Πώς τα καθημερινά ψέματα μπορούν να σε αρρωστήσουν

Ψέματα: Ο Δρ. Τζόναθαν Κόρσον ήταν γνωστός όχι μόνο για την ιατρική του εμπειρογνωμοσύνη, αλλά και για τις κάπως αντισυμβατικές συμβουλές που έδινε παράλληλα με τις συνταγές του. Πρόσφατα, άρχισε να μοιράζεται με τους ασθενείς του πώς η καλλιέργεια αρετών, όπως η ευγνωμοσύνη, θα μπορούσε να βοηθήσει σημαντικά στα προβλήματα υγείας τους. Αυτός ο συνδυασμός φιλοσοφικής καθοδήγησης και ιατρικής πρακτικής του είχε χαρίσει τόσο θαυμασμό όσο και σκεπτικισμό.

Καθώς έφευγε από το ιατρείο του μια μέρα, ο Κόρσον ένιωθε εξαντλημένος μετά από μια εβδομάδα αδιάκοπης δουλειάς και λίγης ξεκούρασης. Παλεύοντας με μία από τις επίμονες ημικρανίες του, που η φαρμακευτική αγωγή φαινόταν ανίκανη να ανακουφίσει, βρέθηκε να σκέφτεται τις ίδιες του τις συμβουλές. Ο έντονος πόνος τού υπενθύμισε την ανθρώπινη αδυναμία του και ότι, ακόμα και ως γιατρός, δεν ήταν άτρωτος στις ασθένειες. Αυτή η οξεία δυσφορία τον ώθησε σε μια βαθιά αυτοκριτική, διαφορετική από κάθε άλλη που είχε βιώσει στο παρελθόν.

Ο Κόρσον ένιωθε μεγάλη υπερηφάνεια για την ικανότητά του να ακούει και να δίνει συμβουλές για ζητήματα που ξεπερνούν τα σωματικά συμπτώματα, τολμώντας να διερευνήσει τις ηθικές και δεοντολογικές πτυχές της ζωής των ασθενών του. Καθώς όμως αναλογιζόταν, μία ενοχλητική σκέψη εμφανίστηκε: «Εφαρμόζω εγώ ο ίδιος όσα κηρύττω;»

Η συνειδητοποίηση τον συγκλόνισε—ίσως η ημικρανία του να ήταν κάτι παραπάνω από μια απλή σωματική αδιαθεσία. Θα μπορούσε να υπάρχει μια σύνδεση ανάμεσα στην παρούσα κατάσταση της υγείας του και τις αρετές, ή την έλλειψή τους, που ανέφερε τόσο συχνά στη δουλειά του τελευταία;

Αντιμετωπίζοντας συνεχείς απαιτήσεις και ευθύνες, ο Κόρσον συχνά παρέβλεπε μικρές λεπτομέρειες με τους ασθενείς, έκανε μη ρεαλιστικές υποσχέσεις στην οικογένειά του ή απλώς έλεγε στους ανθρώπους αυτά που ήθελαν να ακούσουν. Λίγο-λίγο, λόγω της πίεσης να αποδώσει, είχε διαπιστώσει ότι η περηφάνια, το προσωπικό συμφέρον και ακόμα και η αίσθηση ανωτερότητας προς τους άλλους τον παρακινούσαν να παίρνει συντομεύσεις. «Μήπως μου λείπει η ειλικρίνεια στη ζωή μου;» αναρωτήθηκε.

Ο Κόρσον αποφάσισε πως ήταν καιρός να ξεκινήσει ένα προσωπικό ταξίδι προς μεγαλύτερη ειλικρίνεια—τόσο απέναντι στον εαυτό του όσο και στους άλλους.

Άρχισε να καταγράφει κάθε φορά που ήταν ανειλικρινής ή παραπλανητικός και στη συνέχεια αναλογιζόταν πώς θα μπορούσε να βελτιωθεί. Επίσης, εμβάθυνε σε επιστημονικές μελέτες σχετικά με τα οφέλη της ειλικρίνειας για την υγεία.

Η ενταση υποχωρεί

Ανοίγοντας την καρδιά του στη μεταμορφωτική δύναμη της αλήθειας, ο Κόρσον ανακάλυψε ένα βαθύτερο αίσθημα ευημερίας και έναν ανανεωμένο σκοπό στη δουλειά του. Ένιωσε μια άμεση σύνδεση μεταξύ υγείας και αρετής.

