικανικούς πληθυσμούς για να αναπτύξουν συστήματα τεχνητής νοημοσύνης που τελικά στρέφονται εναντίον τους.

Σε αντίθεση με την κλασική αποικιοκρατία, που βασιζόταν στη βία, ο νέος αποικισμός λειτουργεί μέσω αλγορίθμων, ψηφιακών πλατφορμών και βιομετρικών συμφωνιών. Ο έλεγχος παραχωρείται σε τρίτους, εδραιώνοντας όμως εξάρτηση από το εξωτερικό.

Ο Ντινίκα αναφέρθηκε ειδικά στη συμφωνία ύψους 240 εκατομμυρίων δολαρίων, που υπέγραψε το 2018 η Ζιμπάμπουε με την κινεζική εταιρεία CloudWalk. Η εταιρεία αυτή, με κρατική στήριξη από το Πεκίνο, κατασκεύασε κέντρο δεδομένων και εισήγαγε τεχνολογία αναγνώρισης προσώπου στη χώρα, εγκαινιάζοντας την παρουσία συστημάτων επιτήρησης τεχνητής νοημοσύνης στην αφρικανική ήπειρο.

Αντιδρώντας στις πρακτικές αυτές, το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ, τον Δεκέμβριο του 2021, ενέταξε οκτώ κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας στον κατάλογο οντοτήτων με περιορισμένη πρόσβαση σε ευαίσθητη αμερικανική τεχνολογία, επισημαίνοντας τους κινδύνους από τη χρήση τέτοιων εργαλείων επιτήρησης.

Μεταξύ των κινεζικών εταιρειών που προστέθηκαν το 2021 στον κατάλογο περιορισμών του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ βρίσκεται η CloudWalk, η οποία υπέγραψε συμφωνία με τη Ζιμπάμπουε για την εγκατάσταση ενός εκτεταμένου δικτύου παρακολούθησης στη χώρα. Σύμφωνα με την ανακοίνωση του Υπουργείου, η συμφωνία απαιτούσε από τη ζιμπαμπουανή κυβέρνηση να αποστέλλει εικόνες από το δίκτυο παρακολούθησης πίσω στην Κίνα, ώστε η CloudWalk να εκπαιδεύει και να βελτιώνει το λογισμικό αναγνώρισης προσώπου ως προς την αναγνώριση ατόμων με διαφορετική απόχρωση δέρματος.

Η τεχνολογία που αναπτύχθηκε αξιοποιείται πλέον από την Κίνα σε ολόκληρη την Αφρική, περιλαμβάνοντας δημόσιους χώρους στη Ζιμπάμπουε όπου συγκεντρώνονται αντικυβερνητικοί διαδηλωτές. Η Ζιμπάμπουε, η οποία διατηρεί στενές σχέσεις με το Πεκίνο, θεωρείται από τους πλέον προνομιακούς εταίρους του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος στην ήπειρο.

Ο εκπρόσωπος του προέδρου της Ζιμπάμπουε, Έμερσον Μνανγκάγκουα, Νικ Μανγκουάνα, δήλωσε στην Epoch Times ότι οι σχέσεις με το ΚΚΚ και τον Σι Τζινπίνγκ έχουν προσφέρει στη χώρα «ένα από τα πιο εξελιγμένα εργαλεία καταπολέμησης του εγκλήματος στην Αφρική». Ωστόσο, μια εκτενής μελέτη του Πανεπιστημίου Χούμπολτ της Γερμανίας το 2024 αποκάλυψε ότι η χρήση της εν λόγω τεχνολογίας δεν έχει οδηγήσει σε καμία δημόσια καταδίκη για εγκληματική δραστηριότητα.

Ο Έβαν Μαγουαρίρε, Ζιμπαμπουανός ακτιβιστής υπέρ της δημοκρατίας, κατήγγειλε στην ίδια εφημερίδα ότι η αστυνομία χρησιμοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη ως εργαλείο πολιτικού ελέγχου. Όπως ανέφερε, οι αρχές επαίρονται για την ικανότητά τους να αναγνωρίζουν διαδηλωτές μέσω της τεχνολογίας και υποστηρίζουν ότι έχουν εξοπλιστεί από την Κίνα και για την παρακολούθηση του διαδικτύου και των τηλεφωνικών επικοινωνιών.

Ο Μανγκουάνα, από την πλευρά του, αρνήθηκε να σχολιάσει τη λειτουργία του μηχανισμού ασφαλείας, λέγοντας ότι κάτι τέτοιο θα υπονόμευε την αποτελεσματικότητά του. Υποστήριξε, τέλος, ότι οι δυνάμεις ασφαλείας της Ζιμπάμπουε χρησιμοποιούν την τεχνολογία «σύμφωνα με τη νομοθεσία της χώρας».

