Επιστήμονες εντόπισαν ίχνη φυτικών τοξινών σε αιχμές βελών της Λίθινης Εποχής, οι οποίες χρησιμοποιήθηκαν από κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες στη Νότια Αφρική πριν από περίπου 60.000 χρόνια.
Το εύρημα αποτελεί την αρχαιότερη γνωστή απόδειξη χρήσης δηλητηριασμένων βελών και δείχνει ότι τέτοια εργαλεία και εξελιγμένες κυνηγετικές στρατηγικές υπήρχαν χιλιάδες χρόνια νωρίτερα απ’ ό,τι πιστευόταν μέχρι σήμερα, σύμφωνα με τους συγγραφείς μελέτης που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances.
«Στο κυνήγι αντοχής, τα δηλητηριασμένα βέλη συνήθως δεν σκότωναν το θήραμα ακαριαία», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Sven Isaksson, καθηγητής αρχαιολογικής επιστήμης στο Εργαστήριο Αρχαιολογικής Έρευνας του Πανεπιστημίου της Στοκχόλμης. «Αντίθετα, το δηλητήριο βοηθούσε τους κυνηγούς να μειώσουν τον χρόνο και την ενέργεια που απαιτούνταν για να εντοπίσουν και να εξαντλήσουν ένα τραυματισμένο ζώο».
Δύο διαφορετικά αλκαλοειδή — οργανικές φυτικές ενώσεις — που βρέθηκαν στο δηλητηριώδες χημικό υπόλειμμα προέρχονταν από το φυτό gifbol, ή Boophone disticha. Οι παραδοσιακοί κυνηγοί της περιοχής χρησιμοποιούν το φυτό ακόμη και σήμερα και το αποκαλούν τοπικά «βολβό του δηλητηρίου».
Οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες πιθανότατα βουτούσαν τις αιχμές των βελών από χαλαζία, οι οποίες ανασκάφηκαν το 1985 στο βραχοκαταφύγιο Umhlatuzana στην επαρχία KwaZulu-Natal της Νότιας Αφρικής, σε δηλητήριο πριν τις χρησιμοποιήσουν για το κυνήγι ζώων για τροφή. Η παρουσία δηλητηριασμένων βελών κατά την Ύστερη Πλειστόκαινο υποδηλώνει ότι οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες γνώριζαν ποια φυτά να χρησιμοποιούν, καθώς και πόσος χρόνος χρειαζόταν ώστε οι τοξίνες να δράσουν.
«Η κατανόηση ότι μια ουσία που εφαρμόζεται σε ένα βέλος θα εξασθενήσει ένα ζώο ώρες αργότερα απαιτεί αιτιοκρατική σκέψη και την ικανότητα πρόβλεψης καθυστερημένων αποτελεσμάτων», έγραψε ο Isaksson σε email. «Τα στοιχεία δείχνουν ότι οι προϊστορικοί άνθρωποι διέθεταν προηγμένες γνωστικές ικανότητες, σύνθετη πολιτισμική γνώση και ανεπτυγμένες κυνηγετικές πρακτικές».
Η αναγνώριση ενός δηλητηριώδους φυτού
Αν και οι άνθρωποι βασίζονται εδώ και πολύ καιρό στα φυτά ως πηγή τροφής, τα δηλητηριασμένα βέλη αποτελούν μόνο ένα παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οι πρόγονοί μας, κατά τη διάρκεια της πιο πρόσφατης εποχής των παγετώνων, εκμεταλλεύτηκαν τις χημικές ιδιότητες των φυτών για να αναπτύξουν φαρμακευτικές και τοξικές ουσίες, σύμφωνα με τον Isaksson.
Οι κυνηγοί θα μπορούσαν να είχαν εφαρμόσει το δηλητήριο στις αιχμές — γνωστές και ως οπισθοτομημένα μικρολιθικά εργαλεία — τρυπώντας τον βολβό του φυτού gifbol ή κόβοντάς τον και συλλέγοντας τη δηλητηριώδη ουσία σε κάποιο δοχείο. Σύμφωνα με τη μελέτη, το δηλητήριο ενδέχεται να είχε συμπυκνωθεί με τη χρήση θερμότητας ή με έκθεση στο ηλιακό φως.
