Τα πράγματα με τη γρίπη των πτηνών είναι ίσως πιο σοβαρά απ’ όσο νομίζουμε

Με το δεύτερο ανιχνεύσιμο κρούσμα της ανθρώπινης γρίπης των πτηνών στις Ηνωμένες Πολιτείες τα τελευταία δύο χρόνια και την «πανδημία» ακόμα νωπή στη μνήμη του κόσμου, αυξάνονται οι ανησυχίες για το ενδεχόμενο η γρίπη των πτηνών να αποτελεί πρόβλημα δημόσιας υγείας στην Αμερική.

Η γρίπη των πτηνών, ένα μακροχρόνιο παράσιτο για την παγκόσμια βιομηχανία πουλερικών, περνά τώρα και σε άλλα ζώα, συμπεριλαμβανομένων και των ανθρώπων. Τον Μάρτιο και τον Απρίλιο, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) ανέφερε ανιχνεύσεις γρίπης των πτηνών σε κοπάδια γαλακτοπαραγωγής στο Αϊντάχο, το Κάνσας, το Μίσιγκαν, το Νέο Μεξικό και το Τέξας. Αυτό ακολούθησε την είδηση για μια κατσίκα στη Μινεσότα που προσβλήθηκε από την ασθένεια τον Μάρτιο. Την 1η Απριλίου, ένας άνδρας στο Τέξας έπεσε ανιχνεύθηκε με κρούσμα γρίπης των πτηνών που πιθανώς είχε από μια αγελάδα. Μιλάμε δηλαδή για την πρώτη τέτοια μετάβαση της νόσου από θηλαστικό σε άνθρωπο που ανιχνεύεται από τις αρχές δημόσιας υγείας στις Ηνωμένες Πολιτείες

Προς το παρόν, το Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) λέει ότι ο κίνδυνος για τους Αμερικανούς είναι αμελητέος και αφορά σχεδόν αποκλειστικά τα άτομα που εργάζονται με ζωντανά πουλιά ή ζώα.

«Αυτή η μόλυνση δεν αλλάζει την αξιολόγηση κινδύνου για την ανθρώπινη υγεία της γρίπης των πτηνών H5N1 για το ευρύ κοινό των ΗΠΑ, την οποία το CDC θεωρεί χαμηλή», είπε ο Τζέισον ΜακΝτόναλντ, εκπρόσωπος του CDC, στους The Epoch Times μέσω email.«Ωστόσο, άτομα με στενή ή παρατεταμένη, μη προστατευμένη έκθεση σε μολυσμένα πτηνά ή άλλα ζώα ή σε περιβάλλοντα μολυσμένα από παθογόνα πτηνά ή άλλα ζώα, διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο μόλυνσης».

Ζωονοσογόνοι κίνδυνοι

Η γρίπη των πτηνών εγείρει συνεχώς δύσκολα ερωτήματα σχετικά με τη μετάδοση της νόσου από ζωονόσους -από ζώο σε άνθρωπο. Η ασθένεια, που ταξινομείται στις κατηγορίες της γρίπης των πτηνών υψηλής παθογονικότητας (HPAI) και της γρίπης των πτηνών χαμηλής παθογονικότητας (LPAI), έχει προκαλέσει σποραδικά προβλήματα στην πτηνοτροφία εδώ και δεκαετίες.

Ωστόσο, οι κτηνίατροι αναγνώρισαν μια αξιοσημείωτη αύξηση της εξάπλωσης της γρίπης των πτηνών και των επιπτώσεών της τα τελευταία 30 χρόνια. Το 2006, η Ilaria Capuaco και ο Stefano Marangon, και οι δύο μέλη του Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie στην Ιταλία, έγραψαν στο περιοδικό του CDC Emerging Infectious Diseases σχετικά με την «100πλάσια» αύξηση των κρουσμάτων της γρίπης των πτηνών μεταξύ 1995 και 1999.