Ψηφιακή καταστολή με κινεζική υπογραφή σε Αιθιοπία και Κένυα

Αρκετές έρευνες αποκαλύπτουν ότι αφρικανικά καθεστώτα χρησιμοποιούν κινεζική τεχνητή νοημοσύνη για την παρακολούθηση, τη φυλάκιση, ακόμη και τον βασανισμό ή τη δολοφονία πολιτικών αντιπάλων και ακτιβιστών υπέρ της δημοκρατίας. Το Πεκίνο, σύμφωνα με ειδικούς, εξάγει σε ολόκληρη την ήπειρο το μοντέλο του «κράτους επιτήρησης», αποκτώντας κρίσιμο έλεγχο σε υποδομές, ενεργειακούς πόρους και δεδομένα, τα οποία τροφοδοτούν τις τεχνολογικές εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης της Αφρικής.

Η προοπτική αυτή προκαλεί ανησυχία, καθώς οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η κινεζική επιρροή ενδέχεται να διαμορφώσει την πολιτική ατζέντα, να επηρεάσει εκλογικά αποτελέσματα και να μεταβάλει την κοινή γνώμη υπέρ του Πεκίνου και των συμμάχων του. Ορισμένοι ακαδημαϊκοί υποστηρίζουν ότι αυτές οι εξελίξεις είναι ήδη σε εξέλιξη.

Έκθεση του Ινστιτούτου Έρευνας Κατανεμημένης Τεχνητής Νοημοσύνης (DAIR) περιγράφει ένα «σε μεγάλο βαθμό αόρατο μοτίβο» που επηρεάζει τις πολιτικές συγκρούσεις στην Αφρική. Σύμφωνα με την έρευνα, η χρήση spyware για την παρακολούθηση ακτιβιστών και η τεχνολογία αναγνώρισης προσώπου για την επιτήρηση διαδηλώσεων συνιστούν μια νέα μορφή «μισθοφορικής δύναμης», με τη συμμετοχή εταιρειών που έχουν δεσμούς με το κινεζικό κράτος.

Ο Αντίο-Αντέτ Ντινίκα, συνεργάτης ερευνητής στη Διεθνή Μεταπτυχιακή Σχολή Κοινωνικών Επιστημών στη Βρέμη, ηγήθηκε του προγράμματος Data Workers Inquiry του DAIR και μελέτησε περιπτώσεις σε χώρες όπως η Αιθιοπία, η Ρουάντα και η Ζιμπάμπουε. Η έρευνά του αποκάλυψε την ύπαρξη «ψηφιακών εργαστηρίων» σε πόλεις όπως το Ναϊρόμπι, η Άκρα και το Γκούλου, όπου εργαζόμενοι αμείβονται με μόλις 1,50 δολάρια την ώρα για να εκπαιδεύουν αλγορίθμους σε αναγνώριση προσώπων, φιλτράρισμα περιεχομένου και ανάλυση συμπεριφοράς.

Ο Ντινίκα χαρακτηρίζει αυτή την πρακτική «ψηφιακό αποικισμό στην πιο ύπουλη μορφή του». Όπως έγραψε, πρόκειται για «αποικισμό επιτήρησης», κατά τον οποίο εξωτερικές δυνάμεις αντλούν δεδομένα και εργασία από τους αφρικανικούς πληθυσμούς για να αναπτύξουν συστήματα τεχνητής νοημοσύνης που τελικά στρέφονται εναντίον τους.

Σε αντίθεση με την κλασική αποικιοκρατία, που βασιζόταν στη βία, ο νέος αποικισμός λειτουργεί μέσω αλγορίθμων, ψηφιακών πλατφορμών και βιομετρικών συμφωνιών. Ο έλεγχος παραχωρείται σε τρίτους, εδραιώνοντας όμως εξάρτηση από το εξωτερικό.

Ο Ντινίκα αναφέρθηκε ειδικά στη συμφωνία ύψους 240 εκατομμυρίων δολαρίων, που υπέγραψε το 2018 η Ζιμπάμπουε με την κινεζική εταιρεία CloudWalk. Η εταιρεία αυτή, με κρατική στήριξη από το Πεκίνο, κατασκεύασε κέντρο δεδομένων και εισήγαγε τεχνολογία αναγνώρισης προσώπου στη χώρα, εγκαινιάζοντας την παρουσία συστημάτων επιτήρησης τεχνητής νοημοσύνης στην αφρικανική ήπειρο.

Αντιδρώντας στις πρακτικές αυτές, το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ, τον Δεκέμβριο του 2021, ενέταξε οκτώ κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας στον κατάλογο οντοτήτων με περιορισμένη πρόσβαση σε ευαίσθητη αμερικανική τεχνολογία, επισημαίνοντας τους κινδύνους από τη χρήση τέτοιων εργαλείων επιτήρησης.

Η τεχνολογία περιλαμβάνει «wifi sniffers» που συλλέγουν τις μοναδικές διευθύνσεις συσκευών όπως φορητοί υπολογιστές και smartphones, είπε.

«Τα δεδομένα συνδέονται κρυφά από συσκευές εντός της εμβέλειας ενός συγκεκριμένου δικτύου. Αυτό επιτρέπει στις αρχές να διαβάζουν επικοινωνίες, συμπεριλαμβανομένων των email», δήλωσε ο Γκραβέτ. «Η Κίνα θα το αποκαλέσει επιχείρηση, αλλά βοηθά αυτά τα καθεστώτα μερικές φορές, κυριολεκτικά, να εξαλείφουν την αντιπολίτευση. Τα δικαιώματα των πολιτών στην ιδιωτικότητα δεν υπάρχουν πλέον σε ορισμένα μέρη της Αφρικής».