Μετά από περίπου μία εβδομάδα, καθώς επέστρεφε στο σπίτι του, συνειδητοποίησε: «Δεν είχα εκείνους τους ενοχλητικούς πονοκεφάλους!» Αυτές τις «καταιγίδες πόνου», όπως τις αποκαλούσε, τις είχε αποδεχτεί ως ένα τυπικό μέρος της ζωής. Παρόλο που είχε μόλις αρχίσει, ο Κόρσον αντιλήφθηκε ότι η πρακτική της ειλικρίνειας είχε μειώσει τα βασικά επίπεδα στρες του.

Μια ενδιαφέρουσα συλλογή μελετών έχει δείξει πως ακόμα και σύντομες περίοδοι ανειλικρίνειας αρκούν για να αυξήσουν τα επίπεδα κορτιζόλης (της «ορμόνης του στρες») ενός ατόμου. Η κορτιζόλη προετοιμάζει το σώμα να πολεμήσει ή να διαφύγει από αντιληπτές απειλές. Έτσι, όταν ένα άτομο λέει ψέματα, το σώμα του αντιδρά σαν να προετοιμάζεται για τις πιθανές συνέπειες μιας αντιπαράθεσης ή για την ανάγκη να διαφύγει.

Σε στιγμές κινδύνου, η έντονη απελευθέρωση ενέργειας που προκαλεί η κορτιζόλη μπορεί να βοηθήσει το σώμα να κάνει εξαιρετικά πράγματα. Ωστόσο, οι άνθρωποι δεν είναι φτιαγμένοι να ζουν διαρκώς σε τέτοια κατάσταση. Με την πάροδο του χρόνου, οι ορμόνες του στρες μπορούν να επιβαρύνουν το καρδιαγγειακό σύστημα, να αυξήσουν τη φλεγμονή και, πιθανόν, να προκαλέσουν ημικρανίες, όπως εκείνες που βίωσε ο Κόρσον.

Το ανθρώπινο σώμα είναι ένα εξαιρετικά λεπτομερώς ρυθμισμένο βιολογικό σύστημα. Ωστόσο, όπως η υπερβολική καταπόνηση σε μια μηχανή μπορεί να προκαλέσει φθορά, έτσι και η υπερβολική πίεση στο σώμα μπορεί να οδηγήσει σε κατάρρευση.

Η φυσική ειλικρίνεια του εγκεφάλου

Παλαιότερα, ο Κόρσον συνήθιζε να «στρεβλώνει την αλήθεια». Συχνά έλεγε στη σύζυγό του ότι θα ήταν σπίτι σε συγκεκριμένη ώρα, αλλά τελικά έφτανε αργότερα από ό,τι είχε υποσχεθεί. Στη δουλειά, περιστασιακά έλεγε στους ασθενείς ότι είχε εξετάσει τα αποτελέσματα των εξετάσεών τους «πρώτο πράγμα το πρωί», ενώ στην πραγματικότητα τα είχε διαβάσει μόλις λίγα λεπτά πριν το ραντεβού. Μια φορά είπε στην κόρη του ότι δεν μπορούσε να παραστεί στον αγώνα ποδοσφαίρου της επειδή δούλευε υπερωρίες—γνωρίζοντας πολύ καλά ότι θα μπορούσε να παρευρεθεί αν το ήθελε. Στην πραγματικότητα, ήταν εξουθενωμένος από μια δύσκολη εβδομάδα και ήθελε ένα ήσυχο βράδυ για τον εαυτό του, σκεπτόμενος ότι δεν θα έβλαπτε να χάσει έναν αγώνα και ότι θα της το «ανταπέδιδε» αργότερα.

Τώρα, τα πράγματα ήταν διαφορετικά. Άρχισε να κάνει μια μικρή παύση πριν μιλήσει, ελέγχοντας αν τα λόγια του ήταν ειλικρινή και αν αντιπροσώπευαν πραγματικά τις πράξεις και τα συναισθήματά του.

