Σάλος με τη startup της κόρης του Μπιλ Γκέιτς – Οι καταγγελίες για «cookie stuffing»

Σοβαρές καταγγελίες για τον τρόπο λειτουργίας της νεοφυούς επιχείρησης Phia, που ίδρυσαν η Φίμπι Γκέιτς, κόρη του Μπιλ Γκέιτς, και η Σοφία Κιάνι, φέρνει στο προσκήνιο δημοσίευμα του Bloomberg. Η εταιρεία κατηγορείται ότι αξιοποίησε πρακτική γνωστή ως «cookie stuffing», μέσω της οποίας φέρεται να διεκδικούσε προμήθειες από ηλεκτρονικές αγορές ακόμη και όταν ο καταναλωτής δεν είχε ουσιαστικά χρησιμοποιήσει τις υπηρεσίες της.

Η υπόθεση αποκτά μεγαλύτερη βαρύτητα εξαιτίας εσωτερικών επικοινωνιών της εταιρείας, οι οποίες, σύμφωνα με το δημοσίευμα, δείχνουν ότι οι ιδρύτριες και στελέχη της Phia γνώριζαν εδώ και μήνες τη λειτουργία που οδηγούσε σε αμφισβητούμενη απόδοση προμηθειών.

Η εταιρεία είχε υποστηρίξει τον Ιούλιο ότι αντιλήφθηκε το πρόβλημα μόλις μέσα στις προηγούμενες 24 ώρες. Ωστόσο, μηνύματα από την εσωτερική πλατφόρμα Slack, τα οποία επικαλείται το Bloomberg, φέρονται να αποτυπώνουν συζητήσεις για τον συγκεκριμένο μηχανισμό ήδη από τον Δεκέμβριο.

Πώς λειτουργεί το «cookie stuffing»

Η Phia λειτουργεί μεταξύ άλλων ως επέκταση διαδικτυακού περιηγητή, η οποία βοηθά τους χρήστες να εντοπίζουν εκπτώσεις και διαθέσιμους κωδικούς για ηλεκτρονικές αγορές.

Σε ένα συνηθισμένο σύστημα affiliate marketing, όταν ο καταναλωτής χρησιμοποιεί έναν σχετικό σύνδεσμο ή έναν κωδικό που προσφέρει η πλατφόρμα, εγκαθίσταται ένα cookie που επιτρέπει να καταγραφεί ότι η αγορά πραγματοποιήθηκε μέσω της συγκεκριμένης υπηρεσίας. Με βάση αυτή την καταγραφή, η εταιρεία μπορεί να εισπράξει την προβλεπόμενη προμήθεια.

Το πρόβλημα στην περίπτωση της Phia, σύμφωνα πάντα με το Bloomberg, είναι ότι το λογισμικό φέρεται να τοποθετούσε τέτοια cookies ακόμη και όταν ο χρήστης δεν είχε ενεργοποιήσει ουσιαστικά την υπηρεσία ή δεν είχε πραγματοποιήσει αγορά μέσω της πλατφόρμας.

Με αυτόν τον τρόπο, η εταιρεία εμφανιζόταν να έχει συμβάλει σε συναλλαγές στις οποίες ενδεχομένως δεν είχε πραγματική συμμετοχή και διεκδικούσε αντίστοιχες προμήθειες από τους συνεργαζόμενους εμπόρους.

Η δικηγόρος Άριελ Γκίβνερ, την οποία επικαλείται το δημοσίευμα, ανέφερε ότι μια τέτοια πρακτική, εφόσον αποδειχθεί ότι πραγματοποιήθηκε με δόλο, θα μπορούσε να δημιουργήσει σοβαρά νομικά ζητήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες, ακόμη και στο πλαίσιο της ομοσπονδιακής νομοθεσίας περί απάτης μέσω ηλεκτρονικών επικοινωνιών.

Πρόκειται για βαρύ αδίκημα, ωστόσο η ύπαρξη ποινικής ευθύνης προϋποθέτει έρευνα και απόδειξη συγκεκριμένων πραγματικών περιστατικών και πρόθεσης. Μέχρι στιγμής, οι καταγγελίες που δημοσιοποιούνται αφορούν κυρίως τον τρόπο λειτουργίας του λογισμικού και τις εσωτερικές διαδικασίες της εταιρείας.

Τα εσωτερικά μηνύματα και η μεγάλη πτώση των εσόδων

Κατά το Bloomberg, η επίμαχη λειτουργία φαίνεται να είχε τεθεί σε εφαρμογή τουλάχιστον από τον Δεκέμβριο και να επηρέαζε συναλλαγές σε μεγάλες αλυσίδες και εμπορικά σήματα όπως η Nike, η Gap και η Nordstrom.

Σε εσωτερικό μήνυμα με ημερομηνία 18 Δεκεμβρίου, η Φίμπι Γκέιτς φέρεται να ζητούσε από την ομάδα προγραμματιστών επιβεβαίωση ότι η αυτόματη τοποθέτηση cookies λειτουργούσε σε όλες τις σελίδες όπου υπήρχαν διαθέσιμοι εκπτωτικοί κωδικοί.

