Λιγότερο από το 0,001% του παγκόσμιου θαλάσσιου πυθμένα έχει παρατηρηθεί οπτικά τα τελευταία 70 χρόνια
Ο βαθύς ωκεανός – η περιοχή κάτω από τα 200 μέτρα βάθους – καλύπτει περίπου το 66% της επιφάνειας της Γης, αλλά παραμένει ένα από τα λιγότερο εξερευνημένα και κατανοητά οικοσυστήματα του πλανήτη. Παρά την τεράστια σημασία του για τη ρύθμιση του κλίματος, την παραγωγή οξυγόνου, την αποθήκευση άνθρακα και την παροχή τροφής και φαρμακευτικών πόρων, η ανθρώπινη γνώση γι’ αυτό είναι εκπληκτικά περιορισμένη. Ειδικά ο βυθός των ωκεανών έχει παρατηρηθεί οπτικά σε ποσοστό μόλις 0,0006–0,001%, μια επιφάνεια μικρότερη από τη μικρότερη πολιτεία των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances, οι άνθρωποι έχουν παρατηρήσει οπτικά λιγότερο από το 0,001% του παγκόσμιου θαλάσσιου πυθμένα τα τελευταία 70 χρόνια – ποσοστό που αντιστοιχεί σε έκταση περίπου το ένα δέκατο του μεγέθους του Βελγίου. Παρά τις συνεχείς επιστημονικές έρευνες και τεχνολογικές εξελίξεις, η συντριπτική πλειονότητα των ωκεάνιων περιοχών παραμένει ανεξερεύνητη και άγνωστη.
Η μελέτη επικεντρώνεται στον αντίκτυπο της κλιματικής αλλαγής και τονίζει την έλλειψη δεδομένων για τον βαθύ ωκεανό, δηλαδή για περιοχές σε βάθος μεγαλύτερο των 200 μέτρων. Ενώ γνωρίζουμε αρκετά για τις συνέπειες της υπερθέρμανσης του πλανήτη στην επιφάνεια των θαλασσών και τα ρηχότερα νερά, η κατανόηση των επιπτώσεων σε βαθύτερες περιοχές είναι ακόμα περιορισμένη.
Οι ερευνητές ανέλυσαν 43.681 καταγραφές από αποστολές υποβρυχίων, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν από το 1958 και μετά, καλύπτοντας 14 χώρες, 120 ΑΟΖ (Αποκλειστικές Οικονομικές Ζώνες) και την ανοιχτή θάλασσα. Η έρευνα κατέγραψε το 0,001% του παγκόσμιου θαλάσσιου πυθμένα, αποδεικνύοντας την αδυναμία να καλυφθούν επαρκώς τα τεράστια θαλάσσια εκτάρια.
Οι καταγραφές επικεντρώθηκαν κυρίως σε περιοχές κοντά στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ιαπωνία και τη Νέα Ζηλανδία, με τις τρεις αυτές χώρες, μαζί με τη Γαλλία και τη Γερμανία, να συνεισφέρουν το 97,2% των καταδύσεων. Αυτή η γεωγραφική ανισότητα στα δεδομένα δημιουργεί προβλήματα στην κατανόηση και διαχείριση του παγκόσμιου ωκεανού, όπως επισημαίνουν οι ερευνητές.
Προβλέψεις και ανάγκη για αλλαγή
Η έρευνα υπολογίζει ότι θα χρειαστούν πάνω από 100.000 χρόνια για να απεικονιστεί πλήρως ο θαλάσσιος πυθμένας με την τρέχουσα τεχνολογία. Οι ερευνητές τονίζουν την ανάγκη για θεμελιώδη αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο διεξάγουμε την εξερεύνηση και μελέτη του βαθύ ωκεανού, προκειμένου να αποκτήσουμε μια πλήρη και ακριβή εικόνα για τις θαλάσσιες περιοχές που παραμένουν ανέγγιχτες και ανεξερεύνητες.
Η σημασία του βαθύ ωκεανού είναι πολυδιάστατη. Το φυτοπλαγκτόν, που εξαρτάται από τα θρεπτικά στοιχεία των βαθέων υδάτων, παράγει περίπου το 80% του οξυγόνου της ατμόσφαιρας. Επιπλέον, ο ωκεανός δρα ως τεράστια δεξαμενή απορρόφησης θερμότητας και διοξειδίου του άνθρακα – απορροφώντας το 90% της πλεονάζουσας θερμότητας και το 30% του CO₂ από τις ανθρώπινες δραστηριότητες. Αυτές οι λειτουργίες βοηθούν στη σταθεροποίηση του κλίματος, ενώ παράλληλα στηρίζουν την παγκόσμια διατροφική αλυσίδα μέσω της αλιείας, που απασχολεί 60 εκατομμύρια ανθρώπους και προσφέρει τροφή σε περίπου το 20% του πληθυσμού της Γης.