Καθώς η αυθεντικότητα του Κόρσον προς τους άλλους αυξανόταν, άρχισε να μιλάει πιο ελεύθερα—μια διαδικασία όχι χωρίς δυσκολίες. Προς μεγάλη του έκπληξη, ανακάλυψε ότι ο αυτοσεβασμός του και οι σχέσεις του με τους άλλους ήταν πιο ικανοποιητικές από κάθε άλλη αποζημίωση. Επιπλέον, ένιωθε τελικά ότι ζούσε μια πιο αυθεντική ζωή.

Η νεοαποκτηθείσα ελευθερία του Κόρσον άνθισε αφού αποφάσισε να σταματήσει να λέει ψέματα.

Σε ένα πρωτοποριακό πείραμα, οι επιστήμονες μέτρησαν τη δραστηριότητα του εγκεφάλου των υποκειμένων όταν τους ζητήθηκε να πουν ψέματα ή την αλήθεια. Οι συμμετέχοντες είδαν αρχικά ένα συγκεκριμένο χαρτί τράπουλας—όπως το δύο κούπα, για παράδειγμα. Στη συνέχεια, τους παρουσίασαν ένα άλλο χαρτί. Έπρεπε να απαντήσουν αν το χαρτί ήταν το ίδιο, «Ναι», ή διαφορετικό, «Όχι».

Όταν τα υποκείμενα έλεγαν ψέματα, εμφάνιζαν την ίδια εγκεφαλική δραστηριότητα όπως όταν έλεγαν την αλήθεια, λόγω της ενεργοποίησης του εγκεφάλου τους για ανάκληση της αλήθειας. Ωστόσο, εμφάνιζαν επίσης δραστηριότητα σε δύο βασικές περιοχές που σχετίζονται με τον αυτοέλεγχο. Οι άνθρωποι σκέφτονται πρώτα την αλήθεια, αλλά όταν λένε ψέματα, αυτή η αλήθεια καταστέλλεται.

Αυτό υποδηλώνει ότι η ειλικρίνεια είναι η βασική γνωστική κατάσταση. Το ψέμα απαιτεί επιπλέον νοητικούς πόρους, οδηγώντας σε αυξημένη πνευματική καταπόνηση και πιθανές επιπτώσεις στην υγεία.

Κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης με έναν συνάδελφο νευροεπιστήμονα, ο Corson έμαθε περισσότερα για το λόγο που η απόκρυψη της αλήθειας μπορεί να είναι εξαντλητική. Του εξηγήθηκε ότι νευρωνικά δίκτυα στον εγκέφαλο, συνδεδεμένα με τον ραχιοπλάγιο προμετωπιαίο φλοιό (DLPFC), ελέγχουν τη συμπεριφορά μας και την κριτική σκέψη.

Ωστόσο, οι πόροι του DLPFC είναι περιορισμένοι — δηλαδή, αν δαπανήσουμε ενέργεια προσπαθώντας να είμαστε ανειλικρινείς, μπορεί να απομείνει λιγότερη «καύσιμη ύλη» για την επίλυση προβλημάτων και τη δημιουργική σκέψη. Γι’ αυτό, μετά από μια δύσκολη μέρα, οι άνθρωποι συνήθως χάνουν τον αυτοέλεγχό τους, κάτι που μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τους γύρω τους.

Τύποι ψεμάτων

Οι έρευνες δείχνουν ότι υπάρχουν διάφοροι τύποι ψεμάτων. Κάποια ψέματα μπορούν να εφευρεθούν αυθόρμητα, όπως ένα ψέμα για το τι φάγατε για μεσημεριανό. Άλλα ψέματα μπορούν να σχεδιαστούν και να απομνημονευτούν, όπως το ψέμα ότι πήγατε στις Μπαχάμες ενώ δεν το κάνατε.

Όσο μεγαλύτερο είναι το ψέμα, τόσο μεγαλύτερο το τίμημα που επιφέρει στον νου και στο σώμα σας. Το να λέτε ψέματα απαιτεί να θυμάστε το πλαίσιο του ψέματος, τις επιπτώσεις του, τον σκοπό του, σε ποιον το είπατε και πότε.

