Σε μια εξέλιξη που σηματοδοτεί μια νέα φάση στις εμπορικές σχέσεις Ηνωμένων Πολιτειών και Κίνας, τέσσερα πλοία μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) έχουν αποπλεύσει από αμερικανικά λιμάνια με προορισμό την Κίνα. Σύμφωνα με δεδομένα της LSEG, τα οποία μετέδωσε το Reuters, τα φορτία αυτά αναμένεται να καταπλεύσουν σε κινεζικά λιμάνια κατά τη διάρκεια του Ιουνίου, αποτελώντας τα πρώτα αμερικανικά φορτία LNG που κατευθύνονται απευθείας στην Κίνα κατά τη δεύτερη προεδρική θητεία του Ντόναλντ Τραμπ.
Η κίνηση αυτή έρχεται σε συνέχεια της πρόσφατης συνόδου κορυφής στο Πεκίνο, όπου ο Αμερικανός πρόεδρος συναντήθηκε με τον Κινέζο ομόλογό του, Σι Τζινπίνγκ. Σε δηλώσεις του στο Fox News στις 14 Μαΐου, ο Τραμπ ανέφερε ότι η Κίνα εκφράζει ενδιαφέρον για την αγορά πετρελαίου, LNG και άλλων αγαθών από τις Ηνωμένες Πολιτείες, υποδηλώνοντας μια πιθανή αποκλιμάκωση των εμπορικών εντάσεων στον ενεργειακό τομέα.
Υπενθυμίζεται ότι η Κίνα αποτελεί τον μεγαλύτερο εισαγωγέα φυσικού αερίου παγκοσμίως, ενώ οι ΗΠΑ είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός, καταναλωτής και εξαγωγέας του καυσίμου. Παρά το γεγονός ότι στο παρελθόν οι δύο χώρες είχαν αναπτύξει σημαντικό εμπόριο LNG, η επιβολή δασμού 25% από την Κίνα στο αμερικανικό LNG παραμένει το κυριότερο εμπόδιο για την πλήρη επανεκκίνηση των συναλλαγών. Ο δασμός αυτός επιβλήθηκε ως αντίποινα σε προηγούμενες αμερικανικές δασμολογικές επιβαρύνσεις σε κινεζικά προϊόντα, όπως επισημαίνεται σε ξεχωριστή έκθεση της S&P Global.
Το γεωπολιτικό σκηνικό, ωστόσο, φαίνεται να λειτουργεί ως καταλύτης. Οι παγκόσμιες τιμές του φυσικού αερίου έχουν εκτοξευθεί λόγω της κρίσης στο Ιράν, με αποτέλεσμα να καθίσταται οικονομικά βιώσιμη η μεταφορά ακόμη και υπό το καθεστώς δασμών. Είναι ενδεικτικό ότι τέσσερα πλοία βρίσκονται ήδη εν πλω, γεγονός που καθιστά πιθανό τουλάχιστον ένα από αυτά να ολοκληρώσει το ταξίδι του και να παραδώσει το φορτίο του.
Σύμφωνα με τα στοιχεία της LSEG, το πλοίο Umm Al Hanaya απέπλευσε από τις εγκαταστάσεις εξαγωγής Sabine Pass της Cheniere Energy στη Λουιζιάνα στις 5 Μαΐου. Τα πλοία Id'Asah, Al Sene και Lamail αναχώρησαν από τη μονάδα Plaquemines της Venture Global, επίσης στη Λουιζιάνα, μεταξύ 8 και 18 Μαΐου. Η Cheniere Energy και η Venture Global αποτελούν τον πρώτο και δεύτερο μεγαλύτερο παραγωγό LNG στις ΗΠΑ, αντίστοιχα. Ο προορισμός και για τα τέσσερα πλοία είναι το λιμάνι Τιαντζίν της Κίνας, όπου αναμένεται να καταπλεύσουν μεταξύ 15 και 28 Ιουνίου.
Η ενεργειακή κρίση και η άνοδος των τιμών
Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατέκτησαν την πρώτη θέση στους παγκόσμιους εξαγωγείς LNG το 2023, ξεπερνώντας την Αυστραλία και το Κατάρ. Η άνοδος αυτή τροφοδοτήθηκε από την κατακόρυφη αύξηση των διεθνών τιμών, η οποία κατέστησε το αμερικανικό αέριο, χαμηλότερου κόστους, ιδιαίτερα ανταγωνιστικό. Οι διαταραχές στον εφοδιασμό που προκλήθηκαν από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022 και, πιο πρόσφατα, από τον πόλεμο στο Ιράν το 2026, έχουν εκτοξεύσει τις τιμές σε νέα υψηλά.
Το Ιράν, ως απάντηση σε βομβαρδισμούς από ΗΠΑ και Ισραήλ, προχώρησε στο ουσιαστικό κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ και σε επιθέσεις εναντίον εγκαταστάσεων εξαγωγής LNG του Κατάρ. Οι ενέργειες αυτές υπολογίζεται ότι έχουν θέσει εκτός λειτουργίας περίπου 10 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια την ημέρα (bcfd), ποσότητα που αντιστοιχεί στο 20% περίπου της παγκόσμιας προσφοράς LNG. Αντιθέτως, οι ΗΠΑ διαθέτουν τη δυνατότητα μετατροπής περίπου 19 bcfd αερίου σε LNG, γεγονός που τους προσδίδει κομβικό ρόλο στην παγκόσμια αγορά.
Στις διεθνείς αγορές, η τιμή του ευρωπαϊκού φυσικού αερίου στον δείκτη TTF άγγιξε υψηλό έξι εβδομάδων, πλησιάζοντας τα 17 δολάρια ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες (mmBtu). Αντίστοιχα, στην Ασία, ο δείκτης Japan-Korea Marker κατέγραψε υψηλό τεσσάρων εβδομάδων, κοντά στα 19 δολάρια ανά mmBtu. Στις ΗΠΑ, το φυσικό αέριο παραμένει σημαντικά φθηνότερο, με τα συμβόλαια στον δείκτη Henry Hub στη Λουιζιάνα να κυμαίνονται κοντά σε υψηλό επτά εβδομάδων, γύρω στα 3 δολάρια ανά mmBtu, γεγονός που ενισχύει την εξαγωγική τους δυναμική.