Στη συνέχεια, οι συγγραφείς αναγνώρισαν «μείζονα ζητήματα ανθρώπινης υγείας, συμπεριλαμβανομένου του κινδύνου δημιουργίας ενός νέου πανδημικού ιού για τον άνθρωπο μέσω μιας σύνδεσης πτηνού-ανθρώπου». Σε ένα κείμενο του 2023 που δημοσιεύθηκε από τη φαρμακευτική εταιρεία Merck & Co. Inc., ο David Swayne, πρώην διευθυντής του Εργαστηρίου Έρευνας Πουλερικών Νοτιοανατολικής Υπηρεσίας Γεωργικής Έρευνας (ARS) του USDA, είπε ότι το στέλεχος H5 της HPAI εξαπλώνεται παγκοσμίως από τα άγρια ​​πτηνά. Συχνά μεταδίδεται σε μια φάρμα πουλερικών μέσω μολυσμένων περιττωμάτων από μολυσμένο πουλί.

Η γρίπη των πτηνών μπορεί να μολύνει οποιοδήποτε είδος πτηνού. Η τυπική απάντηση στις φάρμες είναι να σκοτώνουν τα ζώα, να καταστρέφουν τα λείψανά τους και να απομονώνουν τις εγκαταστάσεις και το προσωπικό τους για να αποτρέψουν την περαιτέρω εξάπλωση της νόσου.

Η HPAI αποτελεί πλέον σημαντικό πρόβλημα στις βιομηχανίες πουλερικών που βρίσκονται στην Αφρική, την Ασία, την Ευρώπη και, πιο πρόσφατα, την Αμερική. Η Υπηρεσία Επιθεώρησης Ζώων και Φυτών των ΗΠΑ (APHIS) ταξινομεί επί του παρόντος την HPAI ως «μείζονα απειλή για τη βιομηχανία πουλερικών, την υγεία των ζώων, το εμπόριο και την οικονομία παγκοσμίως».

Στις 19 Μαρτίου, το Παγκόσμιο Σύστημα Πληροφοριών για την Υγεία των Ζώων (WAHIS) του Παγκόσμιου Οργανισμού για την Υγεία των Ζώων (WOAH) ανέφερε ότι η HPAI δραστηριοποιείται σε όλο τον κόσμο. Η ασθένεια πέρασε επίσης ένα «άνευ προηγουμένου ορόσημο» στις αρχές του 2024, είπε ο οργανισμός, όταν εντοπίστηκε στην Ανταρκτική για πρώτη φορά.

Τόσο το CDC όσο και το WOAH λένε ότι υπάρχει κάποιος σχετικός κίνδυνος μετάδοσης από ζωντανά πτηνά στον άνθρωπο, αλλά μόνο για άτομα που εργάζονται ή ζουν στενά με ζώα. Και οι δύο οργανισμοί δημόσιας υγείας λένε ότι δεν υπάρχουν στοιχεία ότι η γρίπη των πτηνών μπορεί να μεταδοθεί στους καταναλωτές μέσω μαγειρεμένων προϊόντων πουλερικών (ακόμα).

Ο κ. Swayne, ιδιωτικός σύμβουλος της Birdflu Veterinarian LLC, έγραψε το 2023 ότι μεταξύ 2003 και Φεβρουαρίου 2023, 873 άτομα είχαν μολυνθεί από τον H5N1 HPAI. Τα περισσότερα από αυτά βρίσκονταν στην Ασία και την Αφρική. Συνολικά 458 άνθρωποι πέθαναν από τη μόλυνση.

«Η λοίμωξη του αναπνευστικού ήταν το πιο συχνό κλινικό σημάδι σε ανθρώπινες περιπτώσεις H5», έγραψε ο κ. Swayne. «Αυτός ο ιός έχει περιορισμένη μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο».

Άλλα στελέχη της γρίπης των πτηνών ήταν επίσης θανατηφόρα.

Στην Κίνα, το στέλεχος H7N9 μόλυνε 1.568 άτομα και σκότωσε 616 από αυτούς μεταξύ 2013 και Φεβρουαρίου 2023. Στην Ολλανδία, 89 άτομα μολύνθηκαν από το στέλεχος H7N7 το 2003 και ένας πέθανε.