Τα ψέματα που απαιτούν αυθόρμητη εξαπάτηση για να υποστηρίξουν ένα προηγούμενο ψέμα ενεργοποιούν έντονα το πρόσθιο προσαγωγό φλοιό (ACC). Για παράδειγμα, αν σας ρωτήσουν γιατί καθυστερήσατε και εσείς γρήγορα επινοήσετε την ιστορία μιας κίνησης στους δρόμους ενώ στην πραγματικότητα απλά κοιμηθήκατε παραπάνω, το ACC εργάζεται σκληρά. Αυτό το τμήμα του εγκεφάλου αναστέλλει την φυσική μας τάση να λέμε την αλήθεια και απαιτεί επιπλέον γνωστική ενέργεια για να διατηρηθεί το ψέμα, ώστε να ακούγεται πειστικό και να είναι συνεπές σε πιθανές επόμενες ερωτήσεις.

Τα επινοημένα σενάρια, όπως το κατασκευασμένο ταξίδι στις Μπαχάμες, ενεργοποιούν σημαντικά τον DLPFC και είναι πιο εξαντλητικά διανοητικά από το να πείτε ένα απλό ψέμα, επειδή πρέπει να ελέγξετε ότι η ιστορία είναι συνεκτική.

Συνοπτικά, η εξαπάτηση έχει σημαντικό κόστος, ενώ η ειλικρίνεια σας επιτρέπει να ζείτε χωρίς άγχη, να εμπιστεύεστε και να είστε απαλλαγμένοι από άγχη.

Παραγωγικότητα και μια ζωή που αξίζει

Κάθε μέρα, ο Corson άρχισε να διαπιστώνει ότι είχε λίγο περισσότερη ενέργεια όταν έφευγε από το γραφείο. Κάποτε παρατήρησε, “Ποιος θα φανταζόταν ότι το να κάθεσαι και να σκέφτεσαι μπορεί να είναι τόσο εξαντλητικό; Παρόλο που κάθομαι απλά σε ένα γραφείο, νιώθω σαν να έχω κάνει μια μέρα σκληρής φυσικής εργασίας!” Παλαιότερα, όπως είπε, συνήθως ένιωθε «εξαντλημένος» για να παίξει με την κόρη του. Τώρα, βρήκε τον εαυτό του πιο δημιουργικό, παιχνιδιάρη και αφοσιωμένο στη δουλειά και στο σπίτι.

Απολαμβάνοντας μια καλύτερη ποιότητα ζωής, ο Corson άρχισε να μοιράζεται την εμπειρία του με άλλους. Μια μέρα, μίλησε με τον ειδικό τιμολόγησης ιατρικών υπηρεσιών του, τον Frank, λέγοντας, “Θα στοιχημάτιζα ότι οι ειλικρινείς άνθρωποι πηγαίνουν λιγότερο συχνά στον γιατρό — κάποιος θα έπρεπε να κάνει μια μελέτη γι’ αυτό.” Ο Frank παρατήρησε, “Πιστεύω πως ισχύει,” και του ανέφερε μια μελέτη που είχε διαβάσει πρόσφατα για μια έρευνα που βασιζόταν σε ασφαλιστικές αξιώσεις, η οποία έδειχνε ότι ο ηθικός χαρακτήρας συνδέεται με χαμηλότερα ποσοστά κατάθλιψης και πιο θετική ψυχική υγεία.

Στο τέλος μιας ιδιαίτερα μεγάλης ημέρας, ο Corson χαλάρωσε στην καρέκλα του γραφείου του. Το βάρος των ευθυνών του ελάφρυνε καθώς αναγνώρισε τη διακριτική αλλά βαθιά αλλαγή στη ζωή του.

“Αν η απλή πράξη του να είμαι ειλικρινής μείωσε το άγχος μου και, ως εκ τούτου, τις ημικρανίες μου, τι άλλο δυναμικό μπορεί να κρύβει η αρετή;” σκέφτηκε.

Καθώς ετοιμαζόταν να φύγει για την ημέρα, ένα απαλό χαμόγελο φάνηκε στα χείλη του. Έσβησε τα φώτα του γραφείου και βγήκε στον καθαρό βραδινό αέρα. Καθώς οδηγούσε κάτω από το σούρουπο, δεν κατευθυνόταν απλώς προς το σπίτι του — κατευθυνόταν προς μια ζωή πιο ειλικρινή, πιο υγιή και, τελικά, πιο ολοκληρωμένη.