Σχεδιάζουν μείωση αμερικανικών δυνάμεων στη Μέση Ανατολή

Στο εσωτερικό του αμερικανικού στρατού και της κοινότητας των υπηρεσιών πληροφοριών, βρίσκονται σε εξέλιξη διακριτικές διαβουλεύσεις για το ενδεχόμενο μείωσης του προσωπικού και των εγκαταστάσεων που διατηρούνται στη Μέση Ανατολή, εφόσον η κυβέρνηση Τραμπ καταφέρει να τερματίσει τη σύγκρουση με το Ιράν. Σύμφωνα με πληροφορίες του CNN, οι συζητήσεις αυτές διεξάγονται σε ανεπίσημο επίπεδο, με τη συμμετοχή έξι πηγών που έχουν γνώση των σχεδιασμών.

Εάν υλοποιηθούν αυτές οι περικοπές, θα αποτελέσουν μια ακόμη στροφή στην προσπάθεια των Ηνωμένων Πολιτειών να απομακρυνθούν από μια περιοχή που επί δεκαετίες αποτελούσε επίκεντρο των στρατιωτικών τους επιχειρήσεων. Μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, οι ΗΠΑ είχαν διευρύνει σημαντικά το δίκτυο μόνιμων βάσεων και εγκαταστάσεων πληροφοριών, με στόχο τη διεξαγωγή πολέμων σε Ιράκ, Αφγανιστάν, Συρία, Ιράν, Υεμένη και Λιβύη.

Ευπάθειες και κόστος της παρουσίας

Οι πρόσφατες εχθροπραξίες με το Ιράν ανέδειξαν με τον πιο έντονο τρόπο τις βαθιές ευπάθειες των αμερικανικών υποδομών στην περιοχή. Πολλές από αυτές τις εγκαταστάσεις έχουν γίνει επανειλημμένα στόχοι ιρανικών επιθέσεων, σε μια σύγκρουση που έχει κοστίσει τη ζωή σε 18 Αμερικανούς στρατιωτικούς. Αξιωματούχοι που συμμετέχουν στις άτυπες συζητήσεις αναφέρουν ότι ενεργούν, τουλάχιστον εν μέρει, για να προβλέψουν τι θα μπορούσε να θεωρηθεί αποδεκτό από έναν ευμετάβλητο πρόεδρο, ο οποίος δεν έχει διατυπώσει σαφή στρατηγική για τη μεταπολεμική περίοδο και έχει συνδέσει την πολιτική του ταυτότητα με τη μείωση των αμερικανικών δυνάμεων στο εξωτερικό.

Την ίδια στιγμή, περίπου 50.000 στρατιώτες και μεγάλος αριθμός στρατιωτικών μέσων παραμένουν στη Μέση Ανατολή, συμπεριλαμβανομένων δύο αεροπλανοφόρων και περισσότερων από δώδεκα αντιτορπιλικών κατευθυνόμενων πυραύλων. Αξιωματικοί της CIA που είχαν επιστρέψει στις ΗΠΑ κατά το πιο έντονο στάδιο των εχθροπραξιών νωρίτερα φέτος, αποστέλλονται εκ νέου στην περιοχή, σύμφωνα με μία από τις πηγές.

Ο αμερικανικός στρατός αξιολογεί επίσης τρόπους ενίσχυσης της άμυνας για τα στρατεύματα που θα παραμείνουν, εξετάζοντας ακόμη και τη μεταφορά ορισμένων εγκαταστάσεων κάτω από την επιφάνεια του εδάφους, ώστε να προστατεύονται καλύτερα από επιθέσεις με πυραύλους και drones. Η ιδέα αυτή, που συζητείται εδώ και καιρό στο Πεντάγωνο, απέκτησε νέα επείγουσα διάσταση μετά τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου, καθώς το Ιράν ανέδειξε πόσο ευάλωτες ήταν οι βάσεις σε τέτοιου είδους επιθέσεις.