Τα δηλητήρια δρουν με διαφορετικούς τρόπους: ορισμένα, όπως οι μυοτοξίνες, καταστρέφουν τον μυϊκό ιστό, ενώ άλλα, γνωστά ως νευροτοξίνες, επιτίθενται στο νευρικό σύστημα. Οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες ενδέχεται να απέφευγαν τα μέρη του ζώου που είχαν επηρεαστεί από μυοτοξίνες, ενώ οι νευροτοξίνες θα αραιώνονταν καθώς διαχέονταν σε ολόκληρο το σώμα του ζώου, ανέφερε ο Isaksson.
«Ορισμένες τοξίνες είναι επικίνδυνες μόνο αν εισέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος και δεν είναι βλαβερές όταν καταναλωθούν», εξήγησε σε email. «Άλλες καταστρέφονται εύκολα με τη θερμότητα και επομένως εξουδετερώνονται με το μαγείρεμα».
Χημικές αναλύσεις έδειξαν την παρουσία των αλκαλοειδών buphandrine και epibuphanisine σε πέντε από τις δέκα αιχμές βελών από χαλαζία. Παρά το γεγονός ότι ήταν θαμμένες για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, οι αιχμές διατήρησαν υπολείμματα επειδή τα αλκαλοειδή έχουν συγκεκριμένα χημικά χαρακτηριστικά που τους επιτρέπουν να αντέχουν στον χρόνο, όπως το ότι δεν διαλύονται εύκολα στο νερό.
Ακόμη και μικρές ποσότητες των τοξινών του φυτού μπορούν να αποβούν θανατηφόρες για τρωκτικά μέσα σε 20 έως 30 λεπτά και να προκαλέσουν στους ανθρώπους ναυτία, αναπνευστική παράλυση, πνευμονικό οίδημα, αδύναμο σφυγμό και άλλα συμπτώματα, σύμφωνα με τη μελέτη.
Για λόγους σύγκρισης, οι συγγραφείς εξέτασαν επίσης τέσσερις αιχμές βελών ηλικίας 250 ετών, οι οποίες συλλέχθηκαν στη Νότια Αφρική και μεταφέρθηκαν στη Σουηδία. Η ανάλυση έδειξε ότι και αυτές έφεραν τα ίδια τοξικά αλκαλοειδή, γεγονός που υποδηλώνει τη μακρά ιστορία της παραδοσιακής χρήσης του δηλητηρίου στο κυνήγι.
«Η ανεύρεση ιχνών του ίδιου δηλητηρίου τόσο σε προϊστορικές όσο και σε ιστορικές αιχμές βελών ήταν καθοριστική», δήλωσε ο Isaksson. «Μελετώντας προσεκτικά τη χημική δομή των ουσιών και εξάγοντας συμπεράσματα για τις ιδιότητές τους, μπορέσαμε να διαπιστώσουμε ότι οι συγκεκριμένες ουσίες είναι αρκετά σταθερές ώστε να επιβιώσουν για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα στο έδαφος».
Οι αρχαιολόγοι υπέθεταν εδώ και καιρό ότι οι άνθρωποι της ύστερης Πλειστόκαινου περιόδου διέθεταν κάποια γνώση φυτικών τοξινών και τις χρησιμοποιούσαν στο κυνήγι, όμως οι άμεσες αποδείξεις ήταν σπάνιες, δήλωσε ο Justin Bradfield, αναπληρωτής καθηγητής στο Paleo-Research Institute του Πανεπιστημίου του Γιοχάνεσμπουργκ, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη.
