Varda Space: 250 εκατ. δολάρια για το στοίχημα της φαρμακευτικής παραγωγής στο Διάστημα

Νέα κεφάλαια ύψους 250 εκατ. δολαρίων εξασφάλισε η Varda Space, ενισχύοντας την προσπάθειά της να αναπτύξει παραγωγικές δραστηριότητες στο Διάστημα, με ιδιαίτερη έμφαση στη φαρμακευτική βιομηχανία. Η χρηματοδότηση διαμορφώνει την αποτίμηση της αμερικανικής νεοφυούς επιχείρησης στα 1,6 δισ. δολάρια, αποτυπώνοντας το επενδυτικό ενδιαφέρον για τις εμπορικές εφαρμογές της μικροβαρύτητας.

Με εγκαταστάσεις στο Ελ Σεγκούντο της Καλιφόρνιας, η εταιρεία κατασκευάζει αυτόνομες διαστημικές κάψουλες, σχεδιασμένες να φιλοξενούν πειράματα και διαδικασίες παραγωγής σε τροχιά. Στον πυρήνα του επιχειρηματικού της σχεδίου βρίσκεται η διερεύνηση των δυνατοτήτων που προσφέρει το διαστημικό περιβάλλον στην ανάπτυξη φαρμακευτικών ουσιών.

Ορισμένα υλικά μπορούν να εμφανίσουν διαφορετικά χαρακτηριστικά όταν σχηματίζονται υπό συνθήκες μικροβαρύτητας. Η Varda επιδιώκει να αξιοποιήσει αυτές τις διαφορές, ώστε τα αποτελέσματα της έρευνας να αποκτήσουν πρακτική αξία για τη βιομηχανία και να στηρίξουν μια νέα αγορά παραγωγής εκτός Γης.

Η χρηματοδότηση και το σχέδιο για φάρμακα σε τροχιά

Ο επενδυτικός γύρος Series D ολοκληρώθηκε τον Οκτώβριο, με τις Lux Capital και Natural Capital να ηγούνται της χρηματοδότησης. Τα συνολικά κεφάλαια που έχει αντλήσει η επιχείρηση από την ίδρυσή της το 2021 ανέρχονται πλέον σε 598 εκατ. δολάρια.

Ιδρυτές της είναι ο διευθύνων σύμβουλος Γουίλ Μπρούι, με προηγούμενη θητεία ως μηχανικός στη SpaceX, και ο Ντέλιαν Ασπαρούχοβ, εταίρος του επενδυτικού σχήματος Founders Fund. Η εταιρεία συνδυάζει τεχνογνωσία στις διαστημικές αποστολές με την αναζήτηση εμπορικών εφαρμογών που μπορούν να δικαιολογήσουν το κόστος της παραγωγής σε τροχιά.

Από το 2023 έχει πραγματοποιήσει έξι αποστολές με κάψουλες της σειράς W. Με βάση τα στοιχεία που παρουσιάζονται, η επιστροφή στη Γη ολοκληρώθηκε επιτυχώς στις πέντε, με εξαίρεση την τέταρτη αποστολή.

Στους επόμενους στόχους περιλαμβάνεται η ανάπτυξη νέας γενιάς καψουλών, με ορίζοντα παρουσίασης το 2030. Προετοιμάζεται επίσης η ταυτόχρονη αποστολή δύο καψουλών σε τροχιά, μέσω πτήσης κοινής μεταφοράς φορτίων με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX. Στον σχεδιασμό προβλέπονται τόσο εξοπλισμός εμπορικών πελατών όσο και φορτία για έρευνα υπερηχητικής πτήσης του αμερικανικού Πενταγώνου.

Η φαρμακευτική παραγωγή παραμένει βασική επιδίωξη για τη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη της Varda. Το επιστημονικό ενδιαφέρον αφορά, μεταξύ άλλων, την επίδραση της μικροβαρύτητας στην κρυστάλλωση ορισμένων ουσιών. Φαινόμενα που επηρεάζουν αυτή τη διαδικασία στη Γη περιορίζονται στο διαστημικό περιβάλλον, επιτρέποντας, σε συγκεκριμένες περιπτώσεις, τον σχηματισμό δομών με δυνητικά χρήσιμες ιδιότητες.

Η παραγωγή μιας ουσίας στο Διάστημα δεν αποδεικνύει αυτομάτως θεραπευτική υπεροχή. Η αξιοποίηση οποιουδήποτε σχετικού αποτελέσματος προϋποθέτει επιστημονική τεκμηρίωση, ελέγχους και τις απαιτούμενες διαδικασίες κλινικής αξιολόγησης. Η εμπορική προοπτική συνδέεται επομένως με την απόδειξη ουσιαστικού οφέλους για κάθε συγκεκριμένο προϊόν.