Μετάδοση από θηλαστικό σε άνθρωπο;

Στις αρχές Απριλίου, οι αρχές δημόσιας υγείας ανακοίνωσαν ότι ένας άνδρας που εργαζόταν σε μια φάρμα γαλακτοπαραγωγής στο Τέξας προσβλήθηκε από HPAI. Δεν μπορούσαν να επιβεβαιώσουν αν μεταδόθηκε από αγελάδα ή πουλί.

Η ανακοίνωση αυτή ακολούθησε εβδομάδες εκπληκτικών και πρωτόγνωρων ειδήσεων σχετικά με ανιχνεύσεις HPAI σε ζώα σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Στις 20 Μαρτίου, το Συμβούλιο Υγείας των Ζώων της Μινεσότα ανακοίνωσε ότι μια νεαρή κατσίκα σε φάρμα στην κομητεία Στίβενς της Μινεσότα προσβλήθηκε από HPAI. Το διοικητικό συμβούλιο είπε στην ανακοίνωσή του ότι το ζώο ζούσε σε μια φάρμα όπου και ένα κοπάδι πουλερικών βρέθηκε θετικό για την ασθένεια. Στις 25 Μαρτίου, το USDA, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων και το CDC ανακοίνωσαν από κοινού ότι είχαν εντοπίσει HPAI σε αγελάδες γαλακτοπαραγωγής στο Κάνσας, το Νέο Μεξικό και το Τέξας.

«Οι αρχικές δοκιμές από τα Εργαστήρια Εθνικών Κτηνιατρικών Υπηρεσιών δεν βρήκαν αλλαγές στον ιό που θα τον καθιστούσαν πιο μεταδοτικό στον άνθρωπο, κάτι που θα έδειχνε ότι ο τρέχων κίνδυνος για το κοινό παραμένει χαμηλός», ανέφερε η APHIS σε ανακοίνωση της 25ης Μαρτίου.

«Σε αυτό το στάδιο, δεν υπάρχει καμία ανησυχία για την ασφάλεια της εμπορικής προμήθειας γάλακτος ή ότι αυτή η περίσταση ενέχει κίνδυνο για την υγεία των καταναλωτών». Στις 2 Απριλίου, η APHIS είπε ότι έχει πλέον ανιχνεύσει HPAI σε κοπάδια από το Αϊντάχο και το Μίσιγκαν επίσης. Στις 3 Απριλίου, το Υπουργείο Γεωργίας του Οχάιο ανακοίνωσε ένα κρούσμα στην κομητεία Buckeye. Σε επιστολή της στις 2 Απριλίου , ο οργανισμός συνέστησε την τήρηση αυξημένων μέτρων βιοασφάλειας για την πρόληψη της εξάπλωσης της νόσου και προειδοποίησε να μη γίνονται μετακινήσεις των βοοειδών. Ωστόσο, δεν έφτασε στο σημείο να απαγορεύσει τη μετακίνηση των βοοειδών ή να συστήσει τη θανάτωση άρρωστων ζώων.

Ο Επίτροπος Γεωργίας του Τέξας, Sid Miller, είπε ότι ο άνδρας που προσβλήθηκε από HPAI είχε μόνο ένα σύμπτωμα: επιπεφυκίτιδα ή ροζ μάτι. Όσο για τις αγελάδες, είπε ο κ. Μίλερ, ανέρρωσαν γρήγορα από τη μόλυνση.

Ο κ. Μίλερ είπε επίσης ότι η ανθρώπινη μόλυνση δεν είναι κάτι για το οποίο πρέπει να ανησυχεί ο κόσμος. Αν κάποιος κολλήσει, είπε, το CDC έχει ήδη ένα απόθεμα ανθρώπινων εμβολίων έτοιμα για χρήση εάν η HPAI αρχίσει να διαδίδεται στους ανθρώπους.