Σύμφωνα με την ίδια πηγή, η λογική πίσω από τη λειτουργία ήταν να αποδίδεται στην Phia προμήθεια επί της συνολικής αξίας των ηλεκτρονικών πωλήσεων που καταγράφονταν μέσω αυτών των cookies.

Τα στοιχεία που παρουσιάζονται είναι ενδεικτικά του οικονομικού μεγέθους της πρακτικής. Μέχρι τον Ιούνιο, περίπου το 51% της αξίας των πωλήσεων για τις οποίες η Phia διεκδικούσε προμήθεια φέρεται να συνδεόταν με τον συγκεκριμένο αυτοματοποιημένο μηχανισμό.

Μετά την απενεργοποίηση των επίμαχων λειτουργιών τον Ιούλιο, τα ημερήσια έσοδα της startup παρουσίασαν μεγάλη υποχώρηση.

Από περίπου 80.000 δολάρια ημερησίως, τα ποσά φέρεται να μειώθηκαν σε επίπεδα μεταξύ 10.000 και 28.000 δολαρίων.

Η εταιρεία, πάντως, απορρίπτει την ερμηνεία ότι η πτώση οφείλεται αποκλειστικά στην κατάργηση του «cookie stuffing». Υποστηρίζει ότι την ίδια περίοδο διέκοψε και άλλες μεθόδους δημιουργίας εσόδων, γεγονός που επίσης επηρέασε σημαντικά τα οικονομικά αποτελέσματα.

Η Phia ανακοίνωσε ότι οι λειτουργίες που μπορούσαν να οδηγούν σε λανθασμένη καταγραφή συναλλαγών αφαιρέθηκαν από το σύστημά της στις 7 Ιουλίου.

Παράλληλα, έχει ξεκινήσει εσωτερικός έλεγχος των επίμαχων συναλλαγών, με στόχο να εντοπιστούν περιπτώσεις στις οποίες εισπράχθηκαν προμήθειες χωρίς να δικαιολογούνται και να επιστραφούν τα αντίστοιχα ποσά στους εμπορικούς συνεργάτες.

Η εταιρεία ανακοίνωσε επίσης την πρόσληψη επικεφαλής κανονιστικής συμμόρφωσης, επιχειρώντας να ενισχύσει τους εσωτερικούς μηχανισμούς ελέγχου και να αποτρέψει αντίστοιχα περιστατικά στο μέλλον.

Οι κινήσεις αυτές δεν έχουν σταματήσει τις επιπτώσεις της υπόθεσης. Η πλατφόρμα Impact.com, με την οποία συνεργαζόταν η Phia για τη διαχείριση affiliate προγραμμάτων, προχώρησε σύμφωνα με τις διαθέσιμες πληροφορίες σε αναστολή της συνεργασίας και σε ανακατανομή προμηθειών που είχαν αρχικά πιστωθεί στη startup.

Η υπόθεση έχει ιδιαίτερη σημασία και λόγω του προφίλ των επενδυτών που είχαν στηρίξει την εταιρεία.

Το 2025 η Phia είχε αντλήσει κεφάλαια ύψους περίπου 30 εκατ. δολαρίων, προσελκύοντας γνωστά ονόματα από τον επιχειρηματικό χώρο και τη βιομηχανία της ψυχαγωγίας.

Μεταξύ των επενδυτών που έχουν συνδεθεί με τη startup βρίσκονται η Χέιλι Μπίμπερ, η Κρις Τζένερ και η ιδρύτρια της Spanx, Σάρα Μπλέικλι.

Το ερώτημα που βρίσκεται πλέον στο επίκεντρο είναι εάν η αμφισβητούμενη λειτουργία αποτέλεσε τεχνική αστοχία που δεν αντιμετωπίστηκε εγκαίρως ή εάν υπήρχε συνειδητή επιχειρηματική επιλογή για τη μεγιστοποίηση των προμηθειών.

Οι εσωτερικές συνομιλίες που επικαλείται το Bloomberg ενισχύουν την πίεση προς την εταιρεία να δώσει πλήρεις εξηγήσεις για το πότε εντοπίστηκε το πρόβλημα, ποιοι γνώριζαν τη λειτουργία του συστήματος και πόσα χρήματα εισπράχθηκαν μέσω συναλλαγών στις οποίες η Phia ενδεχομένως δεν είχε πραγματική συμβολή.

Μέχρι να ολοκληρωθούν οι σχετικοί έλεγχοι, οι καταγγελίες δεν ισοδυναμούν με διαπίστωση ποινικής ευθύνης. Δημιουργούν, ωστόσο, ένα σοβαρό ζήτημα εταιρικής διακυβέρνησης και αξιοπιστίας για μια startup που είχε καταφέρει μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα να προσελκύσει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια και επενδυτές με διεθνές όνομα.