Ο Μπρούι τοποθετεί προς το τέλος της δεκαετίας ένα πιθανό καθοριστικό ορόσημο: την ετοιμότητα ενός φαρμακευτικού σκευάσματος, στην ανάπτυξη του οποίου θα έχει συμβάλει η μικροβαρύτητα, για δοκιμή σε ανθρώπους στο πλαίσιο κλινικής μελέτης.

Προς το παρόν, περίπου το 70% των πελατών για τα προγραμματισμένα φορτία του επόμενου έτους προέρχεται από τον κυβερνητικό τομέα. Το υπόλοιπο ποσοστό αντιστοιχεί σε εμπορικές και φαρμακευτικές εφαρμογές. Η διοίκηση επιδιώκει έως το 2032 να αντιστρέψει αυτή την αναλογία, διευρύνοντας την παρουσία της στον χώρο της βιοτεχνολογίας.

Στην κατεύθυνση αυτή εντάσσεται η προσθήκη του Μίκαελ Ντόλστεν, πρώην υψηλόβαθμου στελέχους της Pfizer, στο διοικητικό συμβούλιο τον Αύγουστο. Ο Ασπαρούχοβ αναφέρει επίσης ότι περίπου το 18% των 275 εργαζομένων διαθέτει επαγγελματική εμπειρία στη φαρμακευτική βιομηχανία, στοιχείο που αποτυπώνει τη στελέχωση της εταιρείας πέρα από τον αμιγώς διαστημικό κλάδο.

Η υπερηχητική επιστροφή και η αγορά μετά τον Διαστημικό Σταθμό

Οι κάψουλες της Varda έχουν διαστάσεις περίπου αντίστοιχες ενός πλυντηρίου πιάτων και μπορούν να παραμένουν επί ημέρες σε τροχιά. Κατά την επανείσοδό τους στην ατμόσφαιρα αναπτύσσουν, όπως αναφέρει η εταιρεία, ταχύτητα που μπορεί να προσεγγίσει τις 25 φορές την ταχύτητα του ήχου.

Αυτή η φάση της αποστολής προσφέρει δυνατότητες μελέτης της υπερηχητικής πτήσης, γεγονός που εξηγεί το ενδιαφέρον του Πενταγώνου. Η ίδια τεχνολογική δραστηριότητα αποκτά έτσι διπλή εμπορική κατεύθυνση, εξυπηρετώντας την έρευνα σε τροχιά και τη συλλογή δεδομένων κατά την επιστροφή των καψουλών.

Στον ευρύτερο χώρο των διαστημικών μεταφορών αναπτύσσονται παράλληλα ανταγωνιστικές πρωτοβουλίες. Μεταξύ αυτών αναφέρονται το πρόγραμμα Starfall της SpaceX και η νεοφυής Inversion Space, καθώς εξετάζονται διαφορετικοί τρόποι αξιοποίησης της πρόσβασης στο Διάστημα και της επιστροφής φορτίων.

Οι πιθανές εφαρμογές περιλαμβάνουν και την ταχεία μεταφορά στρατιωτικού υλικού σε μεγάλες αποστάσεις. Σε αυτόν τον σχεδιασμό, το Διάστημα αντιμετωπίζεται ως ενδεχόμενη διαδρομή μετακίνησης φορτίων μεταξύ απομακρυσμένων σημείων της Γης.

Η προσπάθεια εμπορικής παραγωγής σε τροχιά εξελίσσεται παράλληλα με τον σχεδιασμό απόσυρσης του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού το 2030. Για περισσότερες από δύο δεκαετίες, ο σταθμός έχει υποστηρίξει έρευνα μικροβαρύτητας σε πολλούς επιστημονικούς τομείς.

Στις δραστηριότητες αυτές περιλαμβάνονται πειράματα για βιολογικούς ιστούς, τεχνητά όργανα, προηγμένα υλικά και οπτικές ίνες. Η συσσωρευμένη εμπειρία αποτελεί υπόβαθρο για επιχειρήσεις που επιδιώκουν να δώσουν εμπορική συνέχεια σε εφαρμογές οι οποίες αναπτύχθηκαν αρχικά σε ερευνητικό περιβάλλον.

Η Varda επιχειρεί να μεταφέρει μέρος αυτής της δραστηριότητας σε μη επανδρωμένες, αυτόνομες κάψουλες. Η βιωσιμότητα του μοντέλου της θα εξαρτηθεί από την ύπαρξη σταθερής πελατείας, την αξιοπιστία των αποστολών και τη σχέση ανάμεσα στο κόστος παραγωγής και στην αξία των τελικών προϊόντων.

Για τις φαρμακευτικές εφαρμογές, καθοριστικό κριτήριο θα αποτελέσει η δυνατότητα να προκύψουν αποδεδειγμένα οφέλη που δικαιολογούν τη δαπάνη μιας διαστημικής αποστολής. Η μετάβαση από το επιτυχημένο πείραμα στη συστηματική παραγωγή παραμένει η βασική επιχειρηματική και επιστημονική πρόκληση.