Ωστόσο, ο κ. Μίλερ είπε ότι οι αρχές στο Τέξας δεν είναι βέβαιοι εάν ο άνδρας προσβλήθηκε από HPAI απευθείας από την αγελάδα – πράγμα που σημαίνει ότι η ασθένεια των πτηνών μεταφέρεται τώρα από το ένα θηλαστικό στο άλλο – ή αν ο άνδρας προσβλήθηκε από την επαφή με τα πουλιά ή τα περιττώματά τους. Ο επίτροπος γεωργίας είπε ότι η περίοδος των αποδημητικών πτηνών τελείωσε πρόσφατα στο Τέξας και έτσι αυτά τα περιττώματα θα μπορούσαν να έχουν μολύνει τόσο την αγελάδα όσο και τον άνθρωπο.

Σε αυτό το σημείο, είπε ο κ. Μίλερ, υπάρχουν ακόμη πολλά αναπάντητα ερωτήματα. «Ανησυχούμε γι’ αυτό, αλλά δεν είμαστε πανικοβλημένοι», είπε ο κ. Μίλερ.

Σε συνέντευξή του στους Epoch Times, ο Bryan Richards, ο συντονιστής αναδυόμενων ασθενειών στο Εθνικό Κέντρο Υγείας Άγριας Ζωής του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ, είπε ότι αυτή η ανθρώπινη περίπτωση HPAI διαφέρει σημαντικά από το τελευταίο κρούσμα. Το 2022, ένας άνδρας στο Κολοράντο προσβλήθηκε από HPAI ενώ εργαζόταν για την αφαίρεση νεκρών πτηνών από μια εγκατάσταση πουλερικών όπου υπήρχε η ασθένεια.

Όσον αφορά άλλες περιπτώσεις, τόσο σε φάρμες επιβίωσης σε μη ανεπτυγμένες χώρες όσο και στις λεγόμενες φάρμες χόμπι σε ανεπτυγμένες χώρες, οι άνθρωποι που προσβλήθηκαν από την ασθένεια ζούσαν ουσιαστικά με πουλερικά ή υδρόβια πτηνά στα σπίτια τους. Στο παρελθόν, είπε ο κ. Richards, η μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο δεν έχει συμβεί ποτέ.

«Θα χρειαζόταν συνεχής μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο προκειμένου να μετατραπεί σε κάποιου είδους παγκόσμια απειλή για τους ανθρώπους», είπε ο κ. Ρίτσαρντς στους The Epoch Times.

Τούτου λεχθέντος, ο κ. Ρίτσαρντς είπε ότι ο ιός μεταλλάσσεται συνεχώς. Σε μια μελέτη της 19ης Μαρτίου, η WAHIS τόνισε την αύξηση των κρουσμάτων γρίπης των πτηνών σε θηλαστικά το 2024.

«Το WOAH τονίζει τη σημασία της αναφοράς κρουσμάτων γρίπης των πτηνών σε ασυνήθιστους ξενιστές, καθώς ο ιός ανιχνεύεται όλο και περισσότερο σε θηλαστικά τους τελευταίους μήνες», ανέφερε η έκθεση WAHIS.

Στις τέσσερις εβδομάδες από τις 17 Φεβρουαρίου έως τις 15 Μαρτίου, ο οργανισμός εντόπισε τον ιό H5N1 σε έναν ριγέ σκουνκ στις Ηνωμένες Πολιτείες και μια κόκκινη αλεπού στη Νορβηγία. Τον Δεκέμβριο του 2023, οι αρχές στη Βραζιλία ανακάλυψαν ότι η γρίπη των πτηνών σκότωσε σχεδόν 1.000 φώκιες και θαλάσσια λιοντάρια στο νότιο τμήμα της χώρας της Νότιας Αμερικής.