Τα οργανικά μόρια συχνά αποσυντίθενται με την πάροδο του χρόνου, γεγονός που καθιστά δύσκολη την ανασύσταση των αρχικών ενώσεων. Ωστόσο, ο Isaksson και η ομάδα του κατάφεραν με αξιέπαινο τρόπο να επιβεβαιώσουν χημικά ελάχιστα, τυχαία διατηρημένα υπολείμματα, αποδεικνύοντας την κατανόηση των τοξικών φυτών από τους κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες, πρόσθεσε.
«Δείχνει επίσης προηγμένο σχεδιασμό, στρατηγική και αιτιολογική σκέψη — κάτι που είναι πολύ δύσκολο να αποδειχθεί για ανθρώπους που έζησαν τόσο παλιά, αλλά για το οποίο τα στοιχεία αυξάνονται χρόνο με τον χρόνο», είπε ο Bradfield.
Πριν από την ανακάλυψη υπολειμμάτων δηλητηρίου στις αιχμές του Umhlatuzana, τα αρχαιότερα άμεσα στοιχεία για χρήση δηλητηρίου σε κυνηγετικά εργαλεία προέρχονταν από οστέινες αιχμές βελών σε αιγυπτιακό τάφο ηλικίας 4.431 έως 4.000 ετών Before Present, καθώς και από το Σπήλαιο Kruger στη Νότια Αφρική, ηλικίας περίπου 6.700 ετών Before Present, σύμφωνα με τη μελέτη. Οι αρχαιολόγοι και οι γεωλόγοι χρησιμοποιούν το Before Present ως χρονολογική κλίμακα, στην οποία το έτος 1950 ορίζεται ως «παρόν», επειδή τότε εισήχθη η ραδιοχρονολόγηση.
Άλλα στοιχεία χρήσης δηλητηριωδών κυνηγετικών εργαλείων έχουν εντοπιστεί στο Σπήλαιο Border στην επαρχία KwaZulu-Natal της Νότιας Αφρικής: ένα εργαλείο εφαρμογής που ενδέχεται να χρησιμοποιήθηκε για την επάλειψη δηλητηρίου στις αιχμές βελών και χρονολογείται πριν από 24.000 χρόνια, καθώς και ένα κομμάτι κεριού μέλισσας ηλικίας 35.000 ετών, το οποίο πιθανώς χρησιμοποιήθηκε ως συγκολλητικό για τη στερέωση της αιχμής.
Η μελέτη επιβεβαιώνει επίσης ότι το τόξο και το βέλος αποτέλεσαν βασική τεχνολογία καθώς οι άνθρωποι εξαπλώθηκαν σε όλο τον κόσμο και αποκαλύπτει μια γνωστική διάκριση ανάμεσα στους προϊστορικούς κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες που εκπροσωπούν τον Homo sapiens και άλλα ανθρωπινικά είδη, όπως οι Νεάντερταλ, δήλωσε ο Ludovic Slimak, αρχαιολόγος στο Γαλλικό Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας και στο Πανεπιστήμιο Paul Sabatier στην Τουλούζη, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.
«Αυτό ενισχύει την άποψη ότι το τόξο δεν είναι μια ύστερη εφεύρεση, αλλά μια θεμελιώδης και σύνθετη τεχνολογία, οι απαρχές της οποίας ανάγονται τουλάχιστον πριν από 80.000 χρόνια στην Αφρική και την Ασία και η οποία αργότερα συνόδευσε την άφιξη του Homo sapiens στην Ευρώπη πριν από περίπου 54.000 χρόνια», πρόσθεσε ο Slimak.
Ο Isaksson και οι συνεργάτες του επιθυμούν να ερευνήσουν και άλλες υποσχόμενες τοποθεσίες στη Νότια Αφρική, προκειμένου να διαπιστώσουν πόσο διαδεδομένη ήταν η χρήση δηλητηριασμένων βελών εκείνη την εποχή.
«Μας λέει κάτι νέο για το πώς σκέφτονταν, σχεδίαζαν και κατανοούσαν τον κόσμο γύρω τους οι άνθρωποι εκείνης της περιόδου», κατέληξε.