Η ιατρική έρευνα έχει επίσης επωφεληθεί από τη θάλασσα: από τις ενώσεις των θαλάσσιων σπόγγων έχουν προκύψει φάρμακα για τον HIV, τον καρκίνο και την COVID-19. Εντούτοις, καθώς η τεχνολογία και οι δυνατότητες εξερεύνησης βελτιώνονται, αναμένεται να ανοιχτούν νέοι ορίζοντες για φαρμακευτικά, βιοτεχνολογικά και περιβαλλοντικά οφέλη.
Ωστόσο, αυτή η πλούσια πηγή ζωής και γνώσης βρίσκεται υπό απειλή. Τρεις είναι οι κύριες πηγές πίεσης: η ρύπανση (π.χ. χημικά και απόβλητα), η υπερεκμετάλλευση των πόρων (αλιεία, εξόρυξη), και η κλιματική αλλαγή. Η άνοδος της θερμοκρασίας, η αποξυγόνωση και η οξίνιση των ωκεανών έχουν οδηγήσει σε αφιλόξενα περιβάλλοντα, μεταβολή της κυκλοφορίας των ρευμάτων και μείωση της βιοποικιλότητας. Επιπλέον, η εξόρυξη ορυκτών από τον βυθό και η τεχνητή δέσμευση CO₂ (mCDR) μπορεί να προκαλέσουν ανεπανόρθωτες βλάβες, υπογραμμίζοντας την ανάγκη για αυστηρή προφύλαξη.
Η εξερεύνηση των βαθέων υδάτων βασίζεται σε οπτικές παρατηρήσεις – μία από τις σημαντικότερες μεθόδους καταγραφής βιοποικιλότητας, συμπεριφορών και γεωλογίας. Παρόλο που έχουν υπάρξει μεγάλες ανακαλύψεις χάρη σε οπτικά μέσα – όπως οι υδροθερμικές πηγές, τα ναυάγια στη Μαύρη Θάλασσα και τα αποτελέσματα της πετρελαιοκηλίδας Deepwater Horizon – το σύνολο των δεδομένων παραμένει ισχνό. Από το 1958 ως το 2024, πραγματοποιήθηκαν πάνω από 43.000 καταδύσεις σε βάθη άνω των 200 μέτρων, από 34 ιδρύματα σε 14 χώρες. Ωστόσο, η πραγματική περιοχή του βυθού που έχει παρατηρηθεί οπτικά είναι μόνο 2130–3823 km², ποσοστό μικροσκοπικό σε σχέση με τα 335 εκατομμύρια km² της συνολικής έκτασης του βαθιού πυθμένα.
Η εξερεύνηση είναι έντονα μεροληπτική. Η πλειονότητα των καταδύσεων γίνεται εντός των ΑΟΖ (Αποκλειστικών Οικονομικών Ζωνών) των ΗΠΑ, της Ιαπωνίας και της Νέας Ζηλανδίας. Η ανοιχτή θάλασσα, που καλύπτει πάνω από το 58% του ωκεανού, έχει λάβει μόλις το 19% των καταδύσεων. Επιπλέον, μόνο 5 χώρες – ΗΠΑ, Ιαπωνία, Νέα Ζηλανδία, Γαλλία και Γερμανία – ηγήθηκαν του 97% όλων των αποστολών. Ολόκληρη η Αφρική και σχεδόν όλη η Λατινική Αμερική απουσιάζουν σχεδόν εντελώς από τις πρωτοβουλίες αυτές.
Πέρα από γεωγραφική μεροληψία, υπάρχει και λειτουργική: οι περισσότερες καταδύσεις εστιάζουν σε βάθη μικρότερα των 2000 μέτρων, ενώ το 75% του βυθού είναι βαθύτερο από αυτό το όριο. Επιπλέον, οι έρευνες προτιμούν συγκεκριμένα γεωμορφολογικά χαρακτηριστικά, όπως φαράγγια και υποθαλάσσιες πλαγιές, αφήνοντας υποεκπροσωπημένες τις αβυσσαλικές πεδιάδες – τις μεγαλύτερες σε έκταση ζώνες του πυθμένα. Για παράδειγμα, από τα 9472 γνωστά υποθαλάσσια φαράγγια, μόλις 442 έχουν παρατηρηθεί οπτικά, και το 48% όλων των σχετικών καταδύσεων έχει επικεντρωθεί σε μόλις ένα φαράγγι: το Monterey Canyon.