Ο κ. Richards είπε ότι η μετάδοση έχει νόημα, καθώς τα ζώα που προσβάλλονται από HPAI πιθανότατα έφαγαν ένα νεκρό, μολυσμένο πουλί. Όσο για τα πτερυγιόποδα της Νότιας Αμερικής, θα μπορούσαν να έχουν φάει ένα μολυσμένο πουλί – οι πιγκουίνοι προσβάλλονται τώρα από την ασθένεια – ή να την έχουν κολλήσει από περιττώματα πουλιών. Τα πουλιά μεταφέρουν HPAI και LPAI σε όλο τον κόσμο και έχουν εντοπιστεί μέχρι και τη νότια Αργεντινή.

Τα στοιχεία που συλλέχθηκαν από τις ομοσπονδιακές αρχές υγείας και γεωργίας υποδηλώνουν ότι πολλές από τις αγελάδες που βρέθηκαν θετικές σε HPAI σε όλη τη χώρα έχουν παρόμοια καταγωγή: το Τέξας. Εάν τα τεστ ιικής γενετικής αλληλουχίας δείξουν ότι όλες οι αγελάδες προσβλήθηκαν από έναν παρόμοιο ιό H5 HPAI, ο κ. Richards είπε ότι αυτό θα ήταν «αρκετά πειστικές αποδείξεις» ότι η μετάδοση του HPAI από αγελάδα σε αγελάδα συμβαίνει τώρα που μιλάμε.

Στις 2 Απριλίου, το CDC ανέφερε σε μια ανακοίνωση ότι ο γενετικός έλεγχος για την περίπτωση του Τέξας έδειξε μια μετάλλαξη στον ιό HPAI που «είναι γνωστό ότι σχετίζεται με την προσαρμογή του ιού σε θηλαστικά ξενιστές». Ο οργανισμός συνέχισε λέγοντας ότι η μετάλλαξη έχει παρατηρηθεί στο παρελθόν σε ανθρώπους και θηλαστικά «χωρίς ενδείξεις περαιτέρω εξάπλωσης μεταξύ των ανθρώπων».

Οι αρχές δημόσιας υγείας συνεχίζουν να λένε ότι το HPAI δεν μπορεί να μεταφερθεί σε μαγειρεμένα προϊόντα πουλερικών ή παστεριωμένα γαλακτοκομικά.

Ο κ. Ρίτσαρντς αρνήθηκε να πει ότι τα στοιχεία είναι ανησυχητικά γι’ αυτόν. Επιπλέον, είπε ότι εμπιστεύεται τις αρχές υγείας ανθρώπων και ζώων. Μέχρι στιγμής, ούτε αυτοί ανησυχούν. «Είναι δύσκολο να πούμε ότι είναι κάτι που πρέπει να μας ανησυχεί», είπε ο κ. Richards. «Είναι δύσκολο να πει κανείς ότι δεν είναι κάτι για το οποίο πρέπει να ανησυχείτε».

Συνεχείς οικονομικές επιπτώσεις

Ο αντίκτυπος της αναδυόμενης επιδημίας HPAI στη γαλακτοβιομηχανία μένει να φανεί. Για την αμερικανική βιομηχανία πουλερικών, χρόνια στοιχεία δείχνουν ότι η ασθένεια κοστίζει τόσο στους παραγωγούς όσο και στους καταναλωτές.

Η HPAI επηρεάζει ιδιαίτερα τα πτηνά που ζουν περισσότερο: τις όρνιθες που γεννούν αυγά και τις γαλοπούλες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ήδη δει δύο μαζικές επιδημίες HPAI στην εμπορική βιομηχανία πουλερικών τους.

Τα κρούσματα των ΗΠΑ, από το 2014 έως το 2015 και ξανά από το 2022 έως σήμερα, κατέστρεψαν τις αμερικανικές βιομηχανίες γαλοπούλας και αυγών και εκτόξευσαν τις τιμές των αυγών και του κρέατος γαλοπούλας στα ύψη.

Η αντιμετώπιση της νόσου κόστισε στην κυβέρνηση των ΗΠΑ περισσότερα από 660 εκατομμύρια δολάρια μόνο το 2022. Το ξέσπασμα του 2014-2015 κόστισε στην κυβέρνηση περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Το 2023, το USDA είπε ότι θα ξοδέψει ακόμα 502 εκατομμύρια δολάρια για την αντιμετώπιση της ασθένειας.

