Ο επικεφαλής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, προχώρησε σε μια σημαντική ανακοίνωση που αφορά το μέλλον της διαστημικής εξερεύνησης. Συγκεκριμένα, γνωστοποίησε ότι η υπηρεσία σχεδιάζει να ξεκινήσει την κατασκευή μιας μόνιμης σεληνιακής βάσης, με τις πρώτες ρομποτικές αποστολές να πραγματοποιούνται σχεδόν κάθε μήνα από το 2027 και έπειτα. Το τελικό όραμα προβλέπει ότι οι αστροναύτες θα μπορούν να διαμένουν στην επιφάνεια της Σελήνης για παρατεταμένες περιόδους, διάρκειας αρκετών μηνών, μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Σύμφωνα με δηλώσεις του Άιζακμαν στο Bloomberg, όταν το πλήρωμα της αποστολής Artemis 4 πατήσει το πόδι του στο φεγγάρι το 2028, θα βρει ήδη έτοιμες βασικές υποδομές της βάσης. Η στρατηγική της NASA βασίζεται σε μια τριφασική προσέγγιση, για την οποία έχουν ήδη ανατεθεί συμβόλαια σε εταιρείες όπως η Blue Origin, για την κατασκευή προσεληνωτικών σκαφών και οχημάτων εξερεύνησης (rovers).
Η νέα αυτή στρατηγική, όπως εξήγησε ο ίδιος, αποτελεί μια επιστροφή στο μοντέλο που είχε εφαρμοστεί με επιτυχία κατά τη διάρκεια των προγραμμάτων Mercury, Gemini και Apollo τη δεκαετία του 1960. Αντί να δεσμευτεί εκ των προτέρων σε συγκεκριμένα σχέδια για τις σεληνιακές υποδομές, η NASA θα χρησιμοποιήσει το πρώτο κύμα προσεληνώσεων για να συλλέξει κρίσιμα δεδομένα. Αυτά θα καθορίσουν ποιος εξοπλισμός αποδίδει καλύτερα στο σεληνιακό περιβάλλον. Η πρώτη φάση θα επικεντρωθεί σε αυτό που ο Άιζακμαν αποκάλεσε "επιστήμη της επιβίωσης".
Η δεύτερη φάση, η οποία θα διαρκέσει έως τις αρχές της δεκαετίας του 2030, θα επικεντρωθεί στην ανάπτυξη βαρύτερου εξοπλισμού και στην επέκταση της παραμονής των αστροναυτών από λίγες ημέρες σε αρκετές εβδομάδες. Η τρίτη και τελική φάση προβλέπει την καθιέρωση τακτικών εναλλαγών πληρωμάτων, παρόμοιων με αυτές του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), επιτρέποντας στους αστροναύτες να παραμένουν στη Σελήνη για μήνες.
Ο Άιζακμαν τόνισε το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα της NASA έναντι του σεληνιακού προγράμματος της Κίνας, αποδίδοντάς το στις συνεργασίες με ιδιωτικές εταιρείες όπως η SpaceX και η Blue Origin. Η υπηρεσία έχει ανακοινώσει επενδύσεις ύψους 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε βάθος επταετίας για την υλοποίηση του φιλόδοξου αυτού σχεδίου. "Η SpaceX είναι πιθανότατα η κορυφαία ιδιωτική διαστημική εταιρεία μας, χωρίς αμφιβολία. Βασιζόμαστε σε μεγάλο βαθμό σε αυτήν για τη μεταφορά των αστροναυτών μας από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό", ανέφερε χαρακτηριστικά.
Παρά την εμπιστοσύνη του στα συστήματα Starship της SpaceX και Blue Moon της Blue Origin, ο Άιζακμαν εξέφρασε μια προειδοποίηση σχετικά με την "τροχιακή οικονομία", υποστηρίζοντας ότι οι προσδοκίες έχουν "υπερεκτιμηθεί σε μεγάλο βαθμό". Σημείωσε ότι η NASA δεν μπορεί ακόμη να προσδιορίσει ποιος θα αγόραζε, για παράδειγμα, την 50ή σεληνάκατο, αν όχι η ίδια η κυβέρνηση.