«Οι ευπάθειες ήταν ανέκαθεν γνωστές, αλλά οι ΗΠΑ ποτέ δεν αντιμετώπισαν το ζήτημα με την απαιτούμενη αίσθηση επείγοντος», δήλωσε μία από τις πηγές, Αμερικανός αξιωματούχος.

Ιστορικό υπόβαθρο και στρατηγικές μετατοπίσεις

Οι σχεδιαστές εξετάζουν ήδη πιθανές επιλογές για την αλλαγή της διάταξης των δυνάμεων από το επόμενο έτος, αν και αναγνωρίζουν ότι δεν θα είχε νόημα να εγκαταλειφθούν στρατηγικές τοποθεσίες όσο η σύγκρουση βρίσκεται σε εξέλιξη. Το υπόβαθρο αυτών των συζητήσεων είναι οι επανειλημμένες προσπάθειες των τελευταίων 25 ετών να περιοριστεί η αμερικανική παρουσία στην περιοχή, με κύκλους υποσχέσεων που σπάνια υλοποιήθηκαν πλήρως.

Ο αμερικανικός στρατός είχε αυξήσει δραματικά την παρουσία του στη Μέση Ανατολή από το 1998, διατηρώντας περίπου 27.000 στρατιώτες εν ενεργεία. Μετά την 11η Σεπτεμβρίου, ο αριθμός αυτός εκτοξεύτηκε, φτάνοντας περίπου τους 250.000 κατά την εισβολή στο Ιράκ το 2003. Μεταξύ 2007 και 2011, ο αριθμός κυμάνθηκε αλλά δεν έπεσε κάτω από περίπου 100.000.

Το 2011, ο Μπαράκ Ομπάμα ανακοίνωσε ότι «η παλίρροια του πολέμου υποχωρεί» στο Αφγανιστάν, ξεκινώντας σταδιακή μείωση, ενώ απέσυρε τις μάχιμες δυνάμεις από το Ιράκ. Ωστόσο, η απόσυρση αυτή θεωρήθηκε ότι συνέβαλε στην άνοδο του ISIS, αναγκάζοντας τις ΗΠΑ να επιστρέψουν. Ακόμη και μετά το 2011, ο αριθμός των Αμερικανών στρατιωτών στην περιοχή παρέμεινε μεταξύ 30.000 και 60.000, με την απειλή του Ιράν να παραμένει σταθερή, ιδιαίτερα μέσω των ομάδων-αντιπροσώπων του.

Τρέχουσες προκλήσεις και ζημιές

Παρά τις συζητήσεις για περικοπές, οι ΗΠΑ δεν φαίνεται να βρίσκονται κοντά σε συμφωνία με το Ιράν. Το Ιράν συνεχίζει να στοχοποιεί αμερικανικές βάσεις, εξαπολύοντας την περασμένη εβδομάδα επιθέσεις εναντίον εγκαταστάσεων στην Ιορδανία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Οι ζημιές είναι σημαντικές, με το φυλάκιο της CIA στο Ριάντ να έχει ουσιαστικά καταστραφεί από ιρανική επίθεση. Παρότι το Πεντάγωνο υποβαθμίζει τον αντίκτυπο, βάσεις στο Μπαχρέιν, το Κατάρ, τη Σαουδική Αραβία και το Κουβέιτ έχουν πληγεί από ιρανικά drones και πυραύλους.

Για τη CIA και τη διοίκηση ειδικών επιχειρήσεων, εξετάζεται το ενδεχόμενο εκτέλεσης ευαίσθητων αποστολών χωρίς μόνιμη παρουσία βάσεων, με το προσωπικό να παραμένει στις ΗΠΑ και να αποστέλλεται στην περιοχή μόνο για μεμονωμένες αποστολές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η κυβέρνηση μπορεί να αποφασίσει να μην ανακατασκευάσει υποδομές που υπέστησαν σοβαρές ζημιές, εν μέρει λόγω κόστους.