Η Κίνα έχει εξελιχθεί σε ένα «κράτος επιτήρησης του εικοστού πρώτου αιώνα» με πρωτοφανείς ικανότητες λογοκρισίας και παραβίασης βασικών ανθρωπίνων δικαιωμάτων, είπε.

«[Το κινεζικό καθεστώς] μόλις άρχισε να στέλνει το σχέδιο επιτήρησής του σε αυταρχικές κυβερνήσεις στην Αφρική», δήλωσε ο Γκραβέτ.

«Αυτό το σχέδιο είναι εμποτισμένο με τη δυνατότητα ανάπτυξης κοινωνιών επιτήρησης κατά την εικόνα της Κίνας, ιδιαίτερα σε αφρικανικές χώρες με κακές επιδόσεις στον τομέα των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, όπου οι δημοκρατικοί θεσμοί είναι είτε αδύναμοι είτε ακόμη στα σπάργανα. Οι συνέπειες για τα ανθρώπινα δικαιώματα στην αφρικανική ήπειρο είναι πιθανό να είναι τρομερές».

Μέσω περισσότερων από 800.000 καμερών, οι αρχές του ΚΚΚ έχουν τη δυνατότητα να κατασκοπεύουν «ολόκληρη την πόλη του Πεκίνου», σύμφωνα με τον Γκραβέτ.

«Όταν οι Αφρικανοί δικτάτορες το ακούν αυτό, πηδούν από χαρά», είπε. «Θέλουν τον απόλυτο έλεγχο σε οτιδήποτε και οποιονδήποτε θα μπορούσε να αποτελέσει κίνδυνο για την παράνομη εξουσία τους».

Σύμφωνα με τον Ντινίκα, οι Αφρικανοί αναπτύσσουν γρήγορα «φόβους επιτήρησης».

«Οι πολίτες που συμμετέχουν σε διαμαρτυρίες, οι δημοσιογράφοι που ερευνούν υποθέσεις διαφθοράς και οι ακτιβιστές που οργανώνουν κοινότητες τροποποιούν τη συμπεριφορά τους όταν πιστεύουν ότι παρακολουθούνται. Αυτός ο ψυχολογικός πόλεμος είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικός λόγω της αδιαφάνειας που περιβάλλει αυτά τα συστήματα. Οι πολίτες δεν γνωρίζουν ποιες κάμερες λειτουργούν, ποια δεδομένα συλλέγονται ή πώς θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν εναντίον τους. Η απλή πιθανότητα επιτήρησης γίνεται μια μορφή ελέγχου», είπε.

Σε μια άλλη έκθεση, το think tank διεθνών σχέσεων ODI Global ανέφερε ότι κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας όπως η Alibaba και η Huawei επεκτείνουν την παρουσία τους, προσφέροντας υπηρεσίες cloud και επενδύουν σε κέντρα δεδομένων σε όλη την Αφρική.

Για παράδειγμα, η Huawei σχεδιάζει να επενδύσει 430 εκατομμύρια δολάρια σε κέντρα δεδομένων στην Αφρική και η Alibaba παρέχει ήδη υπηρεσίες cloud στη Νότια Αφρική.

«Όλα αυτά αποτελούν απειλή για τους Αφρικανούς, επειδή είναι γνωστό ότι οι κινεζικές εταιρείες δεν έχουν κανένα πρόβλημα να συνεργαστούν με τις αρχές», είπε ο Γκραβέτ.

Η ODI Global δήλωσε ότι η Κίνα θα μπορούσε σύντομα να ασκήσει έλεγχο στις κρίσιμες υποδομές, τα δεδομένα και την ενέργεια που απαιτούνται για την τροφοδοσία των μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης της Αφρικής.

«Τα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης μπορούν να διαμορφώσουν την κοινή γνώμη επηρεάζοντας τις ειδήσεις, τις πληροφορίες και την ψυχαγωγία στις οποίες έχουν πρόσβαση οι άνθρωποι. Αυτό μπορεί να επηρεάσει τις εκλογικές διαδικασίες ή να στρέψει την κοινή γνώμη προς ορισμένες ξένες δυνάμεις και μακριά από άλλες», αναφέρει η έκθεση.

Υποδεικνύει ότι αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει τις δυτικές επενδύσεις στην Αφρική.

«Αυτό κινδυνεύει να δημιουργήσει ένα σημείο καμπής όπου οι δυτικές εταιρείες δεν θα έχουν πρόσβαση στον ίδιο τον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης που τις κρατά αποκλεισμένες από επενδύσεις. Αυτό θα μπορούσε επίσης να περιορίσει την πρόσβασή τους σε κρίσιμες πρώτες ύλες που απαιτούνται για τις δικές τους τεχνολογίες επόμενης γενιάς, όπως οι μπαταρίες», αναφέρει η έκθεση.