Chevron και εξαγωγείς LPG αλλάζουν στρατηγική για τον Παναμά

Σε μια σημαντική στρατηγική στροφή, μεγάλοι εξαγωγείς υγροποιημένου αερίου πετρελαίου (LPG), με κορυφαίο παράδειγμα την αμερικανική Chevron Corp., υιοθετούν τη μέθοδο των μεταφορτώσεων από πλοίο σε πλοίο (ship-to-ship transfers). Σκοπός αυτής της κίνησης είναι η απρόσκοπτη μεταφορά φορτίων από τις ακτές του Κόλπου των ΗΠΑ προς την ασιατική αγορά, παρακάμπτοντας τα σοβαρά προβλήματα συμφόρησης και το υπέρογκο κόστος διέλευσης που έχει επιβάλει η Διώρυγα του Παναμά.

Η συγκεκριμένη εξέλιξη έρχεται να αναδιαμορφώσει τα δεδομένα στο θαλάσσιο εμπόριο LPG, καθώς η παραδοσιακή οδός μέσω του Παναμά έχει καταστεί ιδιαίτερα δαπανηρή για τα μεγάλα δεξαμενόπλοια τύπου Neopanamax. Αυτά τα πλοία, που αποτελούν τον βασικό κορμό του εμπορίου μεταξύ ΗΠΑ και Ασίας, βρίσκονται αντιμέτωπα με ναύλους και τέλη διέλευσης που έχουν εκτοξευθεί σε πρωτοφανή επίπεδα. Αντιθέτως, τα μικρότερα δεξαμενόπλοια τύπου Panamax, τα οποία χρησιμοποιούν ένα διαφορετικό σύνολο δεξαμενών στη διώρυγα, δεν έχουν υποστεί αντίστοιχες αυξήσεις, καθιστώντας τα μια πιο οικονομική λύση για το πρώτο σκέλος του ταξιδιού.

Σύμφωνα με πληροφορίες από το Bloomberg, τα δύο δεξαμενόπλοια τύπου Neopanamax που έχουν ναυλωθεί από την Chevron, με ονομασίες Fritzi N και Pacific Yantai, έχουν προγραμματιστεί να παραλάβουν τα φορτία LPG στα ανοιχτά του λιμανιού Balboa, στις ακτές του Ειρηνικού του Παναμά. Η διαδικασία περιλαμβάνει τη μεταφόρτωση του καυσίμου από πλοία τύπου Panamax, τα οποία έχουν ήδη διασχίσει τη διώρυγα, στα μεγαλύτερα πλοία που θα αναλάβουν το υπερατλαντικό ταξίδι. Αυτή η τακτική επιτρέπει την αξιοποίηση του χαμηλότερου κόστους διέλευσης των μικρότερων πλοίων, χωρίς να θυσιάζεται η μεταφορική ικανότητα των μεγαλύτερων σκαφών για το μακρινό δρομολόγιο προς την Ασία.

Το LPG, ένα καύσιμο ζωτικής σημασίας για οικιακή χρήση ως αέριο μαγειρέματος αλλά και για πληθώρα βιομηχανικών εφαρμογών, πρόκειται να διασχίσει τον Ειρηνικό Ωκεανό μετά τη μεταφόρτωση. Η συγκεκριμένη εξέλιξη αποτελεί ξεκάθαρη ένδειξη της προσαρμοστικότητας της αγοράς, η οποία αναζητά ενεργά εναλλακτικές οδούς και μεθόδους για να διατηρήσει τη ροή του εμπορίου.

Οι αιτίες αυτής της αναταραχής είναι πολλαπλές και αλληλένδετες. Από τη μία πλευρά, η παρατεταμένη ξηρασία στην Κεντρική Αμερική, η οποία συνδέεται με το έντονο φαινόμενο Ελ Νίνιο, έχει μειώσει δραματικά τη στάθμη των υδάτων στη Διώρυγα του Παναμά. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα τον περιορισμό του αριθμού των διελεύσεων και τη δημιουργία μεγάλων ουρών αναμονής. Από την άλλη πλευρά, η γεωπολιτική αστάθεια και ο πόλεμος με το Ιράν έχουν αναδιαμορφώσει τις παγκόσμιες ενεργειακές ροές, αυξάνοντας κατακόρυφα τη ζήτηση για αμερικανικές εξαγωγές προς την Ασία.

Τα στοιχεία της εταιρείας ανάλυσης Kpler επιβεβαιώνουν αυτή την τάση, καθώς περίπου το 60% των εξαγωγών LPG των ΗΠΑ έχει κατευθυνθεί στην Ασία μέχρι στιγμής φέτος, έναντι 55% που ήταν το αντίστοιχο ποσοστό για το σύνολο του προηγούμενου έτους. Η αυξημένη αυτή ροή εντείνει τον ανταγωνισμό για τη χρήση της διώρυγας.

Η κατάσταση στη Διώρυγα του Παναμά έχει φτάσει σε οριακό σημείο, με το κόστος για τα πλοία που δεν έχουν εξασφαλίσει θέση μέσω της κανονικής διαδικασίας κράτησης να γνωρίζει πρωτοφανή άνοδο. Συγκεκριμένα, το τέλος για ένα δεξαμενόπλοιο Neopanamax που φτάνει χωρίς κράτηση και επιθυμεί άμεση διέλευση εκτοξεύτηκε σε ιστορικό υψηλό, φτάνοντας τα 4,6 εκατομμύρια δολάρια την περασμένη εβδομάδα. Οι αυξανόμενοι χρόνοι αναμονής έχουν δημιουργήσει μια παράλληλη αγορά, όπου οι μεταφορείς ανταλλάσσουν τις κρατήσεις τους, πληρώνοντας υπέρογκα ποσά για να αποφύγουν την πολύωρη αναμονή στην ουρά.