Ο Mark Jordan, εκτελεστικός διευθυντής της LEAP Market Analytics, δήλωσε ότι η βιομηχανία πουλερικών των ΗΠΑ υποφέρει από το «επίμονο, συνεχές και ανελέητο» ξέσπασμα της HPAI.

Ο κ. Τζόρνταν, οικονομολόγος που ειδικεύεται στη βιομηχανία πουλερικών, είπε ότι η τιμή των αυγών και της γαλοπούλας αυξήθηκε δραματικά τα τελευταία δύο χρόνια χάρη στην HPAI. Αυτό προσθέτει ακόμα μεγαλύτερο βάρος στην πληθωριστική πίεση που αισθάνονται ήδη οι Αμερικανοί καταναλωτές.

Οι μέσες τιμές λιανικής των αυγών στις Ηνωμένες Πολιτείες, είπε ο κ. Τζόρνταν, αυξήθηκαν στα 2,76 δολάρια τη ντουζίνα το πρώτο τρίμηνο του 2024 από την τιμή πριν από το HPAI των 1,67 δολαρίων ανά ντουζίνα το 2021. Αυτό είναι μια αύξηση 65 τοις εκατό στο βασικό προϊόν.

Ο κ. Jordan είπε ότι η βιομηχανία της γαλοπούλας έχει υποστεί τη μεγαλύτερη ζημιά από την ασθένεια. Η ζήτηση για το προϊόν ήταν ήδη χαμηλότερη από αυτή των ανταγωνιστικών πρωτεϊνών και ένα ξαφνικό άλμα τιμών το έριξε από τις λίστες αγορών πολλών καταναλωτών.

Ο κ. Jordan είπε ότι η HPAI ώθησε τις τιμές της γαλοπούλας σε σημείο που οι καταναλωτές απομακρύνθηκαν εντελώς από το κρέας. Η μέση τιμή χονδρικής του κρέατος γαλοπούλας μειώθηκε στην πραγματικότητα στα 1,16 $ τη λίβρα το πρώτο τρίμηνο του 2024 από την τιμή που καθορίζεται από την HPAI των 2,04 $ τη λίβρα το 2022.

Η στάση της αμερικανικής βιομηχανίας πουλερικών απέναντι στην HPAI, σύμφωνα με τον κ. Τζόρνταν, είναι πλέον παραιτημένη. Θεωρεί την ασθένεια ως μέρος της ζωής και μια συνεχή απειλή για τις λειτουργίες της.

Τόσο για τους παραγωγούς όσο και για τους αγοραστές αυγών, είπε ο κ. Τζόρνταν, η HPAI τώρα «τιμάται», γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε σταθερότητα των τιμών — αν και οι τιμές των αυγών θα παραμείνουν υψηλότερες από τα επίπεδα πριν από την HPAI.

Ένας κρυφός αντίκτυπος της νόσου είναι ο περιορισμός στο διεθνές εμπόριο που πρέπει να αντιμετωπίσουν οι Ηνωμένες Πολιτείες για την πολύ μεγαλύτερη βιομηχανία κρέατος κοτόπουλου. Αν και η HPAI είναι ένα παγκόσμιο ζήτημα, είπε ο κ. Jordan, η κατάσταση της HPAI στις Ηνωμένες Πολιτείες περιορίζει τη δυνατότητα της βιομηχανίας κοτόπουλου να εξάγει τα προϊόντα της. Τον Ιούλιο του 2023, το USA Poultry & Egg Export Council, ένας βιομηχανικός όμιλος που εκπροσωπεί διεθνή εμπορικά συμφέροντα, δήλωσε ότι ο κλάδος είχε χάσει 895 εκατομμύρια δολάρια από την έναρξη της τρέχουσας επιδημίας HPAI λόγω περιορισμών στις εξαγωγές που σχετίζονται με την ασθένεια.