Παρόλα αυτά, υπάρχει πρόοδος. Από τη δεκαετία του 2000 παρατηρείται αύξηση στον αριθμό των χωρών και των οργανισμών που διεξάγουν καταδύσεις, και στην ποικιλομορφία των τεχνολογικών πλατφορμών. Η τεχνολογική εξέλιξη καθιστά τα συστήματα πιο προσβάσιμα, με προοπτική να αυξηθεί ο αριθμός των αποστολών από χώρες με μικρότερη οικονομική ισχύ.
Ένα βασικό πρόβλημα όμως παραμένει: με τον σημερινό ρυθμό παρατήρησης (~3 km² ανά σύστημα ετησίως), ακόμα κι αν λειτουργούσαν 1000 συστήματα ταυτόχρονα, θα χρειάζονταν πάνω από 100.000 χρόνια για να καταγραφεί μία φορά ολόκληρος ο βαθύς πυθμένας. Γι’ αυτό, η επιστημονική κοινότητα πρέπει να στοχεύσει σε μια στρατηγική εξερεύνησης βασισμένη σε βιογεωγραφικά και γεωμορφολογικά κριτήρια, ώστε να γεμίσουν τα κενά με τρόπο αντιπροσωπευτικό.
Η ανισότητα στην πρόσβαση στα δεδομένα είναι επίσης ένα πρόβλημα. Πολλά δεδομένα παραμένουν μη διαθέσιμα λόγω απορρήτου (στρατιωτικά, εμπορικά ή γεωπολιτικά εμπάργκο), δυσκολεύοντας τη δημιουργία παγκόσμιας στρατηγικής. Οι μεροληψίες στη συλλογή και διαχείριση των δεδομένων απειλούν την αξιοπιστία και την ακρίβεια των επιστημονικών συμπερασμάτων – παρόμοιο πρόβλημα παρατηρείται και στην υγειονομική έρευνα ή στην ανάπτυξη αλγορίθμων τεχνητής νοημοσύνης.
Η ιστορική περιορισμένη παρατήρηση έχει οδηγήσει στο παρελθόν σε εσφαλμένες παραδοχές, όπως η ιδέα ότι ο βαθύς ωκεανός είναι φτωχός σε ζωή. Η ανακάλυψη των υδροθερμικών πηγών το 1977 κατέρριψε αυτήν την άποψη, αποκαλύπτοντας πλούσια οικοσυστήματα που δεν εξαρτώνται από το ηλιακό φως αλλά από χημειοσύνθεση. Σήμερα, τέτοια οικοσυστήματα βρίσκονται και αλλού – σε ψυχρές εκβολές και σε θαλάσσιες κατολισθήσεις – ενισχύοντας την υπόθεση για την ύπαρξη ζωής σε εξωπλανητικά περιβάλλοντα.
Το αυξανόμενο ενδιαφέρον για την εξόρυξη βαθέων υδάτων οδήγησε σε αποστολές στην περιοχή Clarion-Clipperton στον Ειρηνικό, όπου ανακαλύφθηκαν εκατοντάδες νέα είδη και φαινόμενα όπως η παραγωγή «σκοτεινού» οξυγόνου – χωρίς την ανάγκη φωτός ή φωτοσύνθεσης. Αυτές οι αποστολές δεν θα είχαν συμβεί αν δεν υπήρχε εμπορικό ενδιαφέρον, πράγμα που αποδεικνύει ότι οι στόχοι της επιστημονικής εξερεύνησης επηρεάζονται σημαντικά από εξωτερικά κίνητρα.
Συμπερασματικά, ο βαθύς ωκεανός είναι ένα κρίσιμο, αλλά σχεδόν άγνωστο πεδίο του πλανήτη μας. Μεγάλες ανισότητες, τεχνολογικοί περιορισμοί και απουσία παγκόσμιας στρατηγικής εμποδίζουν την ουσιαστική κατανόησή του. Αν θέλουμε να προστατεύσουμε και να αξιοποιήσουμε αυτόν τον ανεκτίμητο πόρο, πρέπει να επενδύσουμε στην ισότιμη πρόσβαση στην τεχνολογία, στη στρατηγική χαρτογράφηση βάσει επιστημονικών κριτηρίων και στη διαφάνεια των δεδομένων. Μόνο έτσι θα μπορέσουμε να διαμορφώσουμε μια πραγματική, παγκόσμια εικόνα του μεγαλύτερου οικοσυστήματος της Γης.