Ο επικεφαλής οικονομικών υπηρεσιών του Πενταγώνου, Jules «Jay» Hurst III, δήλωσε τον Απρίλιο ότι δεν είναι σαφές πόσο θα κοστίσει η επισκευή των βάσεων, προσθέτοντας ότι το Πεντάγωνο δεν έχει «έναν τελικό αριθμό για το μέγεθος των ζημιών» και ότι αυτό εξαρτάται από το πώς θα αποφασιστεί η ανακατασκευή.

Αβεβαιότητα και στρατηγικές επιλογές

Ανώτεροι αξιωματούχοι του Πενταγώνου έχουν καταστήσει σαφές ότι επιθυμούν να περιορίσουν την παρουσία σε χώρες του Περσικού Κόλπου, μεταφέροντας μεγαλύτερο μέρος του αμυντικού βάρους στους περιφερειακούς εταίρους. Ωστόσο, δεν υπάρχει επίσημη διαδικασία ή άμεση εντολή για την αναθεώρηση της διάταξης των δυνάμεων. Αντίθετα, οι αξιωματούχοι γνωρίζουν ότι ο πρόεδρος Τραμπ αλλάζει γρήγορα γνώμη, ενώ ο στρατός συνεχίζει να συνοδεύει πλοία μέσω των Στενών του Ορμούζ και να εξαπολύει επιθέσεις εναντίον ιρανικών υποδομών.

«Υπάρχει κάποια έμμεση αποστολή; Υπάρχει κάτι που έρχεται στον ορίζοντα και για το οποίο πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι να προχωρήσουμε, ή βρισκόμαστε απλώς για κάθε ενδεχόμενο;» δήλωσε ένας Αμερικανός αξιωματούχος, περιγράφοντας το κλίμα των συζητήσεων.

Η CIA, που πριν από την 11η Σεπτεμβρίου είχε περιορισμένο προσωπικό στην περιοχή, μετά τις επιθέσεις προχώρησε σε μαζικές προσλήψεις και δημιούργησε ένα μεγαλύτερο σώμα παραστρατιωτικών αξιωματικών. Ωστόσο, και οι δύο οργανισμοί έχουν βιώσει τις διακυμάνσεις μιας εικοσαετούς εμπλοκής, με προέδρους και των δύο κομμάτων να επιδιώκουν, κατά περιόδους, να απομακρυνθούν από την περιοχή. Η λέξη «στροφή» προς την Ασία έχει γίνει αντικείμενο αστεϊσμών, καθώς κρίσεις όπως η άνοδος του ISIS και η δολοφονία του Κασέμ Σολεϊμανί συνέχισαν να παρασύρουν τις ΗΠΑ πίσω στη Μέση Ανατολή.

Κορυφαίοι στρατιωτικοί ηγέτες έχουν προειδοποιήσει τον Τραμπ ότι οι στ военные επιλογές για κλιμάκωση είναι απίθανο να επιτύχουν τους στόχους του, με τον πρόεδρο να επικεντρώνεται στην οικονομική πίεση. Ωστόσο, δεν υπάρχει σαφές χρονοδιάγραμμα για το πότε αυτή η στρατηγική θα αποδώσει, και πολλοί αναλυτές πιστεύουν ότι το Ιράν μπορεί να αντέξει μήνες πίεσης.

Σε γενικές γραμμές, το Πεντάγωνο αναμένει να διατηρήσει ορισμένες μεγάλες βάσεις, αλλά η ανακατασκευή τους μπορεί να εξαρτηθεί από τη συνεισφορά των χωρών υποδοχής στο κόστος, που πιθανότατα θα ανέλθει σε δισεκατομμύρια δολάρια. Βραχυπρόθεσμα, τα στρατεύματα θα συνεχίσουν να αντιμετωπίζουν επιθέσεις, με τον Αρχηγό Ναυτικών Επιχειρήσεων, Ναύαρχο Daryl Caudle, να δηλώνει ότι το προσωπικό δεν πρόκειται να επιστρέψει στο Μπαχρέιν «σύντομα».